Крыса смотрела с таким умоляющим выражением на мордочке, как будто я мог ей чем-то помочь. Кажется, она что-то держала во рту между маленькими острыми зубками.
- Извини, - я развел руками, - твой хозяин мертв. Я опоздал, его убили. Перерезали горло и оставили истекать кровью.
Крыса снова пропищала, потом аккуратно положила к моим ногам предмет, бывший в зубах. Что бы это значило? Тварь гораздо умней, чем кажется.
- Хочешь, чтобы я взял? - спросил я.
Крыса утвердительно пискнула. Тогда я наклонился и поднял предмет. Им оказался маленький кусочек ткани с рваными краями. Крыса явно отхватила его зубами, но от чего? В голове мелькнула шальная мысль:
- Эта вещь принадлежала убийце?
В ответ снова раздался утверждающий писк. Кажется, умное существо дало понять, что я держу в руках улику. Но что мне может дать эта изжеванная полоска ткани? Разве она каким-то образом подскажет имя убийцы или поможет на него выйти?
Я повертел клочок со всех сторон. Самая обычная тряпка, вероятно, кусочек одежды.
- Ты дралась с тем, кто убил твоего хозяина, и вырвала этот клочок из его одежды.
Снова писк. Я брежу или действительно понимаю, что хочет сказать белая крыса?
- Молодец, ты храбро сражалась! - похвалил я ее. - Я частный сыщик. Хотел встретиться с твоим хозяином, но не успел. Теперь придется искать убийцу.
Крыса махнула длинным хвостом и скрылась в расщелине между досками, на секунду мне показалось, что в глазах ее стояли слезы.
Я остался наедине с собой и клочком ткани. Чем он может помочь?
Я поднес тряпку поближе к глазам, потом осторожно понюхал. В нос ударил приятный, почти неуловимый запах женских духов. Здесь была женщина?
Я аккуратно сложил пахнувшую тряпицу в карман, затем тихонько, не оставляя лишних следов, вышел из дома Болванчика и поспешил исчезнуть из этого района как можно скорее, пока сюда не заявилась полиция или не в меру любопытные соседи. А если кто меня и видел, надеюсь, ему не пришло в голову за мной увязаться. Так думал я в тот момент и еще не знал, насколько сильно ошибался.
Теперь мне была нужна Лиринна. Я знал, с какой стороны можно сделать еще один заход, и эльфийка могла в этом помочь. Кроме того, я соскучился по ее губам, влажным и нежным.
Глава 3
Я появился в здании, в котором снимал офис, уже под вечер. Было тепло, пришлось снять плащ и пиджак и идти в одной рубашке. На улицах фонарщики зажигали факелами, приделанными к длинным жердям, масляные фонари. Люди спешили по домам, магазинам или барам.
Большинство контор давно уже закрылось и только в окнах нашей все еще горел тусклый огонек - Лиринна ждала моего возвращения, экономя на освещении. К сожалению, ждала не только она.
В центральном холле возле фикусов в кадках нетерпеливой походкой, заложив руки за спину, прохаживался лейтенант Морс. Проскочить мимо незамеченным не представлялось возможным, разве что стать невидимкой.
Я вздохнул. После года нашей разлуки меньше всего хотелось возобновлять и без того непростые отношения с давним злопыхателем. Будучи в армии, я рассчитывал, что Морса переведут на какой-нибудь другой участок, пускай даже с повышением, но, видать, напрасно. Интересно, какая муха укусила его на сей раз? Единственной причиной, побудившей Морса сунуться сюда, мог только я. Не скажу, чтобы мне это было по душе.
Меня увидели. Полное лицо лейтенанта искривилось в угрюмой гримасе. Он издал что-то вроде фырканья и обратился с убийственной иронией в голосе:
- Надо же, Сухарь, ты выжил! Очень жаль, я надеялся, что тебя разорвет ядром в первом же бою.
Я растянул губы в ответной улыбке:
- Что вы, лейтенант, я не мог позволить себе такой роскоши, иначе эпитафия, заготовленная для ваших похорон, пропала бы впустую.
Морс сплюнул на пол. Он мог себе позволить проделать такое на глазах администрации: ему не приходилось снимать себе офис в дорогущем здании, владелец которого повышал плату за каждый лишний чих в сверкающих чистотой стенах.
- На тебя пришли бумаги, - сообщил Морс. - В них пишут, что ты у нас герой. Куча устных и письменных благодарностей от командования, представление к наградам и все такое…
- Благодарности не стоят бумаги, на которой написаны, а награды мне так и не удосужились вручить. Впереди стояла большая очередь из дворян, я в нее как-то не вписывался.
- Зато у меня ты сразу вписался в черный список. Я больше не намерен видеть твою гнусную рожу на моем участке. Сворачивай свою лавочку и уматывай отсюда вместе с остроухой.
- Интересно, почему это я должен отсюда убираться? Что ты со мной сделаешь, Морс?
- Спущу всех собак, натравлю кучу инспекций, лишу лицензии, - стал перечислять Морс. Список был таким обширным, что копу могло не хватить пальцев на руках и ногах. Наконец Морс закончил:
- …и засажу тебя за решетку до конца твоих дней.
- Спасибо, - кисло произнес я. - Жаль, что не предупредил заранее, я бы записал в блокнот, чтобы потом перечитывать на досуге.
- Опять дурачишься? А зря! Я предупредил тебя, Сухарь, второго раза не будет, - сухо сказал Морс.
На этом он посчитал миссию выполненной, развернулся и ушел. Я посмотрел вслед.
Вот так! И это только в первый день жизни на гражданке! Я грустно покачал головой и поплелся наверх, к Лиринне.
Девчонка спала на раскладушке, свернувшись клубочком. Намаялась, бедная. Я, стараясь не шуметь, добрался со своего стула и осторожно присел. Стул предательски скрипнул. Эльфийка приоткрыла глаза, протерла их кулачком и улыбнулась.
- Шеф, тебя долго не было, вот я и…
- Хватит оправдываться, - усмехнулся я. - Трудный год прошел, теперь мы вместе.
- Навсегда? - спросила Лиринна.
Я знал самый лучший ответ на этот вопрос. Наши губы нашли друг друга и не хотели отпускать. До самого утра…
Я отстранился. На самом деле прошло минут пять-семь, не больше.
- Извини, Лиринна, уже поздно, тебе пора домой. Через час разводной мост поднимут, и ты не попадешь в Туземный Квартал.
- Разве я не могу остаться с тобой? На всю ночь?
Я опустил глаза. Может ли она остаться со мной? На всю ночь! Это была моя заветная мечта, я бредил ею в те дни, когда у меня оставалась хотя бы чуточка времени для воспоминаний и грез. Да что уж там говорить, благодаря этой мечте, я вернулся живым из всех схваток и битв.
- Прости, Лиринна, я не могу тебя оставить здесь…
- Да, но в первый день знакомства, мы с тобой провели целую ночь под одной крышей. Ничего не случилось.
- Тогда я мог сдержать себя в руках, а сейчас не смогу, я это знаю точно…
- А может не стоит держать себя в руках? - в глазах Лиринны плясали озорные смешинки.
Она расстегнула верхнюю пуговичку на своей блузке и одарила обжигающим взглядом. Что со мной делается? Я закипаю как паровой котел, еще немного и крышку сорвет напрочь.
- Дождемся свадьбы, - умоляюще попросил я. - Тогда тебе придется просить пощады.
- Еще посмотрим, кто запросит пощады, - улыбнулась эльфийка. - Неужели согласен терпеть еще год?
По эльфийским обычаям, если юноша и девушка хотят сочетаться законным браком, они должны сообщить об этом главе Дерева. Если у него нет возражений, молодой паре дается год для того, чтобы проверить свои отношения. Наши правила гораздо проще, но эльфы не признают браки, совершенные по человеческим законам. Традиции незыблемы.
- Если ты снова застегнешь пуговку, то год-не год, но до завтра я потерплю.
- Ты проводишь?
- Конечно, - я расцвел, как роза летом.
Знали бы вы, какое это счастье - гулять с любимой девушкой по ночным улицам города! Обратно в офис я вернулся ошалевшим, как мартовский кот. Удивительно, как меня не занесло на ближайшую крышу, с которой хорошо видно звездное небо с пролетающими кометами.
Лиринна пришла к девяти утра. Я уже успел к этому времени вскипятить чайник и предложил позавтракать вместе.
- Мы опять пойдем к Лу? - спросила сияющая эльфийка, подставляя щеку для поцелуя.
Я прикоснулся к щеке губами, потом осмелел и легонько укусил за кончик самого лучшего ушка на свете. Эльфийка довольно замурлыкала.
- К Лу мы заглянем как-нибудь на днях, - пообещал я. - Сейчас просто подкрепимся. Я зашел в кондитерскую, они как раз открылись. Угощайся.
Я положил на стол тарелку, до верха наполненную пирожными с шоколадным кремом - эльфийка обожала их больше всего на свете.
- Это все мне? Босс, ты что, я же растолстею и смогу проходить в дверь кабинета только боком, - засмеялась Лиринна, но зубки ее уже впились в бочок кремового пирожного. - Ум-м, какая вкуснятина!
- Ничего, шоколад полезен для умственной деятельности, - добродушно улыбнулся я. - А лишние калории мы сгоним быстро. Придется обойти целую кучу парфюмерных магазинов. Я ищу духи.
Эльфийка на секунду оторвалась от пирожного.
- Духи?!! Серьезно? Босс, у тебя все в порядке с ориентацией?
- Что за вопрос? Разве у тебя вчера вечером были сомнения? - возмутился я.
Лиринна подмигнула:
- Ну, в тот момент, когда ты не захотел оставлять меня на ночь, каюсь, были, но потом, перед дверями моего дома, когда мы так горячо попрощались, они развеялись будто дым.
- То-то, - строго произнес я. - Поход по парфюмерным магазинам нужен для расследования. Мы ведь все еще работаем для мастера Тага, не так ли?
- Так это значит у мастера Тага не все в порядке с ориентацией? - надев на личико гримасу вредины, захихикала эльфийка.
- А нам, какое дело?
- Да никакого, собственно.
- То-то и оно! А теперь навостри ушки и слушай внимательно.
- Я вся во внимании, босс.