- Ну, ты даешь! Зачем его злишь?! Он самый настоящий псих, и на счет кнута не шутит!
- Не трусь, - презрительно поцедил Влад. Костя покраснел:
- Кто трусит?! Просто предосторожность!
- Ладно, лучше скажи, где мы? - прервал его Влад. Костя недовольно пожал плечами:
- Понятия не имею… я тут уже четвертый день, и до сих пор ничего не понимаю… Жизнь здесь, по правде, кошмарная.
- Уже заметил, - проворчал приятель. Хорошее настроение, вспыхнувшее после встречи с давним другом, успело смениться минорным.
- Тут никто ничего не знает, - вставил полный светловолосый юноша, слушавший их разговор. - И спрашивать бесполезно. Наши тюремщики в ответ могут только кнутом огреть!
- Я все равно буду спрашивать! - сердито сощурился Влад и всмотрелся в лицо собеседника. - Тебя как зовут, кстати?
- Андреас, - буркнул толстяк. - А себя можешь не называть. Я слышал.
Влад презрительно фыркнул, новый знакомец не вызвал у него положительных чувств. Хотя за пару недель подобной жизни даже ангел лишится крыльев…
- Где завтрак? - спросил Влад, оглядев пустой стол. Ответить ему не успели - в этот момент около них остановилась немолодая грузная женщина в старом застиранном платье, ее каштановые завитые волосы торчали во все стороны, а на оплывшем лице застыло выражение безысходности. В руках она несла тяжело нагруженный поднос.
- Наконец-то! - обрадовался Влад, когда женщина принялась расставлять тарелки и кружки.
- Не особо ликуй, - сумрачно предупредил Костя. - Еда тебе не понравится.
Влад понял это с первого же взгляда. Блюдо не казалось аппетитным - тонкие зеленые стручки, небольшой кусок красноватого мяса непонятного происхождения и неровный ломоть сухого серого хлеба. В кружке исходил паром неизвестный напиток.
С сомнением подцепив деревянной трехзубой вилкой один из зеленых стручков, парень некоторое время внимательно изучал его. Костя прыснул, явно сдерживая смешок, и невинным голосом осведомился:
- Ждешь, пока расцветет?
- Помолчал бы, шут гороховый! - разозлился Влад.
Костя, нисколько не обидевшись (он привык к взрывному характеру сокурсника), приступил к завтраку. Влад, тоже решившись, сунул стручок в рот и болезненно скривился.
- По вкусу - вареный пырей. Без соли, - прокомментировал он вслух. Костя не замедлил ехидно спросить:
- А ты пробовал вареный пырей? Только несоленый или соленый тоже?
У Влада возникло смутное желание запустить в приятеля вилкой. Он мрачно покосился на него:
- Ты мне напоминаешь осла из "Шрека". Просто вылитый! Даже на лицо похож.
- А ты - копия самого Шрека, - весело заявил Костя и ловко пригнулся, увернувшись от кулака Влада.
- А что такое Шрек? - поинтересовалась Мишель, поглощая свою порцию малосъедобных стручков. - Город такой?
Костя и Влад удивленно переглянулись.
- Ты не видела мультфильм про Шрека? - недоверчиво уточнил Влад. - Откуда же ты родом?
- Из Сезании, - отозвалась Мишель.
- А я из Батанской Республики, - добавил блондин. - И тоже не слышал о Шреке, кем бы он ни был.
Костя недоуменно воззрился на него.
- А я никогда не слышал про Батанскую Республику и Сезанию… - признался он. - Неужели там разговаривают по-русски?
- По-русски? - изумилась Мишель. - Я говорю вовсе не по-русски!
- Действительно, с чего вы взяли, что говорим на русском? - подхватил Андреас. - Впервые слышу о таком языке.
- А мы других не знаем! - озадаченно пояснил Влад.
На несколько минут воцарилось молчание, все четверо недоуменно поглядывали друг на друга.
- А, ладно! - наконец сдался Влад и отправил в рот кусок мяса. - Загадкой больше, не все ли равно…
В следующее мгновение он замолчал и, закашлявшись, отбросил вилку. Встревоженная Мишель перегнулась через стол.
- Тебе плохо?
- Нет, - выдохнул тот, с отвращением косясь на исходящее бурой жидкостью мясо. - Оно сырое, что ли? В нем кровь!
- Ну, знаешь, многие иностранцы обожают бифштексы с кровью, - глубокомысленно заметил Костя, сам и не думавший притрагиваться к "деликатесу". - Почувствуй себя иностранцем!
Влад мрачно взглянул на приятеля.
- Я себя чувствую не иностранцем, а инопланетянином!
- Может быть, ты и прав, - вполголоса вымолвил Костя, остро взглянув по сторонам в поисках ненужных "ушей". - Мы именно инопланетяне…
Договорить он не успел - его перебил громогласный голос Николя:
- Завтрак окончен. Все на выход!
- Ты ничего не успел съесть, - беспокойно проговорила Мишель, обращаясь к Владу. Тот скривился и отодвинул тарелку:
- Плевать! Я все равно это есть не в состоянии…
- Ужин будет не намного вкуснее, - вздохнул Костя.
- А обед? - с надеждой поинтересовался Влад.
- Ха! Надейся! Обед вообще не предусмотрен.
Совершенно пав духом, Влад поплелся вслед за приятелем. Никогда в жизни у него не было столь отвратительного настроения. Что получается: теперь придется все время давиться этой гадостью?!
"Куда я попал?" - в который раз удрученно спрашивал себя он.
Покинув столовую, все двенадцать человек выстроились у соседней двери, и Влад принялся рассеянно изучать незнакомые пока лица, надеясь подобным отвлеченным занятием заглушить подступающий страх.
Мишель оказалась единственной представительницей прекрасного пола, а возраст парней колебался от пятнадцати до тридцати лет. Наряд юношей состоял из туник и бриджей, и, как с легким недоумением отметил Влад, все присутствующие отличались относительно длинными волосами, а один и вовсе щеголял с бородой.
- Чего медлим? - раздался сиплый, как будто простуженный, голос. Влад недовольно обернулся - на него холодно смотрел, поигрывая плеткой, рыжеволосый страж.
- Ты мне говоришь? - высокомерно осведомился Влад, ростом превосходивший собеседника на полголовы.
- В том числе! - кивнул Рыжий и, грубо ухватив его за локоть, силой затолкнул в дверной проем. От неожиданности пленник даже не стал сопротивляться и, только услышав невнятный приглушенный смех за спиной, опомнился и рванулся обратно, но тяжелая дверь резко захлопнулась перед его носом.
Выругавшись вслух (причем прибегнув к самым изощренным выражениям), Влад осмотрелся, с отвращением морщась - запах здесь царил просто ужасающий. Сама же каморка была едва ли не меньше его комнатушки на пятнадцатом этаже. Окна отсутствовали, и слабый свет дарил лишь факел, прикрепленный к стене слева от входа. Не в силах более вдыхать пропитанный вонью воздух, парень зажал нос рукой и, толкнув плечом незапертую дверь, торопливо вышел.
- Это что, пыточная газовая камера? - прохрипел он, красный от ярости и унижения; особенно злили неприкрыто-насмешливые взгляды, скользившие по его фигуре. - От этой вони можно свихнуться!
- Это, дружок, комната удобств, - ухмыльнулся Рыжий. - Ничего, привыкнешь - выбора все равно нет! Ну а пока отправляйся сразу на крышу, Жозеф уже ждет.
- На крышу? - изумленно переспросил Влад, однако страж его вопрос проигнорировал. Ответил ему Костя:
- Да, и придется лезть пешком, техники, как видишь, нет!
- Я сплю! - простонал Влад, направляясь к лестнице. - Или умер и попал в преисподнюю…
- А у чертей вместо вил плетки, - серьезно кивнул Костя.
ХХХ
Добравшись до двадцать восьмого этажа, Влад изрядно запыхался. Оглянулся на Костю, и тот указал на ведущую к люку в потолке темно-бордовую лесенку.
- Туда, - велел раскрасневшийся от быстрого бега друг и первым полез наверх.
Очутившись на крыше, Влад с любопытством осмотрелся. Огромная пустая площадка, огражденная по периметру внушительным парапетом с выступающими прямоугольными зубьями… В дальнем углу стоял напоминающий девушку страж.
- Жозеф, - шепотом представил его Костя.
Пару минут спустя на крыше собрались все одиннадцать пленников (кроме Мишель).
- Поразительно, - пробормотал Влад, беззастенчиво изучая ребят, которые теперь негромко переговаривались, равнодушно поглядывая по сторонам. - Неужели ко всему привыкаешь?
К Косте присоединился Андреас. Парень в теле, он казался особенно смешным в легкой серо-голубой тунике.
- Сегодня мне совсем неохота тренироваться, - угрюмо произнес он. Брови Влада удивленно изогнулись:
- Тренироваться? Это как?
- Из нас делают средневековых рыцарей, - мрачно пошутил Костя.
Выждав несколько мгновений, Жозеф направился к ним. Вблизи сходство с женщиной исчезало, хотя черты его лица были слишком уж правильными для мужчины.
"Смазливый!" - с отвращением отметил Влад.
- Берите мечи и становитесь в позиции! - отрывисто приказал Жозеф высоким голосом с холодноватыми, спокойными интонациями. Парни, за исключением растерявшегося Влада, тут же кинулись к сваленным у стены продолговатым предметам.
- К тебе это тоже относится, - ледяными тоном заявил Жозеф, вперив взгляд своих серо-стальных глаз в однокурсника Кости. - Быстро!
Слова он подстегнул ударом кнута, и кончик плетки задел обнаженную щиколотку Влада. Последний взвыл скорее от неожиданности, чем от боли, ногу словно ужалили.
- Ты еще больший псих, чем твой дружок Николя! - заорал он. - Я бы и так взял, я просто не понял, про какие мечи ты говоришь!
Жозеф ничего не ответил, только нахмурился и отвернулся. Костя, беспокойно поглядывая на друга, протянул ему длинный деревянный меч и тихо прошептал:
- Я ведь говорил - они не шутят про свои плетки! Я вот тоже поспорил с одним… результат!
Он продемонстрировал левую руку, на которой темнел заживающий рубец. Влада передернуло.