- Ни фига ты не знаешь.
Сразу вспомнилось его досье - о безумии отца и падении по кастовой лестнице с уровня профессионалов до поденщика в трущобах Сан-Франциско, о побоях, которым почти наверняка подвергал его отец, - и на миг мне померещилось, будто я понял его.
- Ну, у тебя было тяжелое детство…
Он рассмеялся мне в лицо - хрипло, и жутко, и вовсе невесело.
- У меня было классное детство. Где, думаешь, я научился драться? Я к восьми годам понял: драка бывает только до смерти. Это и здорово. А ты этого еще не понял и не поймешь, наверное. Сдохнешь раньше. Жалко мне тебя, я к тебе притереться успел.
- Ну ладно же! - Я принялся сдергивать куски снаряжения, чувствуя, как в груди закипает гнев. - У тебя точно есть актерский дар, Хэри. Жаль, что говна в тебе еще больше.
- А?
- Этот спектакль. "Мудрец, наставляющий зеленого новичка". Кончай. Я видел его в лучшем исполнении - отец довел его до совершенства.
- Ага. Ну ладно. - Он скомкал части мягкого снаряжения. - Очень здорово было с тобой работать, Хансен, но мне пора.
- На моем поле поиграть, верно, кишка тонка? - В голосе моем звучало такое глумливое презрение, что Хэри остановился на полушаге. Возможно, я не понимал его до конца, но точно знал - от верхнекастового парня сомнительной крутизны он такого не потерпит.
- На твоем поле? - переспросил он, оглянувшись через плечо.
Сердце в груди трепетало.
- Да, умник. - Я, словно заправский фокусник, покрутил в пальцах полученную от Чандры карточку доступа. - Если ты такой крутой в своем деле, попробуй-ка справиться со мной.
- Это у тебя что такое?
- Это пароль доступа к кабинам ВП. После занятий.
В зрачках его вспыхнула искра интереса.
- Знаешь, у меня через неделю начинается курс виртуальных приключений…
Я пожал плечами.
- В этом разница между нами двоими. Консерватория полна студентов-боевиков, готовых вытереть о тебя ноги, не почесавшись…
- Так думаешь?
- …Но нет никого, - продолжал я невозмутимо, - никого, кто может справиться со мной в кабине ВП. Там лучший - я. Проверь архивы, если хочешь: за мной рекорд. Раздавать тумаки ты горазд, Майклсон. А получать?
Я надеялся, что Хэри - тот самый парень, что есть в любом районе: тот, кто ловится на любое "слабо", кто никогда не бежит от драки, особенно если все шансы против него. И я на самом деле верил, что, поднатаскавшись со мной, он пройдет виртуальный курс с достаточно высокими оценками, чтобы не срезаться на финальных экзаменах.
Я подарил ему фальшивую ухмылку: дескать, мне все равно. Я подначивал его поймать меня на слове, подначивал - ну, отступись! Не позволял заметить, как меня трясет.
Мое будущее зависело от его ответа.
Хэри прищурился, будто хотел заглянуть в мои мысли.
- После занятий, да? - проговорил он. - Во сколько, например?
- Ровно в десять - пойдет?
- Я приду.
Он вышел из додзё, не обернувшись. Так что он не заметил, как я упал на колени и возблагодарил господа за избавление.
7
Пробираясь сквозь толпу студентов-боевиков в направлении кабин ВП, я протирал слезящиеся глаза. От усталости меня уже шатало; помимо заживления швов, тренировок с Хэри (читай: побоев) и непрестанной тревоги за карьеру силы мои отнимала курсовая, которую тоже надо было сдавать. Мой дополнительный курс обучения составляли история и культура перворожденных, не говоря уже об их чудовищно метафоричном, эллиптичном, политональном языке. Хуже того - писаной истории у них не было, поскольку перворожденные от природы наделены были безупречной эйдетической памятью, а ни одному актеру еще не удалось успешно проникнуть в их общество, так что учиться я вынужден был по отчетам из вторых и третьих рук, полным культурологических отсылок, которых не понимал и не успевал в них разобраться. Как и всем актерам до меня, мне придется изображать эльфа, избравшего по той или иной причине жизнь среди людей, но задача оставалась головокружительно сложной.
Так что общаться с гориллами у меня не было никакого настроения. Студенты-боевики с хохотом и шутками топотали по коридору, будто полупарализованные слоны, я с переменным успехом проскальзывал между двухметровыми колоссами где-то на уровне локтей. Кто направлялся в дормиторий, кто - в небезызвестную пивнушку на подвальном уровне. Один, здоровяк с плечами как пудовые гири, стоял ко мне спиной, вроде бы тыча кулаком в нос кому-то, совершенно скрытому могучим торсом. Судя по тому, как екнуло мое сердце, то был Хэри.
Вражда между студентами Коллежа боевой тавматургии и рукопашниками является, по моему убеждению, частью стойкой исторической традиции, уходящей корнями в девятнадцатый век, когда студенты-атлеты задирали студентов-зубрил. Они видят в нас холощеных книжных червей, мы в них - безголовых горилл, перекачавших все серое вещество в бицепс. Однако в Консерватории положение осложняется тем, что большая часть учебной программы готовит нас тем или иным способом убивать людей. Это, мягко говоря, сказывается на характере студентов и повышает ставки. Легким унижением дело не обходится. Бывает, что кто-то пострадал - обычно это чародеи-подмастерья. По эту сторону порталов Уинстона, без помощи чужих законов физики, мы почти беспомощны. А те навыки, которые Консерватория вдалбливает в мозги боевикам, одинаково полезны на Земле и в Поднебесье.
Кроме того, они все такие здоровенные.
Так что сердце мое чуток трепетало. Толпа рассосалась, по коридору гуляли последние отзвуки голосов, и теперь я мог расслышать, что бубнит себе под нос горилла.
Это оказался тот парень из качалки, Боллинджер.
- Посмотрим, как тебе будет весело, умник. - Он ткнул Хэри в грудь пальцем-сарделькой, нависая над тощим работягой. - Как-нибудь я тебя застану на площадке. Тогда и посмотрим.
Глаза Хэри полыхали жутким огнем безумия, ничуть не сродственного ужасу.
- Пошел на хер, Боллинджер. Я занят. Убью тебя позже.
Булыжный кулак великана скомкал футболку на груди Хэри, едва на прихватив ребра.
- А ну повтори!
Я уже раньше видывал такие стычки: ученику чародеев надоедает ходить опущенным, и он решает огрызнуться. Кончается дело травмами. Я обычно отходил в сторону, чтобы потом доволочь бедолагу до лазарета. Или, если видел шанс, пытался разрядить ситуацию. Но сейчас…
Я поймал взгляд Хэри. Подмигнул. А потом встал на карачки точно за спиной Боллинджера.
Не знаю, может, виной тут неделя, что я провел рядом с Хэри Майклсоном, в бою с ним, обок него. Может, я заразился как-то. Тяжелый случай синдрома Майклсона.
Такой искренней, счастливой, широкой улыбки на лице Хэри я еще не видел.
- Боллинджер, у тебя когда отпуск?
- А?
- Не знаешь? Я тебя отпускаю.
Хэри врезал великану по сгибу локтя, так, что тот отдернул руку, и оттолкнул. Боллинджер споткнулся о меня и рухнул, величаво, как подрубленный кедр, так приложившись спиной об пол, что тот дрогнул. Не успел я подняться, а боевик - прийти в себя, как Хэри подскочил к нему и яростно пнул в ухо. Боллинджер застонал и попытался закрыть голову руками, сворачиваясь в позу эмбриона.
Я оттолкнул Хэри, когда тот уже изготовился ударом ноги перебить противнику шею.
- Хватит, Хэри! Ты его убьешь!
Майклсон отмахнулся от меня шутя.
- Точно, блин!..
Но тут из-за двери выхромал на механических протезах профессионал Хэммет - инструктор по виртуальным приключениям - и спас Боллинджеру жизнь. Ему достаточно было просто заслонять собой лежащего, покуда Хэри не взял себя в руки; даже Майклсон не рисковал ударить инструктора.
Хэммет был актером в отставке, бывшим мечником, озлобленным на весь мир и сволочным от природы. Снисхождения от него дожидаться не приходилось. Особенно Боллинджеру, когда тот пожаловался, будто Хэри его бьет. По мнению Хэммета, студент-боевик, не сумевший уложить двоих колдунишек, гроша ломаного не стоил. Подводить нас под выговор он не хотел - бумаги еще заполнять, морочиться, но и драк в окрестностях своих любимых кабин ВП терпеть не собирался. Поэтому Боллинджера послали в одну сторону, а нас - в другую. Боллинджер уковылял, бормоча что-то под нос и кровожадно посматривая на нас через плечо. Я же продемонстрировал карточку Чандры.
Пускать нас в кабину без присмотра Хэммету не очень-то хотелось, но с Чандрой не поспоришь. Отзвонив директору, дабы убедиться, что я не спер пропуск, инструктор неохотно впустил нас внутрь. Мы зашли, и я запер дверь.
- Господи, Хэри, - выдохнул я, привалившись к косяку, - это уже слишком. Слишком страшно. Ты же мог убить его! Ну и характерец у тебя. Ты просто взбесился.
Хэри вздохнул, понурившись, и сел на пол в позе лотоса.
- Почему взбесился?
- Боже мой…
- Зря ты мне не дал его кончить. Это был мой лучший шанс. Теперь я его в одиночку хрен поймаю.
У меня отвисла челюсть.
Хэри пожал плечами.
- Мы с Боллинджером уже давно… не ладили.
- Ты его спровоцировал, - прошептал я. - Ты сам напросился.
- Крис, тут или он, или я. Если бы на полу я лежал, мы бы сейчас с тобой не болтали. И не только сейчас.
- Кончай спектакль, Хэри. Ну столкнулись вы пару раз лбами - и что такого?
Он рубанул воздух ладонью.
- Ты бизнесмен, Крис. А это - рабочее дело. - Хэри стиснул кулаки, и уставился на них, как на непроплаченную в срок накладную. - Боллинджер, он из трущоб Филадельфии. Мы с ним друг друга понимаем.
- Не могу этого понять. И принять. - Но, произнося эти слова, я не отрывал взгляда от его костяшек: узлы рубцовой ткани - будто комки старой жвачки.