В мусорном контейнере, подобно зернам попкорна, взорвалось множество пакетов, осыпав Кейда и Майки редисками, картофельными очистками и прочим компостным материалом. Чудесным образом ни один из них не попал в меня. Несмотря на травмы, эти двое поднялись на ноги и, возмущаясь, убежали. Я повернулся к своей маленькой спасительнице. В своей жизни мне довелось встретиться со многими опасными женщинами: моя сестра могла устроить дождь из смертоносных стрел, мачеха Гера регулярно сводит смертных с ума так, что они готовы рубить друг друга на мелкие кусочки. Но эта двенадцатилетняя владычица мусора заставила меня понервничать.
- Спасибо тебе, - осмелился сказать я.
Девочка скрестила руки. На средних пальцах она носила сочетающиеся друг с другом золотые кольца с полумесяцами. Глаза поблескивали тёмным, словно у вороны (я создал ворон, так что имею право на такой пример).
- Не стоит благодарностей, - сказала она. - Ты до сих пор в моём районе.
Она обошла кругом, тщательно оглядев меня так, будто я был призовой коровой (на такое сравнение я тоже имею право, потому что сам коллекционирую коров).
- Ты бог Аполлон? - Она не была впечатлена и уж тем более, охвачена благоговейным страхом.
Её, похоже, не беспокоило и само по себе существование богов, гуляющих среди смертных.
- Ты всё слышала?
Она кивнула.
- Ты не похож на бога.
- Я сейчас не в лучшей форме, - признался я. - Мой отец, Зевс, прогнал меня с Олимпа. Кто же ты?
От неё исходил легкий аромат яблочного пирога, что было удивительно из-за внешней неряшливости. Часть меня хотела взять чистое полотенце, утереть ей личико и дать денег на горячую еду. Другая же часть хотела отогнать её стулом в том случае, если она решит ударить меня. Она напомнила мне одно из тех существ, которых обычно приручала моя сестра: собак, пантер, бездомных дев, маленьких драконов.
- Меня зовут Мэг, - сказала она.
- Сокращённо от Мегары? Или Маргарет?
- Маргарет. Но никогда не называй меня Маргарет.
- И ты полубог, Мэг?
Она приподняла свои очки.
- Почему ты так думаешь?
И снова она не удивлялась вопросу. У меня было такое ощущение, что она уже слышала термин "полубог".
- Хорошо, - сказал я, - очевидно, ты обладаешь какой-то силой. Ты прогнала тех хулиганов с помощью гнилых фруктов. Возможно, у тебя есть способности к бананокинезу? Или ты можешь контролировать мусор? Я был знаком с римской богиней, Клоациной, которая управляла всей системой городской канализации. Может, она твой родитель…?
Мег надулась и смерила меня обиженным взглядом. Я что-то сделал не так? Тогда я не понимал, что.
- Я думаю, лучше просто забрать твои деньги, - сказала Мег. - Проваливай. Убирайся отсюда.
- Нет, погоди! - в голосе моем отчетливо горело отчаяние. - Пожалуйста, мне… мне нужна твоя помощь.
Конечно, чувствовал я себя нелепо. Я - бог пророчеств, чумы, стрельбы, медицины, музыки и прочих вещей, которых не мог вспомнить в тот момент - прошу о помощи цветасто одетую бездомную девочку. Но у меня не было других вариантов. Если она решит забрать у меня деньги и выгнать на суровые январские улицы, не думаю, что смогу сопротивляться.
- Предположим, я верю тебе… - Мег говорила таким монотонным голосом, будто сейчас рассказала правила игры: "Я буду принцессой, а ты будешь буфетным прислугой".
- Скажу, что помогу. А что потом?
"Хороший вопрос", - подумал я.
- Мы…мы в Манхэттене?
- Мм-хмм, - она завертелась и слегка ударила меня. - Адская Кухня (прим.: Знаменитый район Нью-Йорка).
В этой фразе было что-то неестественное, что-то такое же неправильное, как и факт, что ребенок живет на улице и участвует в мусорных баталиях против хулиганов.
Я решил пойти к Эмпайр-стейт-билдинг. Это был современный вход на гору Олимп, но я сомневаюсь, что стражи пропустят меня на секретный шестисотый этаж. Зевс не стал бы так упрощать мне задачу.
Возможно, я мог бы разыскать своего старого друга - кентавра Хирона. У него был лагерь на Лонг-Айленде. И он мог бы предоставить мне приют и защиту. Но такое путешествие наверняка опасно. Беззащитный бог - слишком аппетитная мишень. Любой монстр по пути будет рад меня распотрошить. Завистливые духи и младшие боги тоже не упустят такой возможности. Потом еще и этот таинственный "босс" Кейда и Майки. Я понятия не имею, кто он такой, и не найдутся ли у него прислужники похлеще, чтобы послать их против меня.
Даже если я доберусь до Лонг-Айленда, мой взор смертного может и не увидеть лагерь Хирона - он скрыт туманом. Мне нужен проводник, который отвел бы меня туда - кто-то опытный в этом деле, и кто-то близкий к…
- У меня идея, - я стоял настолько прямо, насколько это позволяли повреждения. Было нелегко выглядеть уверенно с окровавленным носом и телом, облепленным кофейными зернами, - я знаю, кто может помочь. Он живет на Верхнем Ист-Сайде. Отведи меня к нему, и получишь награду.
Мэг издала звук, похожий на что-то среднее между фырканьем и смехом.
- Наградишь меня чем? - она, пританцовывая, вытащила двадцатидолларовую купюру из мусора. - Я уже забрала все твои деньги.
- Эй!
Она бросила мне бумажник, который, не считая юношеских водительских прав на имя Лестера Пападопулоса, был пуст, и пропела:
- Твои деньги у меня, твои деньги у меня!
Я же застонал.
- Послушай, дитя, я не буду смертным вечно. Однажды я снова стану богом и награжу тех, кто помогал мне. А тех, кто этого не сделал - накажу.
Она уперла руки в боки.
- С чего ты взял, что это случится? Ты уже был смертным?
- Вообще-то да. Дважды! Оба раза мое наказание продлилось всего несколько лет!
- Да? И как же ты собираешься вернуть свою богичность, или что-то типа того?
- Нет такого слова "богичность", - я не мог не подметить, что еще не растерял своего поэтического чутья. - Обычно Зевс приказывает мне служить каким-нибудь важным полубогам.
Этот парень живет в верхней части города, как я уже сказал. Он был бы идеальным вариантом. Я буду исполнять все указания, которые он от меня потребует, в течение нескольких лет. Как только я начну хорошо себя вести, мне будет дозволено вернуться на Олимп. А сейчас я должен восстановить свои силы и выяснить…
- Откуда ты знаешь, какой именно полубог?
Я заморгал.
- Что?
- Какому именно полубогу ты должен служить, глупый.
- Я …эм. Ну, обычно это очевидно. Вот почему мне нужно на Верхний Ист-Сайд. Мой новый хозяин примет мою службу и …
- Я Мэг МакКэффри, - она плюнула в меня малиной, - принимаю твою службу.
В сером небе прогремел гром. Звук эхом разлетелся по городу, подобно божественному смеху.
Все, что осталось от моей гордости, превратилось в ледяную воду и ушло в пятки.
- Я сейчас попался, верно?
- Ага, - Мэг подпрыгнула в своих красных кроссовках, - мы с тобой повеселимся.
Я с трудом подавил желание заплакать.
- А ты точно не замаскированная Артемида?
- Я - кое-что другое, - произнесла девочка, считая мои деньги. - Я-то, что ты назвал до этого.
Полубог.
- С чего ты так уверена?
- Просто знаю, - она одарила меня самодовольной улыбкой, - а теперь у меня есть бог-кореш по имени Лестер.
Я посмотрел в небеса.
- Пожалуйста, отец, я все осознал. Прошу, я ведь так не смогу!
Зевс не ответил. Возможно, он был слишком занят записыванием моего унижения и делился им со всеми в снэпчате.
- Выше нос, - сказала мне Мэг, - кто этот парень, которого ты хотел видеть? С Верхнего Ист-Сайда?
- Другой полубог, - сказал я, - он знает дорогу в лагерь, где я могу найти приют, защиту, пищу…
- Пищу? - уши Мэг задергались практически так же, как и очки у нее на переносице, - хорошую?
- Ну, обычно я питаюсь амброзией, но, думаю, да.
- Тогда слушай мой первый приказ! Мы найдем этого парня, чтобы он отвел нас в этот твой лагерь.
Я тяжело вздохнул. Это будет очень долгая служба.
- Как пожелаешь, - сказал я, - давай найдем Перси Джексона.