- Милая, ты не представляешь, как же сложно убедить глупца, в том, что он глуп, - Аль Ференс серьезно посмотрел на супругу и добавил, - Что касается твоих родов, неужели ты думаешь, что меня это может испугать? Я готов стать отцом. И вот увидишь, я буду хорошим отцом нашему малышу.
- Или малышке, - ласково улыбнулась Ангелина.
-
- Как мы назовем её, любимый? - поглаживая светлые волосики новорожденной, спросила Ангелина.
- Она так прекрасна… я даже не знаю… а что думаешь ты? - ответил повелитель сумерек.
Впервые он не мог найти решение.
- Может быть, Альвита?
- Неплохо. Давай не будем торопиться, ведь имя - это на всю жизнь.
-
- Как мы назовем его, любимая? - спустя год в очередной раз поинтересовался Аль у супруги.
Возвращались они к этому вопросу довольно часто. Но ответ на него пока так и не нашелся.
- Его? А если он передумает и снова станет…
- Но нельзя же все время нашего ребенка звать только - "дитя"? У него должно быть имя! - возмутился повелитель и вышел из комнаты своего малыша, в сердцах хлопнув дверью за собой.
Мальчик пронзительно расплакался. Мать взяла его на руки, приласкала.
- Что же делать, дитя? Папа хочет, чтобы ты был ему сыном. Не превращайся больше в девочку, хорошо?
Но, успокоившегося годовалого малыша уже привлекли жемчужные серьги Ангелины…
К трем годам дитя успело еще несколько раз поменять свой пол. И если вначале его родители и домашний лекарь думали, что эти изменения связаны с каким-то помесячным циклом. Но по мере взросления венценосного чада, оказалось, что все намного проще.
- Значит, его изменения связаны с…
- Вот именно! - многозначительно подняв палец вверх, произнес Эферон - черноволосый (без грамма седины), сгорбленный старец с горящим юношеским взором и неутомимой энергией. - Наше высочество каждый раз меняет свой пол в момент приобретения желаемой вещицы. Если эта вещь принадлежит к мужскому полу, будь то деревянная лошадка, моя табакерка или часы, то следует одно. А если же это платочек, нарядная тесьма, букет ароматных цветов, зеркальце… Вы меня понимаете?
- Да, доктор. Но, как же долго это будет продолжаться? - поджав губки, молвила Ангелина, робко поглядывая на супруга, который нервно вышагивал по гостиной, сжимая в руке свою любимую трость.
- Пока наше высочество не определится с тем, что им нравится больше, - развел лекарь руками и прежде, чем супруги успели еще что-то спросить, исчез, добавив невнятно, - Всему свое время.
В тот же день в сумеречном дворце попрятали всё, что могло напомнить наследнику о женском. Даже Ангелина теперь могла появляться перед любимым чадом только в мужском наряде.
У повелителя сумерек с этого дня рос наследник, сын. Правда, пока у него не имелось имени.
Глава 3
"Да. И кто бы мог подумать, что у главы нашего королевства родится и не сын и не дочь, а … и то и другое…", - мрачно размышляла взлохмаченная старуха, накинув на плечи серый плащ. Собираясь выйти за пределы своего мира в поисках потерянного дитя, она еще раз без особой надежды покрутила в костлявых руках прозрачный шар.
- И ведь имя не успели ему дать. Как же теперь тебя найти? - вздохнула она, отбросив в сторону, не пригодившуюся на этот раз вещь.
Шар с грохотом упал на неровный пол, и, вспыхнув желтым цветом, будто одуванчик - расцветший по весне, медленно закрутился вокруг своей оси.
Старуха остановилась на полушаге - она уже занесла ногу над порогом и, потянувшись к дверной ручке, так и застыла на месте. Шар никогда прежде себя так не вел.
Ведьма наклонилась над ним, вглядываясь в сизую дымку, повела носом, принюхиваясь…
-
Ему снился странный сон. Сотни или тысячи теней вокруг угрожающе шипели, тянули к нему свои многочисленные, длинные, будто щупальца осьминога, конечности. Сотрясаясь от страха всем телом, он не знал, как избавиться от окружающего его ужаса. Как вдруг… разгорелся луч - яркий и горячий. Постепенно он превратился в пламя и жуткие стоны гибнувшей в нем нечестии заполнили собой разум путника.
- Где ты? - раздался грозный, но очень знакомый голос. - Я не вижу тебя. Где ты?
"Отец?! Это же он!" - и только путник хотел ответить голосу, как его сон рассыпался на множество осколков и ледяной ветер ударил в лицо.
Лес забеспокоился. Деревья согнулись вдвое, кланяясь невидимому гостю до земли. Трава, приминаясь под чьими-то шагами, после чуть приподнималась. Путник крепко спал, обнимая свою суму. Под защитной пеленой, он оставался невидимым почти для всех, но только не для того, кто сейчас стоял рядом с ним.
Дитя почувствовало на себе пристальный взгляд и, поворочавшись, проснулось. Ветер немилосердно трепал полы его одежды, леденил своим дыханием.
- Кто здесь? - найденыш сел и, испуганно озираясь по сторонам, притянул к груди свои вещи.
- Не бойтесь меня, - из воздуха появилась женщина - молодая и легкая, как ветер.
Она подошла ближе, мягко ступая по земле.
- Кто вы?
- Не бойтесь, я друг, - женщина пристально посмотрела на него и поклонилась до земли, - Неужели я нашла вас, мой господин…
Обернувшись серой кошкой, она ласково промурчала:
- Идемте за мной, Ваше Высочество. Вас ждут дома.
- Дома? Но кто?
- Друзья. Идемте же, смелее. У нас мало времени.
Путник нерешительно сделал первый шаг. Лес, казалось, стал теснее. Он будто угрожал ему.
- Кто тут?
- Никого, Ваше Высочество. Только вы и я, - ответила кошка, но вдруг насторожилась и зашипела так, словно встретила заклятого врага. - Вы правы, мой господин. Мы не одни. Стойте на месте. Не шевелитесь.
Дитя замерло, прислушиваясь к стуку собственного сердца.
- Я попробую его перехитрить, - чуть слышно прошипела кошка.
- Кого? - так же тихо спросил путник.
- Призрачного демона… - донеслось до него из зарослей травы и кустов можжевельника, а еще с высокой ели.
Кошка разделилась на девять частей и разбежалась в разные стороны, отвлекая и запутывая невидимого врага. Но тот совсем и не подумал отвлекаться на нее.
- Ты… НАСЛЕДНИК… я вижу тебя, - раздался громоподобный голос над самым ухом высочества. - Вижу!
Из-за спины путника выплыла длинная тень и протянула к нему серую липкую ладонь, дотронулась до его лица.
- Ты…
- Не смей! - кошка прыгнула между ними. - Не смей касаться его своими скользкими лапами!
- Брысь, серая тварь! - взвизгнула тень, но отшатнулась от дитя.
- Бегите, мой господин! И не оглядывайтесь! - приказала кошка. Вздыбив шерсть, она угрожающе зашипела на врага, - Замри и не двигайся, иначе…
Что будет "иначе" его высочество не стало дослушивать, а опрометью бросилось сквозь густую чащу и кубарем скатилось в овраг. Перепрыгивая через широкий ручей, оно плюхнулось в воду и, выскакивая на берег, вновь кинулось, петляя как заяц, заметать следы.
Почти задохнувшись от быстрого бега, существо упало на колени и, вспомнив нужное заклинание - ушло и из этого мира.
Спасаться и прятаться - вот теперь его удел. Кто враг, кто друг - не разобрать. Нужно выжить - это главное.
-
- Как ты могла допустить такое?! - гневно пыхтя, серая старуха распекала свою племянницу. - Как посмела? Да я тебя… да за то, что ты наделала, жердь неразумная, калоша ты дырявая…
- Тетя, но … Я же хотела как лучше. Мы же так долго ЕГО искали и … Я думала…
- Кошка бестолковая! Что?! Ты думала? Ты еще думать умеешь? Котелок ты пустой, ступа ты бездонная! И в кого только ты у нас такая уродилась-то?! Почему не посоветовалась со мной? ПОЧЕМУ?!
- Я хотела помочь…
- Помочь?! Да ты похвалы хотела и даже не подумала о последствиях… - старуха тяжко вздохнула, и устало присела на лавку у печи.
В её хижине было душно и юная волшебница, обливаясь потом, склонила голову ниже плеч, не смея посмотреть в глаза тетке. Девушке было стыдно и больно признавать свою ошибку. Украдкой вытирая лоб, она изо всех сил старалась не заплакать. Старуха это понимала, и в душе, где-то очень глубоко - простила племянницу, но гнев вспыхнувший в ней, пока до сих пор не остыл и, обратившись в слова, требовал выхода. Сверкнув недобрым взглядом, она продолжила.
- Да как ты могла поставить жизнь Его Высочества под такую угрозу! Почему не проверила? Почему позволила подойти Демону так близко? Почему вывела Его Высочество на свет?
- Я не хотела, тетя. Я … я… - девушка-кошка, всхлипнула, подбирая слова.
- Ты даже не подумала проверить! Вот в чем причина, - догадалась старуха, - Ты так торопилась, а… испортила все дело. Гадина! Какая же ты - гадина!
Она подпрыгнула и, в миг оказавшись напротив племянницы, с силой ударила её по лицу. Отпрянув от взбешенной тетки, девушка прижала ладонь к полыхающей щеке и, задохнувшись от обиды, прикусила до крови губу. Она подавила в себе всхлипы и слезы - сама виновата и приготовилась выслушать очередную ругань. Но старуха замерла и шумно втянула в себя воздух, а затем рявкнула так, что стены в её хижине и без того скрипучие, заныли, заходили ходуном:
- Убирайся с глаз моих и не смей попадаться, пока я сама не призову! Коли ослушаешься - в жабу превращу или комара болотного!
Кошку не пришлось просить дважды, обратившись в подвижное существо, она в одно мгновение исчезла с глаз тетки.
'Вот ведь как получилось', - подумала старая волшебница, провожая взглядом серую тень.