– Я женат, – насупился Твир, затем рассмеялся и подмигнул Ри. – Если вдруг тебе надоест этот несносный эльф – приходи, выдам тебя замуж за своего младшего брата.
– Вы слишком добры ко мне, ваше величество, – присела в реверансе девушка. – Но вынуждена отказаться от столь лестного предложения. Я очень люблю Флэсса.
– Любовь-морковь, такие глупости, – вдруг фыркнул император и по-отечески ей улыбнулся. – В любом случае мое предложение остается в силе, так что подумай.
Дериона еще раз поблагодарила монарха. И мысленно попросила Вечных, чтобы это была ее последняя встреча с Твиром Пятым.
– Все, можете веселиться дальше. – Правитель откинулся на спинку кресла.
Темный с девушкой переглянулись. Чего Ри точно не хотелось, так это опять изображать, что ей очень весело.
– Прости, друг, – медленно подбирая слова, заговорил эльф, – но Дериона очень устала. Если не возражаешь, мы поедем домой.
– Ступайте, конечно, – царственно махнул рукой Твир. – Надеюсь, в следующий раз я тебя увижу раньше, чем через месяц?
– Посмотрим, – улыбнулся кончиками губ Флэсс.
"Влюбленная пара" церемонно попрощалась с монархом и вышла из кабинета. Затем, вполголоса переговариваясь, покинула дворец.
Ри очень хотелось рассмеяться в голос. Бросив взгляд на темного, девушка увидела, что тот тоже едва сдерживается, чтобы не расплыться в улыбке. Так что счастье оттого, что столь ненавистное мероприятие закончилось, было обоюдным. Дерионе даже подумалось, что у них с Флэссом больше общего, чем обоим хотелось бы. Но она сразу отогнала крамольные мысли – придумать только, общее у темного эльфа и обычной человечки!
Когда карета тронулась, уставшая парочка вдруг одновременно вскинулась и вперила друг в друга взгляды.
– Благородная баронесса, – протянул Флэсс и прищурил глаза, – какая честь!
– Таис посол, ну что вы, – подхватила игру девушка и вдруг расхохоталась. Чисто, от души, будто не было всего того, что темным покрывалом лежало на ее сердце.
– Как мало надо девушке для счастья, – вдруг ехидно ухмыльнулся эльф. – Дай ей титул, покажи дворец, обряди в сияющие тряпки. И она уже столь легка и воздушна, что, того и гляди, улетит в небо, захватив с собой карету.
Ри словно холодной водой окатили. Эйфория схлынула, и девушка тут же вспомнила, где и с кем находится. Темный… А она перед ним себя настоящую показала… Пусть краешек, но тем не менее.
И все равно ей было обидно настолько, что даже глаза защипало. "Приди в себя, дура! – рявкнула она на себя. – А то ты не знала, что рядом с тобой под личиной галантного кавалера – сущее чудовище. Так что подобрала сопли и выше голову. А темный еще попляшет, ой как попляшет…" Залепив себе таким образом мысленную затрещину, Дериона гордо вскинула голову и посмотрела на Флэсса абсолютно сухими глазами.
– Таис посол, – сухо сказала девушка, чеканя каждое слово. – Я не давала вам повода для подобных умозаключений. Более того, все эти, как вы выразились, тряпки, дворец, титул были исключительно вашей идеей, не вызвавшей у меня никакого восторга, если вы помните. Да, я имею перед вами определенные обязательства, но это не дает вам права…
– Да еще как дает! – рявкнул взбешенный Флэсс, глаза которого начали отсвечивать алым. – Пока я не решу, что ты выполнила свою задачу, и не сниму браслет, я имею право говорить и думать о тебе все, что хочу. Тебе понятно?
Дериона перепуганно вжалась в угол кареты. Ей тоскливо подумалось, что о том, каким психом темный является на самом деле, забывать тоже не стоило. В первую очередь.
– Не слышу! – Эльф уже нависал над дрожащей девушкой.
– Понятно, – еле слышно пробормотала она, тщетно пытаясь отодвинуться.
– Вот и чудно, – процедил мужчина сквозь зубы.
А после этого вдруг открыл дверцу и сиганул из движущейся кареты. Дериона осталась одна и посчитала это благом.
Когда утром Флэсс разбудил девушку, она ожидала очередного нагоняя. Ну, хотя бы холодного презрения или полного равнодушия. Но темный, к ее большому удивлению, весело сказал:
– Просыпайся, засоня! Сегодня нас ждут великие дела!
И Ри тоскливо подумала, что понять этого эльфа – дело безнадежное и ненужное. Скорее у самой крыша двинется.
Следующие недели слились для Дерионы в сплошную вереницу приемов и лицедейства. Флэсс таскал ее за собой везде, как и положено пылкому влюбленному. Да и вел он себя вполне прилично – ни намека, ни полслова, ни одного оскорбления, явного или завуалированного. Если бы Ри не была уверена в своем душевном здоровье, ей бы подумалось, что памятный разговор в карете ей почудился.
Сама же девушка пристрастилась к библиотеке темного и часто до полночи пропадала там, пугая редких слуг. И – о кощунство! – даже немного боялась того времени, когда весь этот фарс с любовницей закончится.
Известно, что человек привыкает ко всему, и Дериона привыкла. Тем более ее положение и участь никак нельзя было назвать удручающими.
Глава 2
Про тьму ночную и темные дела, в ней творимые
Оранжевый диск отдавшего за день тепло солнца медленно катился к горизонту. Он окрашивал золотом темно-зеленые верхушки деревьев, пробирался янтарными лучами сквозь густую листву, превращая сад в сказочное королевство фей.
Один шаловливый лучик скользнул по щеке спящей в тени раскидистого дерева девушки. Он пробежался по закрытым векам, отчего Ри зажмурилась сильнее, затем пощекотал нос. Воровка оглушительно чихнула и распахнула глаза.
Дериона взглянула на небо, по которому плыли расцвеченные всеми оттенками розового и оранжевого облака, и покачала головой. Ничего себе вздремнула! А казалось, только глаза прикрыла…
– Ри! – послышался нетерпеливый голос.
Девушка вздрогнула и недовольно поморщилась. Опять темного нелегкая принесла, а значит, вечером прием и нужно будет играть опостылевшую за эти три недели роль. Впрочем, разве у нее есть выбор?..
– Я здесь! – отозвалась наконец она и поднялась.
В ожидании Флэсса воровка попыталась разгладить помявшееся домашнее платье. Безрезультатно.
– Вот ты где. – Из-за кряжистого дуба показался растрепанный больше обычного эльф.
Он окинул девушку внимательным взглядом и слегка усмехнулся.
– Выспалась? – Темный сел и оперся спиной о ствол дерева.
– Вполне, – невозмутимо отозвалась Ри, немного поколебалась, но все же опустилась рядом. – Что-то случилось? Сегодня незапланированный прием?
Мужчина только медленно покачал головой. Он обхватил ладонью подбородок и с непонятным выражением рассматривал девушку. Дериона занервничала. От такого пристального внимания она справедливо не ожидала ничего хорошего.
– У меня есть к тебе просьба. – Флэсс тяжело вздохнул и потер переносицу.
– Просьба? – недоверчиво переспросила Ри.
До сих пор темный просто ставил ее перед фактом и ее мнением не особо интересовался. С чего бы такая перемена?
– Да. – Эльф недовольно поморщился, но продолжил, осторожно подбирая слова: – Что бы обо мне ни говорили, я держу свое слово. Моя просьба… скажем так, выходит за рамки договора. Потому ты вправе отказаться. Но если согласишься – моя благодарность будет безграничной.
Воровка хмыкнула. Безграничная благодарность – это хорошо, но несколько… расплывчато и нематериально. Впрочем, возможно, и с этого будет толк.
– Договор разорвешь? – поинтересовалась она и прищурила зеленые глаза.
– Нет, – усмехнулся Флэсс и пятерней откинул назад упавшую на лицо челку. – Проси что-нибудь другое.
– А больше мне ничего не надо. – Из груди девушки вырвался тоскливый вздох, и она отвернулась.
Воцарилось молчание. Дериона рассматривала снующих по стволу дерева муравьев, а Флэсс задумчиво обрывал вокруг себя траву.
– Значит, не поможешь, – наконец заговорил он.
Воровка досадливо поморщилась. Ссориться с темным ей не хотелось, ведь им тесно общаться еще долгое время. А в том, что он ей этого отказа не забудет, Ри была уверена.
– Смотря что делать надо, – осторожно отозвалась она и бросила на мужчину косой взгляд.
– Кое-что украсть, – мило улыбнулся Флэсс.
Честно говоря, девушка даже не очень удивилась. В конце концов, что еще он мог у нее попросить?
Дериона задумалась.
Нельзя сказать, что она любила воровство. Да, оно позволяло выживать, приносило некоторое удовлетворение от проделанной работы. К тому же девушка честно признавала, что скучать ее профессия не позволяла. Но так, чтобы гореть этим… Для нее это была просто работа, и не более того.
– Пока не узнаю подробностей, ничего сказать не могу, – покачала головой она и вдруг усмехнулась. – Каждый норовит подсунуть плохо проверенные заказы…
Темный тихо рассмеялся, но вслух на небольшую шпильку никак не ответил.
– Тогда пойдем в дом. – Он поднялся и протянул руку. – Расскажу тебе суть проблемы.
Когда они расположились в кабинете, Флэсс принялся вводить Ри в курс дела.
Сначала, не особо вдаваясь в подробности, обрисовал предысторию. Оказалось, что эльф коллекционирует вырезанных из камней бабочек. И неделю назад ему должны были привезти экземпляр, которому отведена роль венца коллекции, – махаон с зелено-бирюзовыми крыльями, которые казались присыпанными искрящейся пудрой. Бабочка была настолько искусной работы, что создавалось впечатление – сейчас взмахнет крыльями и взлетит.
В общем, столь горячо желаемой покупки темный не дождался. Потому как в Винкаре обнаружился еще один коллекционер, сумевший перехватить шедевр почти перед самым носом у эльфа. И не побоялся… Нанял достаточно беспринципных наемников, которые сымитировали нападение разбойников и доставили вожделенную добычу заказчику.