18
Въехав в рощу, Лесли остановил машину, вылез наружу, поманил меня за собой.
- Твой шеф явится минут через десять… Как думаешь, что нам делать с Ленделом? Мне не нравится его вид. Ребята нашей охраны несколько переусердствовали, но Лендел сам довел их до этого.
- Лендела следует развязать, - хмыкнул я. - Не думаю, что он способен на фокусы.
Лесли кивнул Реду.
Я отвернулся. Мне не хотелось видеть жалких гримас Лендела.
- Ты парень что надо, - негромко сказал мне Лесли, прислоняясь к дереву. - Если ты даже не придешь к нам, удовлетворение я получил. За фармацевтов…
Я кивнул. Лирика меня не интересовала. Чуть оттопыренный карман его куртки - вот во что превратился для меня мир.
"В крайнем случае, - подумал я, - стрелять можно будет прямо сквозь ткань… Главное - успеть!"
Боясь вызвать подозрения, я отвел глаза в сторону, вынул из кармана сигареты: пусть Лесли видит, что мои пальцы заняты.
- Но я думаю, - сказал мне Лесли, - ты придешь к нам… Мы разорили, наконец, ваше гнездо. А один ты сломаешь шею.
Я улыбнулся.
Я не мог отвлекаться на разговоры.
А Лесли… Лесли рано торжествовал победу. Он не догадывался, что все решит не его выдумка с похищениями и обменом, а одна-единственная секунда. Она, эта секунда, еще не пришла, но она уже приближалась с Далеким ревом мощного автомобильного мотора, который я не мог спутать ни с каким другим.
19
Мягкая земля, сырые листья… Совсем недавно прошел дождь.
Услышав рев мотора, Лесли оторвался от дерева и встал слева и чуть впереди меня. Ред и Лендел оставались в машине.
Прошли две - три минуты, и впереди, за деревьями, показались два человека.
Первым шел шеф, непомерно большой в своей шляпе и тяжелом плаще, подбитом тепловолокном.
За шефом, отстав на полшага, следовал Эксперт. Я сразу узнал его, удивившись лишь росту. На экране телевизора Эксперт казался выше. Видимо, его подавляла фигура шефа, но вот самоуверенность Эксперт не растерял, даже побывав в Консультации. Он еще издали увидал нас и приветственно поднял руку.
Лесли выпрямился, непроизвольно отвечая на приветствие, и мне хватило секунды, чтобы сунуть руку в карман его куртки и, не выхватывая пистолета, три раза подряд нажать на спуск. Прежде чем Лесли, рванувшись, сбил меня с ног, я увидел падающего Эксперта. Он падал медленно, удивленно. Лицом вниз. В листья.
Рука Лесли запуталась в тлеющем кармане. Это меня спасло.
Берримен, Кронер-младший, шеф (кто с какой стороны появился, так я и не понял) окружили машину, разоружили Реда и Лесли. Все произошло мгновенно и в полной тишине. Только Лендел несколько раз дурацки хихикнул. Возможно, он хотел засмеяться, но это у него не получилось - он плакал.
- Уведи его! - крикнул шеф Кронеру-младшему.
И повернулся к взбешенному Лесли:
- Искренне сожалею. Произошло недоразумение. Хочу думать, что выстрел в Эксперта…
- …Великолепен! - перебил шефа Джек. - После Миллера правки не требуется!
- Осмотрите Эксперта.
Привалившись к дереву, как Лесли минут пять назад, я смотрел, как Джек прощупывает пульс Эксперта. Пульса не было. Джек был прав: я стрелял хорошо, правка не требовалась…
Шеф с укором взглянул на меня. Он еще не понимал моего подвига. Он был расстроен, ибо рухнул задуманный им план. И я вдруг пожалел о том, что не успел нацепить на костюм шефа какую-нибудь записывающую микроштучку, чтобы на досуге, порывшись в конфиденциальных его беседах с Джеком, узнать - что же он действительно думал об этой акции? Каковы были его действительные намерения? Чья ставка - моя или Лесли - казалась ему более высокой?
- Джек, - попросил я, - зажги сигарету.
Берримен, улыбаясь, достал зажигалку. В его глазах блестел огонек человека, умеющего и любящего нажимать на спуск.
- Ты уверен, что поступил правильно?
Я кивнул. Объяснять мне ничего не хотелось. Такие вещи надо объяснять не здесь.
Странные чувства боролись во мне. Одинаково странные, как по отношению к шефу, так и к Лесли. Правда, утешение было - я переиграл всех! Переиграл Лесли, воспользовавшись его верой в успех. Переиграл Лендела, пытавшегося использовать то, чего еще никто, кроме него, не понял. Переиграл шефа, попавшегося на удочку ложных умозаключений.
Я был уверен в успехе.
Что с того, что компьютер продолжал работать, обирая дружественные нам фирмы. Без Эксперта, без его мощного интеллекта, разрушенного тремя выстрелами в упор, компьютер уже ничего не стоил. Он был теперь машиной, обреченной на посредственность. До… До появления нового гения.
Я не знал, в чем неповторимость Эксперта, да, собственно говоря, и не стремился это узнать. Мой выстрел принес победу. Консультация могла успокоить своих клиентов. Еще месяц, ну два, и активность фирмы "Счет" резко пойдет на убыль. Я улыбнулся Лесли.
- Не распускай хвост, - сказал он сквозь зубы.
Шеф взглянул на Лесли, перевел взгляд на меня:
- Ладно… Время идет… Сейчас мы хорошо поработаем, не так ли, Лесли? Самоубийство большого человека, - он кивнул на труп Эксперта, - следует оформить как можно тщательнее… Так что успокойтесь, Лесли. Вам еще жить и жить.
Лесли отвернулся, и на слова шефа ответил понимающей улыбкой только хрипатый Ред.
20
- Иди, Эл, - сказал шеф. - Там, за кустами, стоит машина, тебя ждут.
Ступая по сырым листьям, я пошел к машине. Листья мягко принимали ступню, пружинили. Шумно Дыша, меня вдруг догнал Джек. Он был восхищен:
- Эл, ты - гигант! В этом деле меня с самого начала смущало одно - нам не в кого было стрелять. Не в компьютер же! А ты нашел цель! Поздравляю, Эл! Это, правда, подвиг!
- Твоя сестра, Джек… На кого работает твоя сестра?
Он хитро подмигнул:
- Ты ей понравился! И не злись. Она сыграла отменно. С Лесли нельзя было иначе. Теперь он заткнется, теперь он будет молчать!
И вдруг Берримен расцвел:
- Эл, за моей сестрой долг. Ведь твое похищение ей оплатил Лесли! То есть эта сумма - на вас двоих. Недурно, да? Мне кажется, Лесли до сих пор жалеет не Эксперта, а этих денежек, выброшенных на ветер!
21
За рулем машины сидела Джой. Я почувствовал раздражение:
- Пересядь!
Джой послушно перебралась на соседнее сиденье, показав свои красивые колени. Я передразнил Джой:
- "Со мной хотят свести счеты!.."
- Если бы ты знал, - засмеялась она, - как старательно я отрабатывала эту фразу. Мне хотелось дать тебе знать, кто именно тобой занимается. "Счеты…", фирма "Счет"… Это лежит рядом, да, Эл?
- Да. Но могли быть и другие варианты.
- Какие? - недоверчиво спросила Джой.
Я задумался. Действительно, какие?
Предположим, я сообщил бы шефу о ее появлении. Но шеф обо всем знал… Предположим, она и впрямь связалась бы с Лесли… Но шеф именно к этому и толкал ее… Предположим, Лендел бы не свихнулся…
Я покачал головой. Не Лесли, так Джек или Кронер-младший… Лендела свели с ума специально…
Нет, лучше не думать об этом… Позже… Потом…
Выводя автомобиль на шоссе, я взглянул в зеркало и перехватил улыбку Джой. Что она мне напомнила?
Я вспоминал. Мучительно вспоминал. Я не мог не вспомнить. И вспомнил.
В коридоре моей странной тюрьмы я видел однажды брошенную кем-то обертку с отпечатанной на ней эмблемой кондитерской фирмы "Херши".
Отпечаток красивых губ шоколадного цвета.
Так вот, у Джой были такие!
Итака - закрытый город
Часть первая
Восемь процентов
1
- У тебя, парень, такая морда, что можно подумать - ты был в роскошном пансионате, а не из тюрьмы пожаловал! - сказал секретарь бюро по найму рабочей силы, небрежно просмотрев мои документы. - К нам всякие приходят, только мы не всяких берем… До решетки где работал?
- Там написано…
- Мало ли что там написано. Я встречал людей, у которых бумаги были чище, чем у президента. Кроме того, у нас принято отвечать сразу.
- Водил тяжелые грузовики.
- Неприятности заработал на шоссе?
- Нет. В баре.
- Это меняет дело… Наша фирма, - он кивнул в сторону светящихся на желтом фоне букв "СГ", - не любит непрофессионалов. Ты ведь не станешь утверждать, что это неправильно?.. Сиди. Тебя вызовут.
Я отошел от стойки. Брошенные на ленивую ленту рабочего транспортера бумаги уплыли в узкую щель в стене, занавешенную для порядка чем-то вроде оловянной фольги. Проверка?.. Черт с ней! Консультация выправила мне "чистые" документы.
Нельзя сказать, чтобы приемная бюро по найму рабочей силы ломилась от наплыва желающих поехать в Итаку. Кроме меня, у стойки побывал всего один человек - невысокий, плотный, с выпирающим из-под ремня круглым животом. Все в нем было добродушно-насмешливым, все в нем было в меру, и все же что-то мешало воспринимать его личностью во всем законченной. Я невольно заинтересовался - что?.. Ах, да! Этот человек был лыс! Полностью. Абсолютно. Тонкая щеточка усов лишь подчеркивала пустыню на голове. Впрочем, это не сказывалось на настроении лысого. Негромко, но уверенно он басил:
- "СГ"… Давние связи… Список работ…
- А рекомендации? - спросил секретарь.
- Их заменят мои работы.
- О, простите! Я не обратил внимания.
- Непрофессиональный подход, - мягко укорил, лысый.
- Это можно исправить, - выкрутился секретарь. - Пройдите в ту дверь. Вас встретит санитарный инспектор Сейдж.