Он долго мерил меня холодным взглядом. Я чуть не заерзал. Наконец Хэри одним плавным движением принял боевую стойку.
- Вставай.
- Броню надевать не станешь?
- А по-твоему, надо?
Я вздохнул.
- Бог с тобой.
Мы стояли друг напротив друга, отражаясь в зеркальных стояках. Я уверен был, что Хэри не станет кричать "Готов… Пошел!", как в учебных спаррингах, так что был готов, когда он вдруг отвел взгляд: опустил руки, прикрывая пах, - и был вознагражден таким левым хуком в ухо, что череп зазвенел.
- Урок первый. Это называется "обман зрения", Хансен. Каждый раз, как встречу твой взгляд, получишь по шее.
Я потряс головой и поднял руки. Майклсон ткнул себя в грудь:
- Сюда смотри. Всегда смотри сюда. Так ты охватываешь взглядом все тело - глаза лживы, Хансен, но тело не обманет. А пинок по яйцам руками не блокируют, а принимают на бедро. Опустишь руки - опять же получишь по шее. Понял?
- Кажется… - И я захлебнулся, получив апперкот правой под ложечку.
- Урок второй. Бить надо тогда, когда противник этого не ждет. Лучше всего когда он трындит что-нибудь. Пока треплешь языком, думаешь, что сказать дальше, а не…
Тут уже я ему отвесил прямой в челюсть. Больно рассадил костяшки. Майклсон отступил на пару шагов, утер губы - пальцы его покраснели - и ухмыльнулся.
- Знаешь, - пробурчал он, - есть даже хиленький такой шанс, что мы сойдемся.
"Сработало, - мелькнуло у меня в голове. - Я отправляюсь в Поднебесье".
5
Неделю спустя я опять сидел в кабинете у Чандры. Зеленые, желтые, лиловые синяки усеивали мою шкуру так густо, словно какая-то сволочь засунула мне в душевой рассекатель пачку краски для росписи по коже.
- Я прошу разрешения воспользоваться кабиной ВП.
Директор воззрился на меня, словно на таракана редкой разновидности:
- Сегодня утром меня вызывал Вило. Хотел знать, как продвигается его Майклсон. Я ему соврал. Сказал, будто все в порядке.
- Через десять дней, - хладнокровно промолвил я, - у Хэри начинается второй курс по ВП. Вы же хотите, чтобы он сдал зачет? Я думал, что дождусь от вас помощи.
- Хансен, твое время на исходе. Я не думаю, что ты многому научишь этого студента, позволяя ему ежедневно избивать тебя до бесчувствия.
- Позволяя? Администратор, вы никогда не видели его в бою…
- Он зачислен в Коллеж боевой магии, как и ты. Вы хотя бы начали работать над его техниками визуализации? Над вхождением в транс? Ты не добился ничего.
- Администратор, я встречаюсь с ним ежедневно по часу или два..
- И не занимаетесь ничем полезным для вас обоих. Или ты думал, что я шучу, объясняя, что именно поставлено на карту?
- Так найдите другого наставника! - взорвался я. - Я не напрашивался на эту работу - вы мне ее подсунули! Я справляюсь как могу!
Щеки мои горели. Истинный бизнесмен никогда не выходит из себя в присутствии члена низшей касты. Отец так не поступил бы. Должно быть, я так долго общаюсь с Хэри, что нахватался от него.
- Нет-нет! - Чандра замотал головой. - Ты лучший студент на курсе. Если я заменю тебя кем-то другим, Вило подумает, что я пытаюсь подставить Майклсона.
Он прищурился, и я вошел в него.
Я - администратор Вильсон Чандра. Все свои шестьдесят с гаком лет я провел на службе, из них последние пятнадцать - директором студийной Консерватории: пост, не дающий никакой власти, зато требующий полной отдачи. Чтобы только войти в парадные двери, приходится целовать в задницу каждого праздножителя, инвестора и бизнесмена на свете, нянчиться с их капризными ставленниками, дрочить совет управляющих, поглаживать раздутое самомнение бывших актеров из преподавательского состава и при всем этом каким-то образом еще выпускать актеров, способных не просто выжить в Поднебесье, но еще и давать Студии доход, оправдывающий мое собственное существование.
Полтора десятка лет я совсем неплохо справлялся со всем этим - и что я имею теперь? Кровожадный гангстеришка указывает мне, кого я могу, а кого не могу выпустить из школы, учит, как мне работать, а сопливый бизнесменчик ноет, что его изнеженную задницу заставили, понимаете ли, что-то делать!
Я откинулся на спинку кресла, моргая под маской. Теперь я понял. Он действительно хотел, чтобы Хэри провалил экзамен: потому что это уязвит Вило. И он хотел, чтобы свою задачу провалил я, потому что я - бизнесмен. Двойной удар по высшим кастам, и притом безнаказанный. Мелочная мстительность, тот нож в спину, который его каста всегда приберегала для своих хозяев. Угрозы Вило по поводу его семьи он не принял всерьез, а Хэри был для него всего лишь пешкой, фантом в игре.
И я был не более чем пешкой. В его злобе не было ничего персонального. Я вспомнил отсвет жуткого, безликого голода в его глазах - на самом деле Чандре на меня наплевать. Просто не повезло: я оказался под рукой, чтобы разыграть психодраму о мести угнетенных по его сценарию.
За пределами Консерватории все было бы по-другому. Там я - бизнесмен, а он всего лишь администратор. Стоило ему чихнуть в мою сторону, как я получил бы право сдать его социальной полиции за нарушение кастовых прав. Только все это не имело никакого значения здесь. Он держал меня в руках, а я не мог ослабить хватку.
Вот тут я начал понимать, какие силы питали ярость Хэри Майклсона.
На мгновение мне привиделся стоящий за плечом Хэри - он шепотом объяснял, под каким именно углом следует ударить в горло, чтобы ребро ладони разбило гортань. Я мотнул головой, отгоняя наваждение, и глубоко вздохнул.
- Мне нужен пропуск в кабину ВП, - повторил я.
- Это уже слишком. Пользоваться кабинами ВП без присмотра опасно, а инструктор Хэммет…
- Знаете, - небрежно промолвил я, подавляя заворочавшуюся под ложечкой тошноту, - мой отец ведет дела с "Вило Интерконтинентал".
После таких вот фирменных бизнес-реплик с подтекстом у меня всегда во рту смердело, но мне отчаянно требовалась точка опоры - а тень Хэри маячила за спиной, нашептывая угрозы.
Чандра понял, к чему я клоню, хотя не подал виду.
- Вы можете выдать пропуск. Под мою полную ответственность, - настойчиво гнул свое я. Теперь я понял правила игры: Чандра обязан делать вид, что всеми силами помогает мне вытянуть Хэри, чтобы потом, когда тот провалит экзамен, с полным основанием поджать губы и неодобрительно покачать головой.
- Ладно. - Директор неохотно кивнул, вытягивая карточку из гнезда, и развернул ко мне настольный экран. - Это дубликат моего личного допуска. Оставьте отпечаток пальца вот здесь, а ниже - отказ от претензий. Любые травмы будут на вашей ответственности.
Я качнул головой.
- Вы не пожалеете.
Чандра не ответил, но энтузиазма на его лице не было.
6
Хэри глянул на меня поверх острия боккена - учебного деревянного меча, утяжеленного до трех четвертей веса обычного клинка из Поднебесья. Теперь он не погнушался обязательной броней, как и я; боккен - настоящее оружие, им и зашибить можно.
Хэри ринулся на меня без предупреждения, отжимая мой меч вниз своим. Мы едва успели войти в тесный контакт, когда локоть, которого я даже не заметил, врезался в мой намордник, сбив меня с ног. Я растянулся на полу, выронив боккен, и Хэри приставил кончик деревянного меча к моей груди.
- Тебе хана.
Я оттолкнул деревяшку и поднялся на ноги.
- Черт, Хэри! Зачем в лицо-то было бить? Ты мог швы порвать, сам знаешь. И мы собирались работать над фехтованием.
Он пожал плечами и отбросил боккен.
- Собирались-собирались. А ты вроде бы собирался показать, какой ты славный мечник - для кобеля, конечно. Так почему ты вечно продуваешь?
- Потому что ты вечно жульничаешь.
Для бизнесмена это было бы смертельное оскорбление. Хэри же только головой покачал.
- Слушай. Когда дерешься за свою шкуру, нет такого слова - жульничать. Один умный парень сказал когда-то: "Победить - это не главное. Это - единственное". - Он шагнул ко мне, глядя до странности доброжелательно. - Крис, ты вообще-то неплохой боец, правда. Реакция хорошая, схватываешь на ходу, все такое. И фехтуешь ты лучше меня. Если я стану играть по правилам, ты меня побьешь. Но если в Поднебесье ты начнешь драться по правилам - тебя убьют.
"Нечего меня учить, ты, нищий безмозглый хрен", - подумал я, но вслух сказал только:
- Ага. - Поднял боккен. - Начали по новой.
- Не сдаешься? - Смотреть на меня ему было то ли тошно, то ли неловко. - Удар ты держать умеешь, не поспорю. Только это тебе не поможет. А мне лучше в свободное время поработать над чародейским трансом.
Это была почти хорошая новость - до Хэри наконец дошло, что ему придется поработать над магическими дисциплинами, если он хочет окончить Консерваторию. Но одной практики недостаточно - нужна практика в условиях, близких к боевым. Я совершенно точно знал, в чем он нуждается. Оба мы попадем в Поднебесье только в одном случае - если я сумею убедить Хэри позволить мне помочь ему.
- На попятный пошел? Стоило мне настропалиться?
- Крис, кореш… извини. У тебя просто характер не тот.
Он принялся снимать броню. Каждое "ж-ж-ж" расходящихся липучек вбивало мне гвоздь в сердце.
- Что значит - характер не тот? Кто тебя в судьи назначил? Мы учились по одной программе - может, у меня хуже получается, но я о рукопашной знаю не меньше твоего.
Пронзительный взгляд его черных глаз сделался вдруг пустым, словно Хэри пытался сквозь мою голову разглядеть стену позади. Губы скривились в полуулыбке - как от зубной боли.
- Ничего ты не знаешь. Стар ты слишком. И не любишь драться.
- Кончай херню пороть, Хэри. Я знаю…