- Значит, братец, это у вас семейное - путешествовать по загадочным Параллельным Мирам? - коротко хохотнул Громов. - Да, не обижайся ты. Не обижайся, чудило штатское. Пошутил я. Хотя, как известно, в каждой шутке содержится только доля шутки. Тем более, в генеральской…. Теперь по поводу - вернёшься ты, или же не вернёшься. Не думаю, что тебе захочется задержаться в том Мире. Не думаю…. С чего я так решил? А исходя из рассказов "параллельного" Егора Петрова. Суровый там Мир. Очень суровый, жёсткий и мрачный…. Ты же, майор, ознакомился с записями допроса своего "двойника"?
- Пока сюда добирались, пару раз прослушал.
- Ну, и каковы главные отличия нашего бренного Мира от того, параллельного?
- Главные? - задумался Егор. - Попробую, конечно, сформулировать. Если получится…. Можно предположить, что до наступления двадцатого века тот Мир развивался точно так же, как и наш. А если вспомнить лекцию пожилого уфолога…. Что, если это и произошло в приснопамятном 1908-ом году? На нашу Землю упал Тунгусский метеорит. Вследствие этого образовались серьёзные аномалии в геомагнитном планетарном поле. Планета (да и Время), "замерла". И - в конечном итоге - от нашего Мира "отпочковался" Мир новый. Так сказать, "дополнительный". Версия, как версия…. Основные отличия? Они, как раз и в первую очередь, касаются России. Там тоже произошла Октябрьская революция, только в Гражданской войне победили не "красные", а, наоборот, "белые". Поэтому в тамошней России до сих пор царит, как ни в чём не бывало, самодержавие. То есть, в ней продолжает править династия Романовых. Но репрессии в тридцатых-сороковых годах были. Как и Вторая мировая война, ядерные взрывы в Хиросиме и Нагасаки, ну, и так далее…. Суровость современного правящего режима? Да, имеет место быть. Широчайшим образом применяется смертная казнь. Телесные наказания - самое обычное дело. Осуществляются - практически без перерывов и пауз - поиск и выявление инакомыслящих персон. Одну кампанию комплексных репрессий сменяет другая - не менее комплексная и вдумчивая. Император Николай Третий объявил себя Господом Богом. То есть, не "Помазанником Божьим", а "Живым Воплощением Господа Бога на Земле". Более того, ходят упорные слухи, что скоро будет возвращено и "крепостное право"…. Да, симпатичного, честно говоря, маловато. Трудно спорить.
- Вот, и я о том же самом толкую…. Кстати, про братьев. У "ихнего" Егора Петрова тоже был младший брат по имени - "Алексей". И он точно также - примерно пять лет тому назад - пропал без вести, отправившись в научную экспедицию на Тянь-Шань. Очередное знаковое совпадение, мать его…
Вертолёт приземлился примерно в двухстах пятидесяти метрах от подножия крайнего Белого холма.
- Добро пожаловать в пустыню Такла-Макан, - торжественно объявил Громов. - Прошу любить и жаловать. Подхватили, бойцы, вещички, и оперативно прошли на выход. Не теряем времени…
Они выбрались из вертолёта.
"Вполне даже приличное местечко", - с любопытством оглядевшись по сторонам, решил Егор. - "На востоке скромно теплится ало-розовая нитка зари. На северо-западе прихотливо змеится и изгибается светло-серая речная лента. Голубое бездонное небо над головой, в котором - почти неподвижно - висят крохотные тёмные точки. Это, надо полагать, могучие беркуты, высматривающие добычу. Тёплый ветерок ласково перебирает волосы на голове. Совсем рядом - светло-жёлтые холмы с редкими белоснежными прослойками. На склоне крайнего таинственно чернеет прямоугольная дыра. То есть, искомая пещера, ведущая в хвалёные Параллельные Миры. Несколько стандартных пятнистых армейских палаток. Достаточно обычный и невинный пейзаж, короче говоря. Абсолютно ничего страшного и угрожающего…. Да и пахнет здесь просто замечательно - свежестью, колодезной водой и безграничной свободой. Гораздо больше напоминает классическую российскую степь, чем знойную и безжалостную пустыню. Даже буро-зелёная травка наличествует по подножию Белого "пещерного" холма…. Температура окружающего воздуха? На уровне двадцати двух-трёх градусов. Не выше…
- Обманчивое впечатление, - лениво зевнув, в очередной раз продемонстрировал свою прозорливость генерал-лейтенант. - Скоро взойдёт солнышко, тут оно и начнётся. Самое натуральное пекло, я имею в виду. Уже через полтора часа навалится сорокоградусная жара. И ветерок непременно преобразуется - из ласкового и приветливого - в жёсткий и колючий. Что называется, не приведи Бог…. Ага, начальник стационарного поста к нам торопится…
От пятнистых армейских палаток к вертолёту бежал, ловко придерживая ладонью правой руки полевой планшет, широкоплечий "камуфляжник" с "Калашниковым" за спиной. Не добежав до вновь прибывших пять-шесть метров, он остановился и, приняв положение "смирно", приступил к докладу:
- Господин генерал-лейтенант! Пост функционирует в штатном режиме! Никаких происшествий не зафиксировано…
- Отставить, капитан, - небрежно махнув рукой, перебил Громов. - Не зафиксировано - и этого вполне достаточно…. Проводи-ка майора Петрова в палатку. Пусть переоденется, - снял с плеча брезентовый вещмешок и, протянув его Егору, пояснил: - В нём находится обувь-одёжка покойного "засланца", включая исподнее. Смело одевай, всё тщательно продезинфицировано. Причём, так продезинфицировано, чтобы гарь и копоть остались на месте. И с отверстиями от пуль успешно разобрались: одни ликвидировали, другие, наоборот, расширили…. Ну, чего застыл столбом соляным?
- Так, это…. Был же разговор - про синяки и всякие там ссадины. Например, про оставленные шальными пулями, прошедшими по касательной…
- Всё будет, боец. Не сомневайся. И ссадины. И качественные-качественные синяки-фингалы.
- Толстой доской бить будете? - зябко передёрнул плечами Егор.
- Прапорщик Осадчая!
- Я! - браво вытянулась в струнку шатенка.
- Объясни всё клиенту.
- Есть! Не будет, господин майор, досок. Обойдёмся профильными химическими препаратами. Один укол - один синяк…. А со следами от пуль и прочими ссадинами - сложнее. Здесь без специальных хирургических щипцов не обойтись. Извините, но достоверность в таких делах очень важна…. Но не бойтесь, больно не будет. Или почти не будет. Скушаете парочку сладеньких пилюль, снижающих болевые ощущения, и все дела. Да и кровь я вам потом остановлю, словно бы она - сама по себе - уже запеклась.
- Всё понял и пошёл переодеваться…
- Стой, отставной майор, - велел генерал-лейтенант. - Вот, держи, - протянул светлую овальную бляху, украшенную изображением скачущего куда-то всадника. - Это - служебный жетон Странника, изъятый при задержании у твоего "параллельного аналога"…. Кто такие - Странники? Это, как я понимаю, те ребята, которые и шастают - почём зря - по Параллельным Мирам. Получается, что и ты теперь - Странник…. Вот, ещё крестик нательный покойного. Православный и золотой. Наверное, фамильный. Смело носи, боец. И фонарик, принадлежавший "засланцу", бери. Твой он теперь. Пользуйся…
Егор, подсвечивая себе карманным фонариком, неторопливо шагал по пещере и негромко бормотал под нос:
- А Верунчик-то - садистка идейная и законченная. Так меня своими щипчиками отделала. Дрянь хладнокровная и кровожадная. Мымра шатенистая.… Не, там, на земной поверхности, было совсем даже и не больно. А сейчас, похоже, действие обезболивающих таблеток заканчивается. Так щиплет и саднит - мама не горюй…. А это, интересно, что ещё такое?
Он вышел в просторный подземный зал с высоченным сводчатым потолком и, передвигаясь вдоль стен по периметру, принялся вслух (для пущей бодрости духа), комментировать увиденное: