Однако слова колдуна о предназначении запали в душу. Они бархатцем гладили по шерстке ее самолюбие. Отец служил при охотничьих угодьях лесником, так туда частенько наведывались расфуфыренные и благородные господа. Все из себя гордые, говорили красиво, пальцы в перстнях, драгоценных камней хватило бы на богатое месторождение, а первой стрелой оленя уложить не каждый мог. Потешат себя охотой в лесочке и к столам накрытым жмутся. Кассия всегда прислуживала и думала: чего нет у нее, что есть у них? Понятное дело, чего. Образования и происхождения, в остальном-то она ничем не хуже. Ее приятели-мальчишки в гарнизон крепости служить подались, а Кассия туда разве только кухаркой может попасть. Такая судьба тоже неплоха: кто ж от тепла и сытости отказывается? Но не о том грезилось, не о том мечталось.
Город кончился. Последние грязные домишки смотрели вслед странной парочке темными глазницами крошечных оконных проемов. Погоревшая на солнце трава шуршала под ногами.
- Будет дождь, - как бы между прочим сказал старик.
- Это вряд ли. - Кассия поставила ведра и выпрямилась. - Куда завел, проклятый? В лесу, что ли, живешь? Под кустом?
- Там флигель мой, - не обращая внимания на грубость, махнул рукой тот. - А дождь будет. И не дождь. Целая гроза. Вон воздух какой горячий и плотный, хоть ножом режь.
Девушка прищурилась, приставив ладонь ко лбу козырьком. Впереди высилась покосившаяся башенка. Конечно, Кассия и раньше видела эти развалины, но подобраться к ним близко не решались даже самые смелые. Уж очень подозрительный народец бродил рядом в сумерках.
- А ворья не боишься? - прямо спросила она.
- В моем возрасте, милочка, бояться глупо, - подмигнул старик. - Слышала же, что болтают. Колдун я. Чистая правда. Так что… Кому кого еще бояться. Здесь когда-то дом мой был. Так давно, уже и не вспомню. Новый владелец дешево отступил как бывшему владельцу.
Кассия расхохоталась.
- Обманули тебя, как дитя неразумное, - всхлипывала она, давясь от смеха. - Нет у развалины хозяев. То-то обрадовались мошенники твоей простоте.
- Не долго им радоваться, - покачал головой колдун. - Быстро смерть свою найдут. Идем.
Он отпер скрипучую дверь. Из недр башни пахло плесенью и мышами. Стоило незнакомцу переступить порог, как факелы на закопченных стенах вспыхнули сами собой. Кассия и не надеялась, что внутри вообще что-то есть. А тут шустрый веник деловито метет пол, а кривенькие стулья резво отскакивают в стороны, стараясь не попадаться ему на пути.
От лестницы на второй этаж остались лишь полусгнившие бревна, торчавшие рядком. Более чем скромная обстановка единственной комнаты никак не вязалась с кошелем, полным монет. Едва ли исчерченный глубокими рытвинами рассохшийся стол, стулья-калеки и вешалка с грубыми крюками принадлежали колдуну, скорее достались от прежних хозяев. А вот потертый зеленый сундук очень даже смахивал на пожитки путешественника.
- Нравится? - Старик сцепил узловатые пальцы в замок на животе.
- Чертовщина, - выдохнула девушка.
- Возможно, но дешевле, чем держать прислугу, - улыбнулся тот. - Хочешь заработать все то золото?
- Ну и вопрос! - Кассия попятилась, но дверь за ее спиной сама собой захлопнулась, яростно лязгнув засовом.
Старик медленно двинулся к ней с сумасшедшим блеском в глазах.
- Полегче, дедуля! - Кассия выставила перед собой ведро.
На пол со стуком посыпались яблоки, брызжа сладким соком. Настала очередь колдуна хохотать. Смех превратился в жуткий кашель.
- Как за честь-то девичью испугалась, - придя в себя, хмыкнул старик. - Взгляни на меня! Я ж обеими ногами крепко в могиле стою. Просьба к тебе будет совсем другого свойства.
- Тогда ладно.
Смутившись, она принялась подбирать укатившиеся плоды.
- Где-то в чаще, где река уже не река, а болото, обитает старая Виллоу. - Он плавным жестом отправил шляпу на вешалку. - Перед тем как покинуть эти края, я попросил ее сохранить для меня одну вещицу.
- Ведьма Виллоу? - нахмурилась Кассия.
- Сразу и ведьма, - с напускной беззаботностью отмахнулся тот. - Чаровница. - Старик мечтательно смежил набрякшие веки.
В каждом маленьком городке сыщется десяток-другой ведьм. Нищенка удачно выскочила замуж - ведьма Приворожила Старушка похвалила чужого карапуза - ведьма. Сглазить хочет. А уж если у женщины одно к одному: и дом на болоте, и внешность пакостная, и мази с настойками от всего на свете по полочкам, - тут и пошла молва, наплетут с три короба… С виду не скажешь - простая лавочница или ведьма. И как бы неприятно ни было, люди идут к таким ведьмам, украдкой, с опаской, но непременно. Когда надежды ни на что другое больше нет.
Сама Кассия видела старуху Виллоу лишь раз в жизни. Та собирала несъедобные грибы на опушке пасмурным осенним днем.
- Одна к ней не пойду, - предупредила девица.
- Одну и не посылаю. - Колдун пододвинул себе стул. - Сам бы сходил, да здоровье не то. Золото забирай. Помощников наймешь. Дам еще письмо…
В воздухе возник свиток, развернулся и лег на стол перед колдуном. Тот простер костлявую руку над пергаментом, и на шероховатой поверхности алым пламенем вспыхнули закорючки.
- Надеюсь, она не одичала совсем и не забыла, чему научена, моя Виллоу… - мурлыкнул старик.
Кассию передернуло от дурного предчувствия.
- Вот, возьми. - Скрепив свиток печатью, колдун протянул его девушке и велел двери открыться.
Предстоящая работа не казалась девушке сложной. Не попасть волкам в пасть или не напороться на разбойничий нож по дороге куда сложнее.
Деньги в карманах Кассии звенели, как бубенцы на шутовском колпаке. Внешнее спокойствие давалось с трудом "Теперь я в городе одна из богатеев, побогаче будет разве только сэр Седрик", - размышляла девушка Кассия умела считать до десяти и писать свое имя. Она не представляла, что делать со свалившимся сокровищем, понимала только, что на муку и уголь им тут хватит с отцом до самой смерти. А уж за пару золотых можно купить теткин дом вместе с хозяйкой.
Впервые в жизни Кассия всерьез опасалась слежки. Всю дорогу домой она петляла зайцем и не почувствовала себя в безопасности, пока не заперлась в своей комнате на замок и швабру для верности. Переложив деньги под матрас, девушка выгребла свои скудные сбережения, решив представить дело так, словно у сумасшедшего старика действительно нашлась для нее только медь.
Закончив приготовления, Кассия двинулась обратно на площадь. "Сластей накуплю, - мечтала она. - Или ткани на новое платье, или… что на меня посмотрит. Какую-нибудь славную мелочь".
- Кас! - раздался знакомый голос.
Она обернулась и увидела Тревора Вайнвуда и Сэма Стоуна. В военном платье и доспехах, с мечами на боку ее друзья и вчерашние повесы казались солидными женихами. Кассия знала их с детства. Один без другого - как пирожок без начинки. Втроем они не раз выпутывались из историй, которые запросто могли закончиться плохо. Немногословный, тихий Сэм хорошо дополнял шумного и веселого Тревора. Парни походили друг на друга, как братья, фигурой и лицом, и даже смеялись одинаково. Даром что у одного волосы светлые, как солома, а у другого - как лесной орех. Саймон говорил о них примерно следующее: руки и головы в нужные места вставлены.
- Продала яблочки? - Трев бодрой рысью подбежал к подруге. - А наша доля где? Кто на стреме стоял и на дерево подсаживал? Нас домой отпустили на побывку. Деньжата пригодились бы.
- Язык бы тебе укоротить, - вздохнула Кассия. - Разнюхали, значит?
- Тут нюхать не пришлось, - отмахнулся тот. - Весь рынок гудит. Болтают, что ты с колдуном каким-то в воздухе растворилась.
- Да, а про смерчи огненные не болтают? - фыркнула она. - Но лучше пусть про это, чем про войну.
- А про кошель с золотом не врут? - Тревор прищурился.
- Про него не врут, - шепнула Кассия. - Вот что, дело у меня к вам будет. И не просто так, ерунда какая. Под ручку возьми. Прогуляемся по городу. Пусть посмотрят, что старикашка меня не съел. Здорово, Сэм!
Парень улыбнулся и приветливо махнул рукой. Побродив по улицам до сумерек, друзья проводили девушку домой. Подождали условного знака и влезли к ней в комнату через окно.
- Тетка спит? - Трев выглянул за дверь.
- Спит, не сомневайся, - заверила Кассия. - Лопайте и слушайте.
Она развернула на кровати полотенце с ломтями сыра и хлебными горбушками. Пока парни уминали угощение, Кассия поведала о том, что в действительности случилось на рынке и позже.
- Покажи письмо! - загорелся Тревор.
- Что толку? Оно все равно запечатано, да и читать ты не умеешь, - возразила Кас. - Вы со мной?
- Да! - ответил он за двоих сразу.
Сэм делано покашлял.
- Как скривился, - хмыкнул Трев. - Имеешь возражения?
- Пахнет это дурно, - признался тот.
- Хороший сыр, отлично пахнет, - нахмурился Тревор.
- Да я не за сыр. - Сэм смахнул крошки с подбородка - Колдуны, ведьмы… Добром не кончится.
- Уймись, - попросила Кассия. - Чего там у них между собой - не для наших умов. Наше-то дело маленькое. Взять, что Виллоу отдаст, и старику отнести. Заплачено вперед.
Она приподняла матрас и показала золотые монеты. Парни переглянулись.
Разделить богатство на троих по-братски решили прямо сейчас. Каждый унес свою долю. А утром, до рассвета, Кассия сменила юбку на штаны, заправленные в крепкие сапоги, нацепила стеганый жилет, захватила лук с колчаном верных стрел, котомку с едой и тайком выбралась из дому.
Если бы кто и заметил девушку, едва ли она вызвала бы подозрения. Что может быть обычнее? Дочь охотника собралась в лес.