Девушка замолчала, ожидая ответа темного эльфа. А тот задумчиво скользил взглядом по застывшей хрупкой фигурке, отмечая напряженно сжатые пальцы, поблескивающие от едва сдерживаемых слез зеленые глаза… Глаза, в этот момент, как никогда, напоминавшие Тень…
"Нет, - оборвал сам себя Алеорн. - Между ними нет ничего общего".
Маленькая интриганка! Верить этому взгляду никто из тех, кто хоть раз имел дело с Ланатиэль, находясь в здравом уме, не будет. Во всяком случае, дважды перед этим подумает.
Но в этот раз полуэльфийка не лгала, ей действительно некуда было идти. Алеорн знал о давней договоренности династического брака между Вельском и Карминией. Помнится, когда-то это его даже тревожило…
Алеорн чуть прищурился, отбрасывая неприятные мысли. И почему он вообще согласился на этот разговор? После того, что произошло, стоило бы попросту выставить несносную принцесску за дверь, едва она переступила порог первого дома!
"Отказать, и забыть. Да, так будет проще всего", - принял решение Алеорн.
Вздохнул, вновь посмотрел в наполненные слезами глаза… и, мысленно ругнувшись, процедил:
- Две недели. Не больше.
Мир вокруг меня дрогнул и в одно мгновение преобразился. Мы с Артом оказались в центре просторной площадки, вымощенной плитами светло-серого мрамора. Прямо под ногами в одну из плит был вплавлен мутный рубин.
Здесь нас, как оказалось, уже ждали. На краю площадки стояли двое: высокий, стройный мужчина и изящная кареглазая брюнетка, опиравшаяся на его руку. Головы обоих украшали тонкие, тускло мерцающие обручи. Чуть поодаль, во главе с Дарреном, расположился воинский эскорт.
- С возвращением, Артур, - поприветствовал тем временем мужчина, и взгляд мой вернулся к паре.
- И тебе привет, - откликнулся Арт, а потом повернулся ко мне и представил: - Тень, знакомься: мой брат Виан и его жена Изабелла.
Представленные чуть склонили головы.
- Добро пожаловать в Вайленберг, Амелинда, - произнес Виан.
- Благодарю, - вежливо улыбнулась я, одновременно понимая, что надо было все же плюнуть на вилки и выучить хотя бы основные поклоны. Вот как мне сейчас себя вести?
Судорожно я пыталась вспомнить хоть что-то, но в голове билась только одна вычитанная в книге фраза: "Отсутствие ответного поклона показывает нежелание собеседника считаться со статусом, его стремление показать свое привилегированное, превосходящее положение". Но я совсем не хотела, чтобы меня посчитали заносчивой стервой и эгоисткой! Поди теперь, исправь первое впечатление.
И ведь при этом лица окружающих выражали только радушие! Если бы я точно не знала, как вампиры ненавидят некромантов вообще и Велиара в частности, не заподозрила бы и малейшей неприязни.
В отличие от меня Арта, похоже, подобные вопросы не заботили. Посчитав наше официальное знакомство состоявшимся, он подхватил меня под руку и направился к зданию.
Вайленбергский дворец, выстроенный из темно-серого камня, поражал своей строгой, холодной красотой. Лучи полуденного солнца играли на витражах узких стрельчатых окон. Изящные колонны и украшенный лепниной фасад придавали зданию гармоничный и одновременно величественный облик.
- Сам дворец очень большой, - по пути рассказывал Арт. - Но мы переместились сразу в южное крыло, где живу я. На первом этаже здесь в основном располагаются залы для торжеств и просителей, на втором - гостевые комнаты. Ну а на третьем находятся кабинеты, приемные, спальни и малая столовая.
- А библиотека у вас где? - полюбопытствовала я, едва сдерживаясь, чтобы не совсем уж откровенно оглядываться по сторонам - внутри дворец восхищал великолепием отделки и убранства помещений.
- Библиотека занимает весь второй этаж восточного крыла, - ответил вместо Арта Виан и слегка улыбнулся. - В одиночку туда лучше не ходить - с непривычки легко потеряться.
Охотно верю. Если восточное крыло по размерам такое же, как это, оно и неудивительно.
Мы поднялись на третий этаж и, миновав несколько сквозных, роскошно убранных залов, оказались в просторной комнате-будуаре, из которой выходило несколько дверей.
Свет, проникавший сквозь витражи, погружал комнату в приятные голубовато-сиреневые тона. А обтянутые лиловым бархатом диваны так и манили присесть и отдохнуть.
- Тень, у меня осталось еще несколько дел, - возвращая меня в реальность, произнес Арт. - Завтра уже не до того будет. Так что ты пока отдыхай или пройдись, осмотрись… В общем, делай, что захочется. Изабелла тебе, надеюсь, составит компанию.
- Разумеется, ваше величество, - с вежливой улыбкой подтвердила вампирша.
- Вот и хорошо. - Арт довольно кивнул, и они вместе с Вианом вышли.
- Изабелла, я понимаю, что вам это не слишком нравится, поэтому совсем не обязательно со мной тут возиться, - едва мы остались одни, спокойно сказала я.
- Мне действительно это не нравится, даже более чем, - так же спокойно и чуточку надменно ответила вампирша. - Но я привыкла смотреть в лицо фактам. Раз Артур выбрал вас, Амелинда, значит, сосуществовать рядом мы будем долго. Очень долго. Поскольку ссоры между ним и Вианом я не желаю, нам нужно как-то уживаться вместе.
- Разумно, - согласилась я. - Проблем я тоже не хотела бы.
- В таком случае, я рекомендовала бы вам заняться внешним видом. Артуру, конечно, все равно, но вы ведь понимаете, что будущей королеве все же необходимо выглядеть… достойно.
- Понимаю, - вздохнула я. - Но здесь мне явно потребуется помощь.
- Я так и подумала. - Изабелла тонко улыбнулась. - В таком случае, стоит начать с главного - правильной походки, - объявила она и, не повышая голоса, позвала: - Даррен, хватит торчать за дверью. Будь любезен, пригласи, пожалуйста, к нам Анжелу с девочками.
"Это он все слышал, что ли?" - с неожиданным смущением подумала я. Вот ведь, совсем забыла, какой у вампиров острый слух!
Впрочем, о светловолосом высшем я забыла уже через минуту. Ибо Изабелла, без стеснения скрутив юбку на бедрах, величественно прошлась по комнате и потребовала того же от меня. Надо ли говорить, что попытка изобразить нечто подобное летящей грациозной походке вампирши успехом не увенчалась? Рядом с ней я чувствовала себя обыкновенной деревенской простушкой. Хотя, если подумать, таковой я и являлась.
Тем временем ничуть не удивленная Изабелла вытащила из книжного шкафа толстенный фолиант и водрузила его мне на голову.
- Так будет проще, - сказала она. - Все, что требуется, - сосредоточиться и пройти так, чтобы книга не упала.
- Хм? - Я недоверчиво уставилась на Изабеллу.
Вампирша мгновенно подхватила вторую книгу и, изящно продефилировав по комнате, продемонстрировала, что это очень даже реально. Пришлось смириться и попытаться повторить сей подвиг.
Пока я сражалась с фолиантом, появилась и та самая Анжела, изящная голубоглазая блондинка, с двумя помощницами. Как пояснила Изабелла, девушки должны были помочь мне с платьями. В комнате разом стало шумно: вампирши вовсю обсуждали достоинства и недостатки моей фигуры, размышляя, какие фасоны могут мне подойти. Одновременно они не забывали в четыре голоса давать указания, как лучше ходить. А после того как с одной книжкой я все же справилась, мне торжественно вручили еще две.
На робкие попытки указать, что я вообще-то не вампирша, Изабелла только усмехнулась.
- У эльфов тоже с грацией все в порядке, - доверительно сообщила она. - Вам наверняка что-то да передалось.
Получив такое "ободряющее" наставление, я со вздохом принялась сооружать на голове башню.
Сколько раз падали эти книги - сосчитать не могу. Но вот наконец вроде бы что-то начало получаться. Осторожно переступая по полу и едва дыша, я проделала почти две трети пути от стены до стены, как вдруг…
- Что здесь происходит? - Резкий голос Арта заставил меня вздрогнуть, отчего книги стремительно посыпались на пол.
- Да твою ж!.. - сердито воскликнула я и, обернувшись, мрачно посмотрела на него. - Ты что, не можешь спокойнее входить? У меня почти получилось, а из-за тебя все заново придется начинать!
- Начинать что, Тень? - вкрадчиво осведомился Арт. - Ходить по комнате с книгами на голове?
- Да!
- Зачем?
- Э-э-э… - Я на мгновение замялась, не зная, как объяснить происходящее, а потом мысленно махнула рукой и проворчала: - Надо! Ты сам сказал, чтобы я делала, что хочется. Вот я и делаю. На данный момент мне хочется ходить с книгами на голове, и, если бы не твой внезапный рык, уже бы все получилось.
- Гм… - Выражение лица Арта стало немного растерянным. - Ну если ты сама так решила… Извини, я не хотел тебя пугать.
- Эх, - вздохнула я и принялась собирать книжки. - Чего случилось-то?
- Просто зашел предупредить, что скоро ужин, - ответил он. - Через полчаса будешь готова?
- Да, конечно. - Я кивнула и в который уже раз водрузила на голову свою ношу.
Снова недоуменно хмыкнув, Арт пожелал мне удачи и ушел. И только тут я поняла, какая все это время в комнате стояла тишина.
Скосив глаза на вампирш, увидела, что на их лицах застыло испуганно-восхищенное выражение, и уточнила:
- Что-то не так?
- Впервые слышу, чтобы Артур извинялся, - тихо, почти шепотом произнесла Изабелла.
Оставшиеся полчаса пролетели незаметно. Вообще хождение с книгами оказалось по-своему увлекательным занятием, требующим ловкости и постоянной сосредоточенности. Правда, несмотря на некоторые успехи, пройти весь путь от начала и до конца за это время мне так и не удалось.