Пошарив в кустах, Ратников вытащил из кармана куртки баночку "Холстейн", откупорил… Ах!!! Ну до чего же благодатный напиток, особенно сейчас, в жару! Уфф…
Ну до чего ж хорошо кругом!
- Дядя Миша… А вы ведь не чернику ищете!
- Я? С чего ты взял?
Склонив голову набок, Артем смотрел на Ратникова и улыбался:
- Да так. Я же не дурак, вижу.
- Хм, - Михаил уселся на старый, поросший серовато-зеленым мхом пень и сделал долгий глоток. - Ну, и что же ты видишь?
- А все… - мальчик хитро прищурился. - Черника во-он там, где не так сухо… где Маша и я вот был… А вы все вокруг тропинок ходите-бродите, но кустам шарите - ясно, ищете что-то. Что-то такое потеряли? Вы мне скажите, дядя Миша, я вам помогу, ну вот, честно-честно! У меня глаза знаете какие зоркие - ого-го! А вы уже это… в возрасте…
- Вот спасибо! - Ратников не выдержал, расхохотался. - Старым меня обозвал.
- Да не так все!
Михаил с минуту подумал, неспешно допивая пиво. Артем терпеливо ждал, не уходил - вот ведь упрямый чертенок! А с другой стороны - почему бы и нет? Хочет помочь - пусть помогает. В конце концов, ведь не ради черники они сюда явились, ягод этих и около усадьбы полно…
- Ладно, Тема, так и быть, скажу. Только ты - тсс…
Мальчишка обрадованно закивал:
- Могила!
- Вещицу одну ищу… браслетик стеклянный… желтенький такой, в виде змейки, витой. Здесь где-то потеряли…
- А-а-а, - протянул Артем. - Понятно. Тогда вы, дядя Миша, давайте здесь и ищите, а я - во-он от той елки.
- Давай, - выкинув банку в болото, Ратников махнул рукой.
Они прочесали всю округу, рыскали часа два и совершенно без всякого результата. Ни-че-го! Хотя, конечно, стеклянный браслетик - это такая штука, что не очень-то и заметишь, особенно - в старой хвое.
Вообще, Миша понимал, что, наверное, зря затеял все эти поиски… но надо же было хоть что-то делать. Может быть - и не зря все это?
- Дядя Миша! - Тема метнулся к кустам… миг - и нет его, лишь сверкнула за ветками желтенькая футболочка, Ратников насторожился обрадованно - вдруг, да и впрямь мальчишка нашел чего?!
- Не, Михаил Сергеевич, - выбравшись на тропу, Артем обескураженно развел руками. - Бутылка разбитая на солнце сверкнула… вот и показалось.
- Ничего, бывает…
- А я вот думаю, дядя Миша, может, надо у местных девчонок спросить? Если у кого такие браслетики и будут - так у них только, - мальчик потер рукой левую щеку и скривился.
- Ты чего, парень? - обеспокоился Михаил. - Зуб заболел аль укусил кто?
- Правый верхний резец что-то побаливает, - совсем по-взрослому пояснил мальчишка. - Кариес, наверное, или пародонтоз. В городе обязательно к врачу пойду.
- Ишь ты… И не боишься?
- Не-а. Вон…
Тема показал сгиб руки… с проколотой, словно у наркомана веной, улыбнулся:
- Знаю, знаю, о чем вы подумали! А вот и нет - не наркоман я.
- Да ла-адно…
- Это мне Алия, медсестра наша, витамины колет… не часто, но… Говорит, что для поддержания. Улыбается всегда, Алия-то, шутит… только глаза у нее какие-то ненастоящие… не знаю, как объяснить, но… А вообще-то я процедур не боюсь, у меня же мама врач… была…
Артем опустил голову - казалось, вот-вот заплачет, но нет, справился с накатившей вдруг грустью, улыбнулся даже… нерадостно улыбнулся - да и с чего радоваться-то? - а так, уныло и словно бы недоумевающе. Немного помолчав, спросил негромко:
- Дядя Миша… а почему так?
Ратников непонимающе моргнул.
- Ну… за что мне все это? - скривив губы, пояснил мальчишка. - Жил себе, жил… и вот, сразу оба…
Миша ничего не сказал - а что тут скажешь? Погладил мальчишку по голове, взъерошил волосы. Артем и тут не заплакал, лишь шмыгнул носом.
- Я говорю, девчонок местных расспросить надо.
- Расспросим, - улыбнулся Ратников. - Специально на танцы сегодня зайдем.
- Нет, Михаил Сергеевич, не на танцах надо, - Артем наклонил голову и хитровато прищурился. - Те девчонки, про которых говорю, на танцы, наверное, еще не ходят.
Миша пригладил волосы и, усевшись на валявшееся у тропинки бревно, заросшее папоротниками и высокой травою, пристально посмотрел на мальчишку:
- А ну-ка давай поподробней! Что у тебя там за мысли бродят?
Тема сел рядом:
- Я вот думаю, что такие браслетики, про которые вы рассказывали - это ж стекляшка дешевая, так?
Ратников хмыкнул - однако парень умен не по годам, кивнул:
- Ну, пожалуй, так.
- А раз так, те девчонки… ну взрослые уже или почти что взрослые, что на танцы ходят, такую дешевку и не наденут, наверное. Хотя в деревне могут…
- Могут, могут, - Михаил тут же вспомнил Лерку Размятникову… даму Элеонору, законную супругу славного нормандского рыцаря Анри де Сен-Клера… это сейчас… то есть там, в прошлом, она, поди, только изумруды да бриллианты носит, а тогда, здесь, в деревне… польстилась и на стекляшку!
- Но вообще-то ты прав…
- Так я побегу, спрошу? - Артем тут же вскочил с бревна, задорно сверкнув глазами.
Ратников замахал руками:
- Стой, стой! Куда ты побежишь-то? В поселок?
- Вовсе нет! - весело расхохотался парнишка, и Миша подумал, что вот же, дети всегда так - сначала грустят, а потом тут же смеются, от слез до хохота, один, очень небольшой шаг.
- Сейчас, наверное, уже часов одиннадцать, так? - щурясь от солнца, осведомился Тема.
Миша взглянул на часы:
- Без пятнадцати.
- Ну, вот! - Артем хлопнул себя по коленкам. - Как раз сейчас сюда площадка придет!
- Какая еще площадка?
- Ну, в школе бывшей что-то типа лагеря.
- А-а-а, - сообразил наконец Михаил. - А что, есть она здесь, что ли?
- Да, есть, - мальчик тихонько засмеялся. - Ничего-то вы, Михаил Сергеич, не знаете!
Миша хохотнул:
- Зато ты все знаешь. То-то, я смотрю, приоделся комаров кормить… Ну, если там девчонки, то тогда, конечно… А точно придут?
- Да точно. Я ж вчера спрашивал… у одной.
Мальчишка не обманул - не прошло и пяти минут, как Ратников услыхал чьи-то громкие голоса и тут же увидел, как показавшиеся из перелеска дети - немного, с дюжину - радостно метнулись к озеру.
- Осторожней! Осторожней! - позади шли две женщины-воспитательницы. - Внимание! Никому в воду не заходить. Света Бурякова, к тебе относится в первую очередь! Я кому говорю, Бурякова?!
- Ну, Евгения Викторовна… ну пожалуйста…
- Никаких пожалуйста!
Артем тряхнул головой, словно застоявшийся в стойле жеребенок:
- Ну, я побегу!
- Ну, беги… А тетки-то эти тебя не прогонят?
- А чего им меня прогонять? - расхохотался мальчик. - Я же вежливый и воспитанный… не какой-нибудь гопник!
Шмыгнул носом, шорты подтянул и убежал.
- Здравствуйте, Евгения Викторовна…
Михаил только хмыкнул - во дает парень! Этак точно всех там разговорит, не только девчонок, но и воспитательниц.
Допив пиво, Ратников аккуратно положил пустую баночку на тропу - подберут, кому надо - и зашагал к Маше. А та уже выбралась из кустов, шла навстречу с полным ведерком ягод:
- Черницы вот набрала. А браслетиков так и не видала… даже осколков.
Жаль… Что и говорить - жаль. Ну, так ведь они тоже, браслетики-то, кучами здесь не валяются. Случайно только можно найти. В этом смысле сейчас больше на Артема надежда.
- Ой, - Маша поставила ведро наземь. - А где Тема-то?
- Вон, у озера, с девчонками, - кивнул Михаил. - Может, чего и вызнает?
Где-то неподалеку, за перелеском, послышался приближающийся шум двигателя, солидный такой шум, явно не "легковуха"… Лесовоз, что ли?
Ратников повернул голову: нет, не лесовоз. Старый "сто тридцатый" ЗИЛ, с многократно крашеной голубой краской кабиной, грузовой транспорт "узбека" Николая Кумовкина. На нем он металл и возит. То есть - шоферюга его… Ха! А ведь старый знакомец - Колька Карякин, местный молодой мужик, уже успевший отмотать "пятерик" по серьезной - за грабеж - статье, и опять же, в прошлом году, попавший под следствие по делу о пропаже Лерки - дамы Элеоноры. Ничего тогда не доказали - да и не могли бы! - выпустили…
Однако все равно странно: Карякин, из кондовых, так сказать, местных - и работает у пришлых? С Эдиком Узбеком у него, кстати, отношения те еще были… Колька Эдику даже как-то башку пробил… Лерку все никак поделить не могли. Даму Элеонору. Хотя Карякин-то женат, а вот все ж таки не унимался - на молодых девочек тянуло. Интересно, чего ж он теперь с Узбеками-то?
- Здорово, Сергеич, - поставив машину у елки, Карякин хлопнул дверцей и закурил. - О, Марья, и вы здравствуйте!
- Привет, привет, Николай, - Михаил протянул руку, поздоровался. - Какими судьбами тут?
- Да вот, думаю, зайду, искупаюсь, а то что-то жарко… - шоферюга с видимым наслаждением затянулся и сплюнул. - Тебе курево не предлагаю, знаю - в завязке.
- Пять лет уже! - с гордостью подтвердил Ратников. - Ты чего такой бледный-то?
- Да посидели вчера… Вот подумал - дай-ка, заеду по пути, искупаюсь.
- Понятно… Так тебе пивка бы лучше! Хотя ты ж за рулем…
- Коли угостишь, так не откажусь! - Карякин засмеялся, показав редкие зубы.
Вообще-то он был красивый парень, Колька Карякин, и скроен ладно, и на работу востер, только вот характер имел - не приведи господи, да и самолюбия - выше крыши. Как он все-таки к Кумовкину-то попал? Узбеки ж - чужаки, вражины.
- Пей, пей, - вытащив из сумки банку рабоче-крестьянской "Охоты крепкой", Миша протянул ее собеседнику, открыл и себе…
- Эх, хорошо! Спасибо, - смачно глотнув, поблагодарил Николай.