Приземлившись на секретной базе, Макс и Гарри, не мешкая, определили челнок Загов в специальный ангар, - кто его знает, какая биологическая зараза в нем могла находиться. Затем Макс приказал "Невидимке", предварительно поболтав с ним пару минут о погоде на Плутоне, начать полное электронное сканирование систем корабля Загов и попытаться вытащить из него всю имеющуюся информацию.
К моменту прибытия на Сатурн сам раненый Заг уже пришел в себя и даже попытался освободиться от магнитных оков, но не смог. На удивление, пленник чувствовал себя в герметичной морозильной камере довольно сносно. Он уже открывал все свои четыре глаза, полные ненависти, и клацал челюстями, однако три дырки в теле все же сказывались на самочувствии.
Борясь с желанием пристрелить это чудовище, Гарри переместил его с помощью дройдов‑техников в помещение, специально подготовленное для таких гостей. Оно было полностью герметичным, экранировало любые излучения, но в то же время имело систему жизнеобеспечения, подстраивавшуюся под требования находившегося в ней организма. Как только в нем оказался пленный Заг, температура упала до минус ста восьмидесяти шести градусов.
Дройды‑исследователи, следившие теперь за состоянием пленника, сразу начали получать информацию об организме Зага с помощью нескольких десятков микродатчиков, имплантированных в него в первые минуты пребывания в камере.
Оставив пленника на попечение дройдов и "Невидимки", друзья поднялись на борт "Крестоносца", на который уже погрузили все необходимое, и стартовали с планеты в направлении внешних колец. По расчетам "Невидимки", эскорт, сопровождавший Красса, должен был появиться через пять земных часов.
Макс предпочел прибыть к месту встречи заблаговременно, тем более что "Крестоносец" перемещался сейчас в пространстве, используя не фотонные двигатели, а энергию "Магеллана", что позволяло ему оставаться невидимым.
Дрейфуя вдоль внешних колец Сатурна, Макс и Гарри развлекались игрой в "Континенталь", особую разновидность карточной игры, благо у них появилось немного свободного времени. На пятом круге игры, когда Гарри уже был близок к полному поражению и начинал злиться, нервно хватаясь за бластер, неожиданно сработало специальное устройство дальнего обнаружения судов с генераторами независимого времени на борту. Друзья непонимающе переглянулись.
- Странно, - проговорил Гарри, - может, капитан успел починить "Змею"?
- Не похоже, - озадаченно проговорил Макс, откладывая игральные карты в сторону. - Ты же знаешь Красса, если он говорит, что челнок немного барахлит, значит, тот разбит вдребезги. А все остальные наши на задании. Кто это может быть, пока не ясно, но этот корабль готовится к выходу из сверхвременного прыжка и вот‑вот появится, раз его засекла наша аппаратура.
Словно в подтверждение его слов в реальном времени вдруг вспыхнул синий шар, а затем в пространстве между удаленной от планеты группой мелких астероидов и самым крайним кольцом Сатурна появился похожий на паука корабль.
- Послушай, Громила, - сказал Макс, активируя все боевые системы "Крестоносца", - мне кажется, что к нам гости.
Уже второй раз за последние три дня Красс просыпался по специальному зуммеру, а не по собственному желанию. Еще не полностью вынырнув из глубин сна, Алекс принял решение уничтожить все будильники во вселенной при первой же возможности. Однако, как только ограничитель сна послал в его мозг сигнал бодрости, Красс передумал: что‑то стряслось. Иначе ограничитель сна не стал бы его будить за несколько часов до указанного срока.
Едва бросив взгляд на бронированную перегородку, Красс понял, почему его разбудили, - тонкий лазерный луч резал верхнюю часть двери в его отсек.
- Замечательно, - подумал вслух Алекс, - кто‑то очень хочет со мной познакомиться поближе. Так хочет, что решил не дожидаться приглашения.
Он выглянул в иллюминатор по правому борту: "Керн" недавно прошел мимо "Сатурна". Его внешние кольца отчетливо виднелись в иллюминаторе, чего не скажешь о челноках боевого охранения, которых, можно сказать, уже не было. Как и планировалось, "Ястребы" ушли домой, выполнив свою часть задания. Но, по всей видимости, кто‑то хотел внести срочные коррективы в план полета "Керна".
Красс бросил быстрый взгляд на дверь: лазерный луч уже вспорол по периметру половину дверной обшивки. Звать подмогу было некогда, и Алекс быстро достал свой бластер. Какие бы гости ни ломились, их не должно быть много, значит, шансы на успех есть.
Луч закончил свое путешествие по краю двери, и та тяжело рухнула внутрь отсека. Не теряя времени, Красс выстрелил в появившуюся в проеме фигуру. Нападавший явно не ожидал, что встретит отпор, и поэтому повел себя неосторожно. Первым же выстрелом его отбросило вглубь кабины пилотов, но бронескафандр выдержал удар. Красс стрелял еще и еще, стараясь попасть в шлем.
"Странно, - промелькнула у него мысль, - зачем ему скафандр в наглухо задраенном корабле?"
Нападавший отпрянул в сторону и выстрелил в ответ, но промахнулся. Луч полоснул по панели внутренней связи, мгновенно ее расплавив.
Красс успел заметить, что его выстрелы попали в цель, и враг слегка оглушен. Поэтому не стал дожидаться новой атаки, сам бросился вперед. Алекс подскочил к дверному проему, поливая все перед собой огнем, а затем прыгнул за двери, стреляя на лету. Ответная очередь прошила воздух над ним, но Красс оказался точнее. Когда он приземлился на ноги и выпрямился, человек в скафандре сползал по переборке, безвольно опустив руки и выронив бластер.
Красс бегло осмотрел кабину пилотов и заметил в кресле безжизненное тело сержанта Толла с размозженной выстрелом в упор головой.
- Весело начинается денек, - проговорил Алекс и подошел к убитому человеку.
Это был второй пилот. Его глаза уже остекленели, но в них не было ненависти. Скорее застыло выражение какого‑то удивления. Но что‑то заставило Красса осмотреть его тело поподробнее.
Скорее благодаря профессиональному автоматизму, чем по действительной необходимости, Красс снял с него нагрудную броню и шлем. Теперь кое‑что прояснилось: из ран с обожженными краями сочилась зеленая жидкость.
- Отлично, - сказал Красс, - Заги уже среди нас.
В следующую секунду корабль качнуло так, что капитан "Невидимых" рухнул на палубу рядом с мертвецом. Следующий удар заставил корабль вздрогнуть всем корпусом. Кто‑то расстреливал его в упор из лазерных пушек.
Не долго думая, Алекс снова вскочил на ноги и пробрался в кресло пилота. Набрав коды запуска двигателей, которые сейчас молчали, он с радостью услышал легкий гул в кормовой части. Значит, диверсант не успел вывести из строя управление "Керна" или у него был другой план.
Третье прямое попадание в крышу корабля оказалось таким мощным, что "Крен" даже нырнул вниз. Однако никаких повреждений управления или двигателей не наблюдалось. Даже пальба из бластеров лишь слегка повредила обшивку кресел в кабине пилотов и несущественные для жизни корабля системы.
Алекс помянул добрым словом конструкторов и, запустив двигатели на полную мощность, бросил корабль вперед, выводя его из зоны огня. В эту же секунду он услышал новый звук, как будто к стрельбе присоединился второй корабль.
- Этого мне только не хватало, - выругался Алекс, уводя шаттл в глубокий вираж.
- Внимание, Макс и Гарри, отзовитесь! - крикнул Красс в эфир. - Срочно нужна небольшая помощь. Я тут попал в легкую заварушку…
- Капитан, - неожиданно быстро откликнулся Макс, - мы уже работаем. Извините, решили не дожидаться приказа. Больно уж внаглую Заги стали себя вести в нашей системе. Мы с Гарри решили преподать им урок хороших манер!
Капитан Красс вывел штурмовой шаттл из зоны огня и увидел прямо по курсу черный корабль, очень похожий формой на паука. Корабль вел ожесточенную перестрелку с "Крестоносцем".
- Ребята, - обрадовался Красс, - да, вы подоспели вовремя.
Он взглянул на приборы: со стороны Сатурна к месту боя спешили пять штурмовиков тип "Ястреб".
- Ну, держитесь, ящерицы! - рявкнул Красс и открыл огонь по черному кораблю, так нещадно долбавшему его несколько минут назад. Обе бортовые батареи счетверенных лазерных пушек "Керна" заработали на полную мощность. В левом борту "паука" появилось дьявольское свечение, еще немного, и броня рассыпалась бы под перекрестным огнем лазерных пушек штурмового шаттла и "Крестоносца". Видимо, капитан диверсионного корабля Загов понял, что миссия провалилась. Кроме того, в секторе появилось еще пять земных кораблей. Вот‑вот они должны были открыть огонь.
Неожиданно на месте "паука" вспыхнул синий шар. Когда он потух, корабля уже не было в пространстве Сатурна.
- Макс, ты засек координаты прыжка? - спросил капитан Красс по радио.
- Конечно, - ответил тот, - можем хоть сейчас прыгнуть за ним.
- Не надо, - успокоил его Красс, - еще успеем. Меня ждут на Земле, а я немного задерживаюсь. Генерал Джазз будет недоволен. Следуйте за мной в качестве прикрытия.
- Есть, капитан, - отозвался Макс. - Мы с Гарри с удовольствием слетаем на Землю. Там хоть можно подышать свежим воздухом, а то ужас как надоело ходить в скафандрах и смотреть на неприкрытые атмосферой звезды.
- За мной, разгильдяи, - приказал Красс, и, посмотрев на сидевшего в соседнем кресле сержанта Толла со снесенной головой, почему‑то тихо добавил: - Вот так вот, парень…