Но вот наконец Флэсс подвел девушку к трону, и Дериона украдкой выдохнула.
Монарх Клавсии, по мнению всех, кто его хоть раз видел, был человеком выдающимся. Во-первых, своими габаритами – за его спиной злословили, что до идеального шара Твир недотягивает ну совсем чуть-чуть. И это при росте почти в два метра! Во-вторых, император обладал довольно противоречивым характером. Он имел веселый нрав и был довольно добрым человеком, но при этом – справедливым, жестким, подчас даже жестоким монархом. А особое удивление вызывали его отношения с супругой, ее величеством Алтарией.
Императрица, в отличие от Твира Пятого, была женщиной миниатюрной, можно даже сказать, хрупкой. Кукольное личико, большие голубые глаза, точеный носик и пухлые губки. Белокурые волосы сейчас были забраны в высокую прическу, увитую ниткой жемчуга. В общем, императору в жены досталась красавица.
Но только вот красавица эта отнюдь не отличалась ангельским характером. У Алтарии, дочери короля соседней Фиорны, было шесть братьев и ни одной сестры. И воспитывалась она вместе с ними, в одном, так сказать, ключе. Так что когда пришло время думать о ее замужестве, запихнуть воинственно настроенную принцессу в платье не смогли все фрейлины во главе с королевой. В итоге к первому претенденту на ее руку Алтария явилась во всеоружии. Причем в прямом смысле этого слова – увешана разным колюще-режущим она была настолько, что впечатлительный наследник какой-то очень дальней державы попросту сполз в обморок.
Следующего ухажера она отвадила еще проще. Так получилось, что он вдруг решил спеть ей серенаду под окном. Но мало того, что голосом его Вечные не наделили, так принц еще и умудрился свои завывания начать как раз тогда, когда девушка только уснула. В результате в горе-менестреля из окна полетел тяжелый походный ботинок, а на свою меткость Алтария никогда не жаловалась.
В общем, когда родители уже отчаялись выдать дочурку замуж, к ним нагрянул в гости Твир. Он в то время только взошел на престол, а потому наносил соседям визиты, дабы подтвердить имеющиеся мирные договоренности. На руку и сердце принцессы император не претендовал, но нашел в девушке замечательного собеседника. И как-то само собой получилось, что они всю ночь за бутылкой дорогущего вина спорили о преимуществах тех или иных видов холодного оружия. А утром не выспавшийся, но абсолютно счастливый Твир попросил у опешившей монаршей четы Фиорны руку их дочери. Еще больше родители принцессы были поражены, когда их строптивая дочь дала согласие. Позже Твир и Алтария будут всем рассказывать, что это была любовь с первого слова.
И сейчас, несмотря на более чем двадцатилетнюю совместную жизнь и троих детей, супругов связывали столь нежные и трепетные отношения, так что их семейному счастью завидовал весь двор. Очень часто в пожеланиях молодых девушек Вечной Каллене, покровительнице брака, звучали просьбы о таком же семейном счастье, как у правящей четы Клавсии.
Дериона припомнила слухи, согласно которым Твир и Алтария в молодости часто сбегали от дворцовых проблем, скинув управление государством на младшего брата императора. А сами колесили по дорогам мира, как обычные наемники. Бросив косой взгляд на добродушно усмехающегося толстяка, которому стоящая рядом миниатюрная жена что-то увлеченно рассказывала на ухо, она подумала, что в подобное как-то мало верится.
Вдруг императрица скосила глаза на эльфа и девушку, что-то торопливо прошептала супругу, а потом чинно уселась на соседний трон, безуспешно пытаясь прогнать с лица улыбку.
– О Флэсс, мой дорогой друг! – Император сошел с трона и пожал темному руку. – Давно ты не показывался мне на глаза. Право, без тебя в этом гадюшнике очень скучно.
– А мне казалось, ваше величество были не очень-то довольны результатом моего последнего визита, – тихо, но ехидно протянул Флэсс и вдруг подмигнул: – И все-таки мы знатно погудели тогда, Твир!
– Тсс, – заговорщицки шикнул тот. – Мои советники не переживут такого панибратства.
Мужчины, словно сговорившись, повернулись к стенке, которую с постными лицами подпирали советники. К слову, на темного эта верная опора трона взирала весьма неодобрительно.
– Прошлый мой приход пережили – и в этот раз с ними ничего не станется, – усмехнулся эльф. – Собственно, я к тебе не просто так пришел.
– Да ты ко мне просто так приходишь только по большим праздникам, – рассмеялся Твир и тут наконец повернулся к Дерионе.
Император замолчал и смерил девушку странным взглядом, после чего удивленно вскинул бровь и повернулся к супруге. Алтария ехидно усмехнулась и кивнула, затем как ни в чем не бывало продолжила прерванный разговор с первой придворной дамой.
Ри стало неуютно. Ей казалось, Твир уже знает, что она самозванка, и с минуты на минуту за ней придет стража. Но тут монарх ласково улыбнулся девушке и прищурил глаза.
– А это что за прелестный цветок? – Он обошел Дериону и резко повернулся к темному. – Флэсс, дружище, неужели тебя таки соблазнили?!
Воровка почувствовала, что заливается краской. От таких пошлых намеков ей стало не по себе. С другой стороны, ее опасения не оправдались, а потому Ри немного расслабилась.
– Не смущай мою спутницу, – усмехнулся темный и приобнял девушку. – Тем более у благородной тиссе большое горе. Не мог же я пройти мимо!
– Не мог?! – удивился Твир и покачал головой. – Друг мой, ты не влюбился, часом?
– Она так прекрасна, – мечтательно произнес эльф и скосил взгляд на Дериону, которая тут же опустила глаза.
– Не думал, что доживу до этого момента, – развел руками император и моментально перешел на деловой тон: – Что за дело, связанное с горем этой прелестной юной особы?
– Так получилось, – вздохнул Флэсс, – у баронессы в доме случился пожар, выгорел весь этаж. В том числе кабинет со всеми бумагами. Все бы ничего, но примерно в это же время откуда-то появился ее дальний родственник. И он претендует на поместье. Потому сразу заявил, что Дериона – самозванка.
– Так, может, он сам этот пожар и устроил? – предположил монарх.
– Я думаю, что так и было, – серьезно кивнул темный. – Но только доказать это не представляется возможным… И сейчас единственная надежда этой милой девушки – ты, Твир.
Ри только диву давалась, как складно врет ее спутник. И глазом не моргнул!
– Прямо сейчас никак не получится, – нахмурился Твир и потер переносицу. – Потому как еще с добрый час будут прибывать гости. Так что пока веселитесь, я пошлю за вами, когда освобожусь.
– Как прикажете, ваше императорское величество, – шутливо поклонился эльф и повернулся к Алтари: – Мое почтение.
Воровка молча присела в реверансе.
– Дворец-то хоть целым оставь, – усмехнулась императрица и протянула руку.
– Ваше слово – закон для меня. – Темный запечатлел на кисти женщины невесомый поцелуй, а затем повел свою спутницу в центр зала, где кружили в вальсе пары.
– Теперь, – эльф склонился к самому уху девушки, – изображаем из себя влюбленную парочку. Страх, надеюсь, прошел?
– Не беспокойся, – тихо ответила Дериона. – Я уже взяла себя в руки.
За следующие несколько часов девушка очень сильно устала. Ей приходилось много улыбаться, против воли растягивая онемевшие губы. Ри как-то умудрялась посылать пламенные взгляды Флэссу и победные тем дамочкам, что буквально зеленели от зависти. Все, кто в этот вечер успел пообщаться с девушкой, нашли ее очаровательной. И только эльф догадывался, как тяжело ей далась эта игра.
Когда к ним наконец подошел слуга и с поклоном сообщил, что император ожидает их в кабинете, Ри чуть ему на шею не бросилась.
– Такое ощущение, что ты едва сдерживаешься, чтобы не побежать, – усмехнулся темный.
– Я просто устала, – неожиданно для самой себя пожаловалась девушка.
– Еще немного осталось, потерпи. – Флэсс вдруг тепло улыбнулся и ободряюще сжал ладонь Дерионы. – Сейчас заберем эту демонову бумагу и домой, спа-а-ать… Я сам очень утомился.
– А по тебе и не скажешь, – смерила его недоверчивым взглядом Дериона.
– По тебе тоже, – парировал эльф и распахнул перед воровкой неприметную дверцу в стене.
Открывшееся помещение показалось Ри очень маленьким. Особенно по сравнению с императором, который восседал за массивным столом, занимавшим почти все свободное пространство. Твир, по-детски закусив губу, что-то старательно выводил магическим пером.
– Имя и титул? – требовательно спросил он, так и не подняв глаза на посетителей.
– Дериона клиа Шенисти, баронесса Лассе, – тут же отозвался Флэсс.
Монарх кивнул и продолжил писать. Наконец он поставил на документе размашистый росчерк и приложил к бумаге печать. Затем легонько встряхнул свиток, отчего тот скрутился в трубочку.
– Держи. – Твир почему-то вручил свиток не девушке, а темному. – И появляйся почаще. Знаешь же, как мы с Алтарией любим, когда ты у нас бываешь.
– Зато твои советники терпеть этого не могут, – хмыкнул эльф и спрятал свиток во внутреннем кармане камзола. – Думаю, не был бы я послом, быстренько нашли бы на меня управу.
– Казню, – коротко ответил на это император и сдвинул брови. – В конце концов, я тут монарх, а не они!
– Вот потому и не появляюсь, – рассмеялся Флэсс и приобнял молчавшую девушку за плечи. – А то оставлю еще Клавсию без советников.
– Шутник, – проворчал Твир и усмехнулся кончиками губ. – Но ты все равно приходи. И цветок этот бери с собой – мои придворные от нее в восторге.
Дериона, которая на протяжении разговора не знала, куда себя девать, опять покраснела.
– Ну надо же, – восхитился монарх. – Где ты откопал такую прекрасную скромницу?
– Где взял, там нет уже, – насмешливо отозвался темный. – А эту не отдам – моя, и точка!