Солдаты Конана, не ожидавшие такого поворота событий и в жизни не видевшие столько золота, попытались остановить драгоценный ручеек и не дать ему растечься по улице. Пока киммериец протирал залитые мыльной пеной глаза, а воины подбирали монеты, Лусиан во всеобщей неразберихе проскользнул мимо них, скатился по лестнице и, взлетев в седло гарцевавшего у крыльца скакуна, бешено дернул поводья. В следующий миг жеребец, вздымая клубы пыли, понесся прочь, унося изменника-графа.
Очнувшись от столбняка Лаодамас закричал своим солдатам, чтоб бежали в казарму да отрядили верховую погоню. Но Конан остановил его.
- Поздно, Лаодамас! Нам его не догнать - у Лусиана лучший скакун во всей Конаджохаре, Да, собственно, нам он не столь уж нужен - главное, что мы от него избавились. О его измене мы сообщим королю, и пусть сам владыка думает, что делать с графом. Возможно, что достойный нобиль отделаешься лишь ссылкой в другую провинцию… Нам же сейчас надо остановить пиктов! Если они захватят Чохиру, прольются реки крови!
Затем Конан повернулся к солдатам, ползавшим на коленях у лестницы.
- Быстро подберите монеты и отнесите сундук в казарму! А потом мы займемся делали посерьезней - попробуем, во имя светозарного Митры, сохранить Аквилонии этот край, а людям, населяющим его, - жизнь.
VI
Одно дело сражаться против пиктов, даже если их и больше в несколько раз, и совсем другое - эти их гадюки, что падают с деревьев, - сказал Глико. - Моих людей сильно напугали рассказы солдат, уцелевших после того страшного боя.
- Так вести войну не по правилам, - поддержал седобородого капитана Лаодамас. - Я никогда не трусил в открытом бою, но змеи - это уже слишком! Надо бы разнесет их там в клочья, а стрелки закончат дело. К тому же и со змеями на равнине будет легче справиться…
- Посмотрел бы я, как ты их туда выманишь, - усмехнулся Конан. - Ведь всякому ясно, что на Чохиру пикты пойдут через Южную Протоку. А там равнин нет, там - сплошные леса.
- Но равнина есть вокруг форта Тхандар, - не сдавался Лаодамас. - Мы можем перегруппировать наши силы, занять оборону около крепости, и тогда мои кавалеристы…
- Как ты не понимаешь, что пикты не станут драться там, где не смогут использовать свое преимущество? Мы что же, так и будем сидеть за крепостными стенами и ждать, когда они пожалуют к нам? Ждать придется долго - пока они не выжгут всю Чохиру и утопят ее в крови!
- А ты что предлагаешь? - спросил Глико.
- Я послал в лес своих разведчиков, надежных парней. Они выяснят, в каком месте дикари собираются преодолеть протоку. Вот там мы их и встретим. - Но змеи?.. - продолжал свое Лаодамас.
- Дались тебе эти змеи! Можно подумать, ты собрался играть в игрушки, а не воевать! Чтобы избавиться от змей, надо прикончить Сагайету, только и всего! И этим придется заняться мне, другого выхода у нас нет.
Поляна Совета находилась на самом берегу протоки, там, где она замедляла свое течение и разливалась настолько широко, что вокруг возникли небольшие заболоченные озерца. Река здесь мелела, и поэтому множество тропок и дорожек сходились к месту, служившему удобной переправой.
Конан вывел свой отряд на большую прогалину на опушке леса. Как обычно, впереди шли копьеносцы с тяжелыми щитами, за ними - лучники, охватившие полукругом край поляны. Кавалерия Лаодамаса встала на правом фланге.
Киммериец обходил воинский строй, проверял снаряжение солдат, немудреными шутками пытался приободрить их, снять напряжение перед боем.
- Ты не забыл выделить людей, которые займутся факелами? - спросил он у Глико.
- Они уже почти готовы, - ответил седой капитан, указывая на группу воинов, которые наматывали на древки копий паклю.
- Хорошо! Только предупреди их, что зажигать огонь надо лишь тогда, когда появятся пикты. Нельзя, чтоб дикари обнаружили нас раньше времени.
Пройдя на правый фланг, киммериец обратился к Лаодамасу:
- Помнишь, что надо делать? Веди всадников в атаку, когда основные силы дикарей достигнут середины брода. Не позже и не раньше!
- Не нравится мне это: так мы получаем незаслуженное преимущество, - начал свою обычную песню Лаодамас. - А это противоречит кодексу…
- Клянусь Кромом, до чего же ты мне надоел со своими благородными правилами! Вот когда будешь выступать на рыцарском турнире, там и держись своего дурацкого кодекса! А сейчас ты на войне, и твоя задача - любым способом вырвать победу. Короче, ты хорошо понял приказ? Вот и отлично! Понял, так выполняй его!
Снова вернувшись к строю ощетинившейся копьями пехоты и к лучникам, Конан разыскал Флавия.
- Твои парни готовы, капитан Флавий?
Услышав свое новое звание, молодой аквилонец зарделся от удовольствия и гордости.
- Готовы, мой командир! И мы приготовили запасные колчаны!
- Прекрасно. Хоть ты не изводишь меня глупыми рассуждениями о благородстве, правилах и дворянской чести! Я рад, что могу положиться на тебя, Флавий.
Ответом ему была благодарная улыбка новоиспеченного капитана.
К полудню начали возвращаться посланные в разведку лазутчики. Конан внимательно выслушивал их донесения и рисовал какие-то знаки на тонком куске коры, отмечая, где располагаются силы противника.
Пикты начали переправляться через реку только к вечеру. Освещенные лучами закатного солнца, потрясая топорами и копьями, полуголые размалеванные дикари с воинственными криками выбирались на пологий берег протоки.
Стоявший рядом с Конаном Флавий воскликнул:
- Митра! Сколько же их! Опять раз в десять больше, чем нас - как и в том бою!
Конан мрачно кивнул и поднял руку. По этому сигналу боевая машина аквилонцев пришла в действие: копьеносцы выставили вперед свое грозное оружие, лучники положили руки на колчаны со стрелами, загорелись сделанные из древков факелы.
Раздался звук боевого рожка пиктов, и тут же дикари с воем бросились через поляну. Навстречу им ударил град аквилонских стрел.
Орда полуголых дикарей в боевой раскраске с разбегу налетела на выставленные солдатами пики. Их было там много, что когда один напарывался на острие копья, пригибая его вниз тяжестью своего тела, другой тут же, яростно размахивая топором, лез в образовавшуюся брешь. Этот натиск принял на себя второй ряд аквилонских воинов.
Конан сражался в центре строя, как скала возвышаясь среди гандерландских копьеносцев. Тяжелый боевой топор киммерийца без устали разил пиктов, отрубая руки, разбивая черепа и чуть ли не напополам рассекая тела противников. Из горла гиганта вырывался яростный, похожий на львиный рык боевой клич, он с головы до колен был забрызган кровью, от его смертоносных ударов на землю падали все новые и новые жертвы. Убедившись, что схватка с этим страшным великаном несет неминуемую гибель, пикты, несмотря на свое безумное мужество и храбрость, старались держаться подальше от него. Но окровавленный грозный топор настигал их повсюду.
Вскоре натиск дикарей ослаб, и постепенно они стали откатываться назад. С трудом переводя дыхание, Конан опустил свою огромную секиру. Обернувшись, он увидел, что к нему торопится Флавий.
- Мы не сможем долго продержаться, Конан! Почему медлит кавалерия Лаодамаса?
- Еще не время, парень. Взгляни, на том берегу пиктов в пять раз больше, чем переправилось сюда. И твоим ребятам придется держаться: это столкновение еще не настоящий бой, а всего-навсего проверка наших сил. Сейчас они отступят, но ненадолго.
В самом деле, резко и повелительно затрубил рожок, и дикари, развернувшись, помчались обратно к протоке, предоставляя боссонским стрелкам беспрепятственно всаживать стрелы в их голые спины.
Когда последний пикт бросился в воду, Конан приказал лучникам подобрать стрелы, выдернув их из валявшихся на земле трупов. Аквилонцы переводили дыхание после боя, проверяли оружие и жадно прикладывались к фляжкам с водой.
- Уф-ф-ф… - тяжело выдохнул Флавий, стаскивая с головы шлем и вытирая испарину со лба. - Но если это было, как ты говоришь, пробой сил, что же случится в настоящем бою? Кстати, тебе известно, что дикари будут делать теперь?
- А тут и гадать нечего. Пикты не были бы пиктами, если б из раза в раз не повторяли действия, единожды принесшие им победу.
- Ты хочешь сказать, что на нас опять нападут змеи?..
- Не сомневаюсь. Они уже готовятся к этому… Слышишь? Из глубины леса донеслась барабанная дробь - в особом, уже слышанном прежде аквилонцами ритме; вероятно, эта магическая мелодия созывала из близлежащих окрестностей гигантских рептилий. Молодой капитан непроизвольно передернул плечами.
- Уже вечереет, - в словах Флавия чувствовалась заметная тревога. - Скоро мы не сможем ни увидеть пиктов, чтобы достать их стрелой, ни разглядеть этих мерзких гадюк, чтобы угостить их огнем.
- Делать нечего, парень! Не в наших силах остановить в небесах Око Митры! Но я попробую разделаться с тем, кто имеет власть над ядовитыми тварями.
К ним присоединился Глико. Услышав слова Конана - приказ командовать в его отсутствие всем аквилонским отрядом - старый воин переменился в лице.
- Это безумие, Конан! Ночью ты окажешься легкой добычей этих раскрашенных демонов!
- Как бы не так, старина! Этого удовольствия я им не доставлю. И ты сам прекрасно понимаешь, что второго нападения змей нам не выдержать, а добраться до логова проклятого Сагайеты могу лишь я один. Так что командование пока будет на твоих плечах, а мои приказы ты знаешь. Не думаю, чтобы вы успели соскучиться до моего возвращения.
- Если тебе повезет вернуться… - мрачно проговорил Глико, но, обернувшись, увидел, что рядом с ним никого нет - гигантскую фигуру киммерийца неслышно поглотили вечерние сумерки.