Друзья обнаружились у костра на опушке. Тревор, фехтуя от скуки, скакал с клинком по полянке, а Сэм просто таращился на огонь. Его лук и колчан лежали рядом.
- Куда идти, знаешь? Не заблудимся? - поприветствовав Кассию, спросил Трев.
- Со мной не заблудитесь, - заверила она. - Туши костер. Надо выдвигаться.
Утоптанная дорога увлекала друзей дальше и дальше. Щебетали проснувшиеся птички, головокружительная свежесть после городской вони опьяняла. Девушка любила лес. Здесь было все честнее и проще.
Дорога плавно извивалась, огибая овражки, и растекалась в дебри узенькими тропками. А деревья все настойчивее обступали путников со всех сторон.
- Как-то мне неспокойно, - процедил Тревор. - Держите луки наготове.
Безусый Трев с молодых ногтей чувствовал себя рыцарем. Он старался командовать во всем и всегда. В общем, это было несложно, поскольку Сэм не раскрывал рта без крайней необходимости. Но Кассия-то знала: если Самуэль молчит, совсем не значит, что безропотно подчиняется.
Она покосилась на Сэма Тот вильнул к кустам, ступая неслышно, как рысь. Стрела его уже легла меж пальцев на тетиву. Только все предосторожности оказались ни к чему. За поворотом они увидели лежавшего на дороге бюргера. Он был избит так, что не мог двигаться.
- Эй, ты живой? - позвала Кассия.
В ответ раздался слабый стон.
- Они думали, я помер… - пробормотал он, открывая глаза.
- Кто они? - Трев присел на корточки.
- Двое разбойников. Отняли повозку и лошадку увели. Лошадку мою… - причитал бедняга - Все увезли… Два бочонка пива!
- Радуйся, что жив остался.
"Жирный, холеный… Чего тебя в лес понесла нелегкая?" - ворчала про себя Кассия, разглядывая рыдающего мужичонку.
- Эй! Ты ж… ты ж из гарнизона Солдатик? Сквайр? Выручай! - Страдалец мертвой хваткой вцепился в Тревора.
- От кого выручать-то? Мы тут одни. - Трев поднял брови.
- Разбойники, - громким шепотом сообщил бедняга, словно боясь опять накликать беду. - Двое их. Оттуда вышли и туда же ушли.
- Ладно, посмотрим, - согласился Тревор.
В траве нашлась едва заметная тропка, которая час спустя вывела друзей на поляну с низенькой хижиной, напоминавшей перевернутую корзину с дверью. Рядом стояла повозка, у вбитого в землю колышка паслась стреноженная гнедая лошадь. Над гроздью перемазанных кровью зубастых капканов роились мухи.
- Забираем животину и ходу? - спросила Кассия.
- А молодчики тут хозяйничать останутся? Не пойдет. - Тревор осторожно выглянул из кустов.
- Попробуем хитростью? - тихо предложил Сэм.
- Я подойду к дому, постучу. Первого, кто откроет, пристрелите, как бешеную собаку, дальше… будет дальше, - не обращая внимания на реплику друга, продолжил Трев.
Сомнительный, хлипкий план напоминал самоубийство. Пока Тревор крадучись подбирался к хижине, Кассия, как умела, молилась Всевышнему. "Сильный и правый, иже еси на небесех, горний покровитель Невендаара, защити неразумного дурака", - одними губами шептала она, не сводя взгляда с парня. У самого порога Трев обернулся и подмигнул спрятавшимся с луками на изготовку друзьям. Солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь листву, осветили его лицо.
- Люди добрые, поможите! - не своим голосом взмолился Тревор, подкрепив слова парой ударов кулака в дверь. - Мы с маманей с дороги свернули и заплутали. Как до города добраться? Эй!
Время тянулось чудовищно медленно. Кассия никогда не стреляла в людей. Руки у нее тряслись, а по спине пробегали мурашки. Сэм жестом попросил девушку опустить оружие и отойти.
Дверь распахнулась, крепкий детина на мгновение остолбенел, сообразив, что угодил в западню. Тревор нырнул вбок. Просвистела стрела Сэма, и разбойник рухнул как подкошенный. Перед тем как зажмуриться, Кассия увидела, как Трев перепрыгнул через тело и скрылся в полумраке хижины. Послышались звон клинков, страшный вопль… И вдруг все стихло.
- Все закончилось. - Сэм ободряюще похлопал девушку по плечу.
Обшарив карманы убитых, Трев нашел две золотые монеты.
- Сдается мне, это те самые ребята, которые удачно колдуну руины продали, - глубокомысленно произнесла Кассия и поежилась: - Куда их теперь? Бетрезеновы дети!
- А по губам? Это нам можно. Тебе - нет. Забыла? - сердито рыкнул Тревор, но, смягчившись, добавил: - Никуда. Волки займутся.
Он выкатил из хижины два бочонка пива и с помощью Сэма погрузил их на повозку…
Когда победители выехали на дорогу, радости незадачливого бюргера не было предела. Он беспрестанно благодарил смельчаков, жал им руки и предлагал найти его в городе…
Сумерки застали друзей далеко от места назначения. Трев дал команду разбить лагерь. Парни спали по очереди, чтобы никто не рискнул напасть на компанию у жаркого костра - ни человек, ни зверь. А утром все трое продолжили путь.
Земля постепенно становилась топкой. Воздух пах сыростью. Кассия свернула с дороги на тропу, бежавшую среди плакучих ив. Она не особенно хорошо знала эту часть леса, но Саймон рассказывал, что найти Виллоу несложно, если внимательно смотреть и не пропускать метки. Сам он время от времени навещал неприятную старуху, чтобы убедиться, не померла ли та.
Докучливый гнус пищал и роился над головами. Хлябь неожиданно превратилась в мощеную дорожку. Ивы расступились, и взорам открылась усыпанная ярко-желтыми цветочками поляна, посреди которой расположился дом ведьмы. Зеленая шапка мягкого мха покрывала крышу, увенчанную рогатым черепом. Скрипели на ветру предоставленные сами себе ставни.
- Иди первой, - предложил Тревор. - Старушки и дети меня не любят. А у тебя и повод есть для визита.
Он не хотел показывать, что трусит. О прелестях ведьминых проклятий болтали много всякого, такого, чего и врагу не пожелаешь.
В напряженной тишине подала голос одинокая лягушка. Кассия достала свиток пергамента и направилась к двери. Молчаливый Самуэль бесшумно двинулся за ней. Помешкав немного, догнал друзей и Трев.
Девушка опасливо постучала.
- Не заперто, - отозвалась старуха.
- У меня к вам письмо, - громко объявила Кассия.
- Как интересно, можешь войти.
Кассия, а за ней и ее друзья с опаской переступили порог. Ведьма сидела в кресле у потухшего очага и вязала. Быстрое мелькание спиц в ловких узловатых пальцах гипнотизировало. Девушка взглянула на забинтованную сальной тряпкой ладонь старухи. Почему-то ей показалось, что пальцы порезали нарочно.
Находиться в заставленной хламом комнате было так тягостно, что почти невыносимо. В нос ударил резкий запах. Запах приближающейся смерти.
- Почему бы не развести огонь? - Кассия не заметила, что сказала это вслух.
- О! Скоро тут будет слишком много огня, - загадочно улыбнулась Виллоу.
Кас прикусила язык. Девушка старалась не глазеть на полки со склизкой мерзостью в разномастных мутных банках и пучки поросших паутиной трав, свисавших с потолка.
- Письмо, - напомнила ведьма.
Получив послание, она сломала печать и развернула свиток. От злого смешка Виллоу Кассии захотелось выскочить на улицу немедленно. Ведьма смяла записку и презрительно швырнула в камин. Старуха и без того выглядела хищной птицей, а уж будучи не в духе, так вообще производила зловещее впечатление. Пергамент, вспыхнув, рассыпался прахом по сырой золе.
- Отдавайте, что положено, да мы пойдем, - деловым тоном предложила девушка.
- Однако… - хмыкнула Виллоу. - А что скажет папенька, когда узнает, где гуляет его деточка?
- Бабуля, мое дело маленькое, - копируя манеру старухи, парировала Кассия, - забрать и отнести. Чего там у вас лежит, даже знать не желаю.
Ведьма отложила вязание и медленно поднялась на ноги.
- Перед смертью все равны, - ни к кому не обращаясь, произнесла она. - Богачи, нищие, несчастные, счастливые… Сведущие и невежды. Тем, последним, живется легче. Пожалуй, я вам завидую.
Цепляясь за предметы, Виллоу доковыляла до прилавка. Пол жалобно всхлипывал от каждого шага ведьмы, точно та вот-вот провалится в погреб.
- Нам?! - вскинулась девушка. - Ваш старый знакомый поумнее вас будет, а побогаче наверняка. Но никого унизить не старался.
- Кас… - Сэм попытался одернуть подругу, но та отмахнулась от него, как от назойливой мухи.
- На вашем месте я бы тоже мне завидовала. Я молодая, красивая и не живу в халупе на болоте! - продолжила Кассия. - Я буду купаться в золоте, носить шелка, и жених у меня будет мне под стать.
- Будет, - мурлыкнула старуха. - Не сомневайся.
Но девушка уже не слушала. Лицо у нее налилось кровью. Ее охватила ярость, внутри бушевала буря, в ушах стоял звон.
- Отдавай, что сказано, сейчас же. Или ты воровка? Выменяла пожитки колдуна на кусок хлеба, а теперь зубы заговариваешь. - Кассия разошлась не на шутку.
- Все в лучшем виде, - неожиданно доброжелательно отозвалась Виллоу.
Куда только делась вся старческая немощь? Ведьма нырнула под прилавок, погремела там немного и выпрямилась, бережно стирая пыль с крутобокого ларчика, окованного металлом и стянутого цепями для верности.
- Мне чужого не надо, - ворковала старуха. - Это вы, молодые, горячие. Целенькое все. За хранение лет сто не плачено, но я не в обиде.
- Сразу бы так, - облегченно вздохнула Кас. - За грубость прощенья прошу. Вспылила. Каюсь.
- Пустяки. Каждый получит со временем свое, - улыбнулась та.
И вдруг зацепилась повязкой за выступ на ларчике: грязные обмотки затрещали, ветхая ткань мгновенно расползлась. Кассия ожидала увидеть страшное увечье, но тряпка скрывала от любопытных глаз невообразимой красоты кольцо с алым камнем.