Она выговорила несколько слов - руки слетели с двери, и я потеряла равновесие. Рут не дала мне упасть. Придя в себя, я отпрянула от нее.
- Прошу вас, останьтесь, - повторила она. - Сковывающие заклятия иногда приходится применять, но это все-таки не самый цивилизованный выход.
- Сковывающие заклятия? - переспросила я, разминая онемевшие руки.
- Да, речь о колдовстве, - подтвердила Рут. - Вы, полагаю, и так уже догадались. Верите ли вы в это - уже совсем другой вопрос. Давайте начнем, если вы не против. Меня зовут Рут Винтербурн. Импульсивная девушка за вашей спиной - Пейдж, моя племянница. Нам нужно с вами поговорить.
НАДУВАТЕЛЬСТВО
Бежать. Как же мне хотелось просто распахнуть дверь и бежать, не останавливаясь, забыв о существовании Рут и Пейдж Винтербурн. С глаз долой и прочь из мыслей… Бежать, пока не заболят ноги, пока легкие не станет жечь, пока не исчезнут все желания, кроме одного - остановиться. Пока не иссякнут силы, чтоб ни о чем не думать. Не самый разумный поступок, я знаю. Но ведь это получалось у меня лучше всего. Бежать… Вся моя жизнь прошла на бегу. Даже когда я не сдавалась, когда стояла насмерть и смотрела своим страхам в лицо, какая-то часть меня по-прежнему продолжала бежать.
Разумеется, нужно остаться и все выяснить: опровергнуть все обвинения Пейдж, понять, откуда эти женщины столько обо мне знают. Если бы Пейдж просто сказала, что я оборотень, я бы еще что-нибудь придумала. Но она пересказала всю мою биографию, и хотя такие данные, в принципе, общедоступны, это было прямым вторжением в мою личную жизнь. А потом она заговорила о нас с Клеем - лишь констатируя факты, как и в случае с датой моего рождения. Каждая клеточка моего тела возопила: беги, сматывайся отсюда! Разбираться будешь потом. Однако Рут показала, на что способна, и мне пришлось ей подчиниться. Зато у меня появилось время пораскинуть мозгами.
Получается, я вернусь к Джереми и скажу, что эти двое раскрыли меня, а я от них удрала? Нет-нет, он не рассердится. Он все поймет… и это самое худшее. Мне не нужно было, чтобы он "понимал", почему меня постигла неудача. Я хотела, чтобы он мной гордился. Да, я вышла уже из того возраста, когда важно во всем получить одобрение отца (или человека, который его заменяет), но что поделаешь… После того как Клей укусил меня, Джереми взял меня под опеку и надолго позабыл о собственной жизни, чтобы хоть как-то сложить осколки моей. Каждый раз, выполняя все эти задания, я доказывала Джереми, что он не ошибся, что я нужна Стае, что его усилия окупятся стократ. И теперь, впервые в жизни столкнувшись с угрозой разоблачения, неужели я вернусь в Нью-Йорк и заявлю ему: "Извини, Джер, ничего не вышло"? Да ни за что на свете! Если сейчас я убегу, то бегству никогда не будет конца. Все, чего я с таким трудом добилась за последний год - привыкла наконец к жизни в Стоунхэйвене, со Стаей и Клеем, - пойдет псу под хвост, и я вновь стану тем несчастным затравленным созданием, каким была полтора года назад.
Поэтому я решила остаться. Мы ведь условились, что я выслушаю Рут, но что-либо признавать не обязана. Можно будет отнестись к ее словам, как к бреду выжившей из ума старухи, и притвориться, что от ухода меня удержала исключительно вежливость.
Мы вновь уселись за стол. Пейдж отодвинулась от меня как можно дальше. С момента появления тети она не произнесла ни слова.
- Так вы верите в ведьм? - спросила Рут, наливая мне чаю в чашку.
- Вы имеете в виду викку? - осторожно уточнила я.
- Нет. Я говорю о настоящих ведьмах. Бывают наследственные ведьмы. Как и наследственные оборотни.
Она подняла руку, отметая мои возражения:
- Я не прошу вас ни в чем признаваться, не забывайте. Сделайте приятно старушке, выслушайте меня. Что ж, если вы не верите - или раньше не верили - в ведьм, то о более экзотических созданиях, как я понимаю, и вовсе речь не идет. Хорошо. Тогда придется начать с азов. Давайте на минуту представим, что в нашем мире все-таки существуют ведьмы и… другие существа. Давайте также представим, что эти создания - мы их называем расами - знают друг о друге и периодически собираются, чтобы обменяться новостями и решить какие-то общие проблемы, главная из которых - угроза разоблачения. Когда-то в этих встречах участвовали и оборотни…
Я открыла было рот, но Рут предостерегающе подняла руку.
- Ладно, ладно. Похоже, урок истории вам ни к чему. Да мы и не за этим сюда пришли. Как Пейдж, наверное, уже сказала вам, мы хотели вас предупредить. Или она до этого места не дошла?
- Я показала ей фотографии, - подала голос Пейдж. - Объяснить не успела.
- Хорошо, тогда позвольте мне. Эти мужчины - эти люди - стали с недавних пор доставлять нам неприятности. И очень серьезные. На нас нападают, нас похищают. Похоже, им известно больше, чем допустимо.
- Этим двоим? - удивилась я, показывая на фотографии. - Тай Уинслоу похищает ведьм? Тогда нам не о чем говорить. Что за бессмыслица!
- Как раз наоборот, - едва заметно улыбнулась Рут. - Когда-то мы страшились лишь костров да Великих Инквизиторов. А сейчас нам угрожают компьютерные магнаты. Я не буду вдаваться в подробности - отчасти потому, что вы не станете так долго меня слушать. Другая причина состоит в том, что любопытство может привести вашу Стаю на наше собрание.
- Я не…
- Эти люди знают, что оборотни - не выдумка, и повсюду их разыскивают. Как и всех нас.
Я откинулась на спинку стула, перевела взгляд с Рут на Пейдж. Глаза пожилой ведьмы светились проницательностью. Пейдж делала вид, что смотрит на меня, однако взор ее зеленых, как у тети, глаз был устремлен куда-то вдаль.
- Вы ведь прекрасно понимаете, как это выглядит со стороны, - заговорила я. - Допустим, я и в самом деле оборотень. Вы заманили меня сюда, навешав лапши на уши, и теперь утверждаете, что вы ведьмы. Мало того, не просто ведьмы, а участники какой-то Организации Потусторонних Наций. Поскольку вы сами делегаты ОПН, вы решили завоевать мое доверие историей о демонических компьютерщиках…
- В них нет ничего демонического, - заметила Рут. - Я же сказала, они обычные люди.
- Да вы серьезно, девочки?
- Нам не до шуток, - произнесла Пейдж, и ее холодный взгляд засверкал льдом. - Похоже, мы совершили ошибку, выбрав вас…
- Да, кстати, а почему выбор пал на меня? Выкладывая эту историю в Сети, вы ожидали, что только оборотень на нее клюнет? Если заговор действительно существует, то кто-то должен отслеживать информацию об оборотнях. Что помешало бы им откликнуться на ваше объявление?
- Мы получили немало предложений, - отозвалась Рут. - Однако ждали именно вашего.
- Моего?
- Несколько лет назад у нашего совета возникли кое-какие трения с одним оборотнем. Он не из вашей Стаи. Так, посторонний. Мы не теряли его из виду - на случай, если понадобится выход на оборотней. Когда начались неприятности, мы его нашли и… убедили поделиться с нами некоторыми сведениями. Он рассказал нам о вашей Стае - вожак, состав, место обитания. Более того, он знал все о вас, Елена. Вы единственная в мире женщина-оборотень, и, похоже, среди представителей вашей расы о вас ходят легенды.
Она улыбнулась, но я ответила недоуменным взглядом.
Рут продолжала:
- Он также поведал, что вам поручено расследовать все, что связано с деятельностью оборотней-одиночек, и следить, чтобы они чего не натворили. Нам стало любопытно. Мы ведь, в сущности, заняты тем же самым - ведем наблюдение за ведьмами, которые покинули Шабаш. Вот почему было решено связаться с вами, прежде чем выходить на прямой контакт.
- Но почему именно со мной?
- Вы член Стаи. Кроме того, вы - единственная женщина-оборотень, и показались нам… более приемлемой кандидатурой. Мы предполагали, что с вами будет легче найти общий язык, чем с мужчинами.
Иными словами, меня заведомо сочли более доверчивой - и менее склонной на любые угрозы отвечать насилием. Но тогда им следовало метить выше. Джереми был самым уравновешенным из нас - и самым восприимчивым. Он бы идеально подошел для этого собрания. Да и в любом случае, разумнее было бы обратиться напрямую к Альфе, вожаку Стаи. Видимо, у них нашлись причины поступить иначе.
- И тем не менее это нелепо, - не отступала я. - Не важно, как и почему меня выбрали. Вы привели меня сюда и кормите теперь фразами из дешевых фильмов: "Мы знаем, кто ты на самом деле". Такое бывает только в розыгрышах со скрытой камерой. По мне, так все это - сплошное надувательство. С какой стати вам понадобилось связаться с оборотнями, если они в эту вашу ОПН больше не входят? Вы же ведьмы, вам наверняка приходилось иметь дело с плохими парнями.
- Мы, как и вы, постоянно живем под угрозой разоблачения, - проговорила Рут. - Однако в разные исторические периоды в опасности находилась лишь какая-то одна из рас. Сейчас все по-другому. Угроза касается всех, поэтому мы должны держаться вместе.
- Один за всех и все за одного, - пробормотала я.
- Здесь нет ничего смешного, - бросила Пейдж.
- Вы по-прежнему не верите? - спросила Рут. - Даже в то, что мы ведьмы? Небольшая демонстрация наших способностей вас не убедила?
- Можем устроить и побольше, - буркнула Пейдж. - Скажем, запечатать вам рот. Навсегда.