Ей было жаль племянницу, но сейчас поступить по-другому она не могла. Слишком многое поставлено на кон, а допустить ошибку второй раз было равносильно смерти. Она надеялась, что в изгнании девчонка одумается, и какое-то время будет держаться подальше от тех дел, что её не касаются.
- Помочь она хотела… вот уж помогла, так помогла…
Наследника искали. Давно. И те, кто желал его величия, но еще больше те, кто хотел уничтожить дитя серого царства. Как оказалось, его высочеству очень повезло в том, что родители не дали ему имени. Иначе - его давно бы уже нашли и те и другие…
Хельге, племяннице владычицы всех ветров, посчастливилось. Она первая нашла наследника и если бы только попросила помощь или хотя бы не торопилась выводить дитя на свет, все могло обойтись. И сейчас вместо разочарования они праздновали бы победу.
- Теперь демоны не отступят. Что же делать, Грейс? - переводя дух, старуха вновь уселась на лавку и, потирая лоб, попыталась собраться с мыслями. Но на ум ничего толкового не приходило.
- Старой ты стала… для таких-то волнений, - проворчала она себе под нос. - Нужно собирать совет деймов… быть может, совместно сможем найти выход. Только бы успеть.
Волшебница порывисто поднялась и, шумно отворив дверь хижины, поспешно выступила в ночь. Ветер прохладой и мелким дождем провел по её морщинистому лицу, приласкал, успокоил, запутался в складках длинной потрепанной юбки. Вскинув руки, Грейс оттолкнулась ногой от скрипучих ступеней крыльца - взмыла ввысь птицей.
Серая сова гулко прокричала в небе. Она очень торопилась.
Глава 4
Он сидел на берегу и смотрел на воду. Блики, как белые лепестки роз, скользили по ровной глади. Легкий ветерок теребил их, слегка будоражил реку, будто гладил против шерсти ленивого кота. Ива склонилась к самой воде и опустила в нее свои тонкие ветви.
Один. Снова один. Нырнул в новый мир и пока оставался невидимым, но … тревога не покидала душу странника. Куда идти и где искать прибежище, он не знал и ведь почти поверил этой незнакомой женщине-кошке да чуть не угодил в расставленные сети своих врагов.
Отец. Жив ли? Голос. Его голос из сна пока не выходил из головы. Так хотелось верить в то, что родители живы и разыскивают своего малыша. Но он знал горькую правду - их давно уже нет на свете.
Легкий всплеск и круги по воде - вывели его из раздумий.
- Эй, ты кто такой? - раздался звонкий голос откуда-то сверху.
Странник подскочил и вздумал бежать, но вовремя вспомнил, что на нем защита. Его не могли увидеть, а вот услышать - вполне. Поэтому он приказал себе остановиться и замереть на месте. Задрав голову, Тито обнаружил на широкой ветке ивы парнишку где-то своего возраста, с веснушчатым лицом - рыжеволосый и худенький - он с удивлением смотрел мимо, будто сквозь него.
"Значит, не видит. Нужно переждать, пока уйдет", - успокаивал себя странник.
- Ты чего это? Окаменел что ль? Я тебя спрашиваю, статуй белобрысый! Чего застыл-то?!
"Нет, не видит, смотрит ведь в другую сторону", - подумал Тито, и тут на него что-то свалилось и придавило к земле.
- Ну что? Попался! - обрадовался рыжий незнакомец.
- Пусти, - ответил Тито, отчаянно вырываясь из тонких, но цепких рук.
- Вот еще! Тебя отпустишь, так ты же сбежишь! Не пущу!
- Что тебе нужно от меня? На чьей ты стороне?
- Ни на чьей… - растерялся паренек и чуть ослабил хватку, Тито незамедлительно этим воспользовался и, подхватив сумку, поспешил удрать от навязчивого знакомства, да не тут-то было.
Парнишка бежал следом за ним, не отставая ни на шаг.
- Подожди! Не беги так быстро!
- Почему ты преследуешь меня? Ты демон? Призрак или тень?
- Я? Вот еще! Я - Вилл. Да остановись же ты! Давай поговорим.
- И не подумаю разговаривать с тобой - кем бы ты ни был, тварь! - Тито наскоро прочитал заклинание, но в открывшийся проход они вылетели вместе с Виллом.
И покатились по земле, превратившись почти в одно странное существо.
- За тварь ты мне сейчас ответишь! Вот получай! Я тебе покажу, как чистокровных эльфов тварями величать! - щедро осыпал Вилл тумаками Тито.
- Тварь и есть! - отвечал Тито эльфу, уворачиваясь от его кулаков.
- Я эльф! ЭЛЬФ!
- Тогда как ты меня видишь? - спросил Тито, откатившись под пушистый куст сирени.
- Никак! Я видел твое отражение в воде! - выкрикнул Вилл и только тут понял, какую сделал ошибку. - Эй! Не молчи! Ты тут?
Парнишка крутился на месте волчком и робко оглядывался по сторонам. Сейчас они оказались на выступе какой-то скалы и если бы еще немного покатались по ней, то наверняка свалились бы в пропасть.
Тито встал, отряхнулся и подошел к краю обрыва, взглянул вниз и в ужасе отпрянул - от высоты закружилась голова.
- Эй! Где ты? Не оставляй меня… - продолжал звать его Вилл. - Пожалуйста…
Тито хотел уйти отсюда, но что-то заставило его подойти к сжавшемуся у большого камня пареньку и, протянув руку ответить:
- Я здесь.
-
"Ты можешь сама придумать собственную жизнь! Можешь сделать её такой, какой хочешь - светлой или темной. Тебе решать каким будет твой мир и только тебе… но не ошибись. Придуманная жизнь может изменить тебя до неузнаваемости" - слова матери так некстати сейчас жгли её душу. Хельга бежала от хижины тети, не вытирая скользящих по щекам жгучих слезинок. Почему она такая невезучая? Почему её подозревают в том, о чем она даже не помышляла. За что?
Холодно. Так холодно и одиноко, когда никто не понимает, когда некому излить то, что копится изо дня в день в твоей душе и сидит там и ест изнутри.
- Мама. Так хочется тепла и света, - вырвалось. Прижала губы рукой и, привалившись к сосне, Хельга скользнула вниз по стволу, превратилась в кошку. Кошки не плачут.
Она быстро вскарабкалась по тощему шершавому стволу на самый верх и притаилась в пушистых иглах, унимая свою боль раскатистым мурчанием.
Когда-то она была черной кошкой и очень этим гордилась. Служить в свите его высочества являлось почетом, и Хельга с достоинством носила цвет королевства. Она и не предполагала, что когда-нибудь все изменится.
До семи лет Хельга воспитывалась в семье простых жителей темного королевства. Мать - самая обычная, ничем не приметная особа лет сорока в ней души не чаяла, а отец - высокий статный, но совершенно не красивый лицом бакалейщик проявлял к ней заботу и ласку по мере необходимости.
А потом в её жизни появилась тётушка Грейс. В то хмурое утро Хельга помогала отцу - стояла за прилавком и распутывала тесьму на красивейшей темно-синей, бархатной скатерти, которая ну совершенно случайным образом оказалась в косичках. Отец разгадал, чьих было рук это дело, и призвал дочь к ответу.
Ни проронив ни слова за завтраком, он хмуро смотрел на Хельгу, а после - пригласил её в лавку и только там, подведя к скатерти, впервые за утро раскрыл рот:
- Значит так, душа моя, даю тебе времени до обеда - скатерть должна иметь товарный вид, - он провел по Хельгиной голове шершавой ладонью, но девочка сжалась от этой ласки, как нашкодившая кошка, лишь только ушки не прижала от страха.
Нет, Хельгу никогда не наказывали и ни разу не шлепали по мягкому месту, правда, иногда её шалости заслуживали порки, а не только брани, но родители даже ругали девочку крайне редко… просто тон, каким отец с ней говорил - не предвещал ничего доброго. И вот в тот самый момент, когда она распутывала одну из предпоследних косичек - прямо перед ней, как из-под земли появилась высокая старуха.
Она посмотрела на Хельгу слишком внимательно, будто на неведомую зверушку. Девочка на время забыла о своем занятии и тоже вскинула взгляд на странную гостью.
- Так вот ты какая … Хельга Лис?
Девочка смутилась и робко произнесла:
- Да, госпожа, меня так зовут. Вы что-то хотели купить у нас в лавке? Я могу показать товар, если вы хотите…
- Хм… спасибо, милая. Но я зашла сюда не за покупками.
Хельга удивилась, но постеснялась расспрашивать. Она смотрела на гостью с нескрываемым любопытством и восторгом. Казалось, что прямо сейчас перед ней должно непременно произойти какое-то чудо.
Странная старуха прошла вдоль прилавка, задевая его своей пыльной серой юбкой, и остановилась напротив зеркала, поправила выбившиеся из-под шляпы волосы. Потом она, словно нехотя, произнесла:
- Мне бы отца твоего повидать или… мать…
Старуха обернулась и чуть улыбнулась, показывая ровные и белые, будто козье молоко, зубы. Хельга открыла рот от удивления. Не часто такие зубы встретишь даже у детей, а тут у старухи - волшебство, не иначе!
- Покажешь дорогу к дому? - неожиданно спросила гостья.
- Да, конечно! - с готовность ответила Хельга.
Все-таки эта старуха ей показалась не совсем обычной, и девочке очень интересно было узнать: что же той нужно от ее родителей. Да еще Хельге слишком уж хотелось закончить со скатертью и избежать возможного наказания от отца. При гостье он, наверняка, будет добрее, чем с утра. В общем, девочка без особых раздумий согласилась проводить старуху к дому своих родителей.
Они жили на другом конце калиновой улицы. Эти небольшие с неровными стволами кусты были усыпаны красными и черными ягодами. Их вид приводил Хельгу в странное оцепенение - будто замораживалось все внутри. Вот и сейчас она шла по улице, ни жива - ни мертва, лишь с одним желанием - поскорее скрыться во дворе от мерзких ягод, которые, казалось, смеялись над ней.