Мысленно пообещав себе потренироваться при первом удобном случае, я попрощалась с Анжелой и ее помощницами-вампиршами. Получив заверения, что к завтрашнему дню меня обеспечат достойной одеждой, мы с Изабеллой направились ужинать.
Малая столовая, как оказалось, располагалась в противоположном конце коридора. Пока мы до нее добирались, я мысленно успела помянуть недобрым словом всех строителей и архитекторов южного крыла. А когда наконец села за стол, не сдержала облегченного вздоха, тотчас заработав от Изабеллы укоризненный взгляд. Впрочем, такие мелочи сейчас меня мало заботили, ибо кроме нас в столовой находились только Арт и Виан. Даже Даррен и тот остался за порогом, а значит, позориться не перед кем.
К тому же, увидев ровные ряды вилочек-ложечек и прочих протокольных столовых принадлежностей, я искренне возрадовалась тому, что этот раздел книги все-таки удалось вызубрить.
Правда, как раз этих моих талантов никто и не оценил. Арт и Виан, едва поприветствовав нас, вполголоса стали обсуждать какие-то договора. Изабелла же, чуть откинувшись на спинку стула, задумчиво цедила из хрустального бокала что-то тягуче-бордовое. Хотя почему "что-то"? Что это еще может быть, если не кровь?
В общем, перестав обращать на присутствующих внимание, я просто наслаждалась покоем и вкусной едой.
После ужина Виан и Изабелла ушли к себе, в западное крыло, а мы с Артом вновь пошли сквозь череду роскошных, но однообразных сквозных залов. И зачем их столько понастроили?
- Арт, вроде ты говорил, что здесь приемные, - не выдержав, в конце концов уточнила я.
- Да. - Он кивнул.
- А какой смысл в таком их количестве? Тем более что все комнаты сквозные. Неужели тебе самому не лень каждый день туда-сюда столько пробегать?
- Лень, - улыбнулся Арт. - Но без них не обойтись. Близость допуска к жилым помещениям показывает степень доверия и заодно статус посетителя. Например, официального посла Ульриха я приму в шестом зале, а никак не в первом или втором.
- А-а-а, - протянула я, в очередной раз вспомнив так и не осиленные до конца два здоровущих тома этикета.
Нет, все-таки жить в таком огромном здании с кучей посторонних - не по мне. Слишком непривычно. О собственной небольшой комнатушке в Академии я вспомнила с неожиданной тоской.
- Тебе не нравится, - без труда догадался о моих мыслях Арт.
- Да, - не стала отрицать очевидное. - Прости, но это не дом, а проходной двор какой-то.
- Это только на первый взгляд так кажется, - не согласился вампир. - На самом деле, к примеру, уже сюда мало кому позволяется заходить. А в спальни так и вообще без личного приглашения не попадешь. К тому же ты всегда можешь наложить запрет на посещение каких-то определенных, нужных тебе комнат. Ты привыкнешь к этому, не волнуйся.
- Надеюсь, - откликнулась я, с сомнением оглядывая сумеречный будуар.
- А я уверен, - прошептал Арт и потянул меня в спальню.
Под нежными касаниями рук рубашка соскользнула с моих плеч. Губы Арта легко коснулись шеи, переместились к ключице… Но внезапно вампир замер и отшатнулся. Резкая эмоция его злости, почти ненависти, окатила меня как из душа.
Я непонимающе моргнула, заметив, что Арт неотрывно, как на змею, смотрит на мое плечо. Татуировка!
- Арт, это…
- Я знаю, что это, - обрывая, прорычал он. - И я хочу знать, что ты чувствуешь к Алеорну!
- Ничего, - растерянно ответила я, с испугом отмечая, как яростно вспыхнули глаза Арта. - Честно, ничего. Ты пугаешь меня, Арт!
- Я. Хочу. Знать. Правду.
Непроницаемая тьма сгустилась вокруг Арта, скрывая, размазывая его фигуру, оставляя лишь искаженные до неузнаваемости черты лица и полыхающий ультрамариновым бешенством взгляд.
Ужас сковал мое тело, дыхание перехватило. "Ты хоть знаешь, что они такое?" - вспомнился давний вопрос Рода.
Теперь я знала. Артур Вайленбергский был само воплощение Тьмы.
- Отвечай, - потребовал бездушный шелестящий голос.
- Он охранял меня месяц, - пролепетала я, едва шевеля языком. - Мы расстались друзьями, и все. Все!
Лишь с последним выкриком пронизывающий взгляд архивампира потускнел, а Тьма дрогнула и стала таять. Одновременно спало и мое оцепенение, сменившись крупной дрожью. Сами собой хлынули из глаз слезы. Что я сделала такого? Что? Откуда столько ненависти? Ведь Алеорн сказал: татуировка - просто эхо!
Тело трясло от пережитого кошмара. Все предупреждения, все рассказы об архивампирах и их второй ипостаси я наконец увидела собственными глазами на наглядном примере!
Мои эмоции были слишком сильны, чтобы Арт этого не понял. А осознав, уже с тревогой произнес:
- Тень… - но едва он только протянул руку, я отшатнулась.
- Не подходи ко мне!
Запоздалая паника захлестнула меня с головой. Пусть Тьма отступила и сейчас Арт выглядел как обычно, но… разве такое можно забыть? Разве можно забыть непредсказуемое, полное ярости существо, которое жаждет только убийства и мести?
- Не бойся. - В голосе Арта послышалась мольба. - Я никогда не причиню тебе вреда.
- Ты уже его причинил!
- Тень, я люблю тебя…
- А я любила спокойного и уверенного в себе мужчину, а не полубезумное чудовище, готовое по малейшему подозрению убить всех близких мне людей! - воскликнула я. - Слышишь? Я не желаю, чтобы ты отправил моих друзей на тот свет, как это сделал предок Даррена! Я не желаю иметь с тобой ничего общего!
Лицо вампира разом побелело, черты застыли, заострились, став подобными безжизненной маске. Арт с болью, неотрывно смотрел на меня. Но в голове моей уже слишком ярко возникли когда-то описанные Дарреном картины ярости архивампира ветви Лиандерон. Из-за отказа алианты тот, одного за другим, убивал ее родственников и друзей, пока обезумевшая от горя девушка не покончила с собой. Я просто не могу допустить подобного! Подобной участи мои друзья не заслужили.
- Тень, - позвал вампир, вновь пытаясь приблизиться, и я мгновенно отступила еще на шаг.
- Оставь меня!
- Не могу, - еле слышно прошептал Арт.
Я с силой сжала пальцы и, набравшись смелости, четко произнесла:
- Уйди, иначе я убью себя. Поверь, найду способ, и не оживишь.
- Тень…
- Убью себя, сказала!
В следующее мгновение комната опустела.
ГЛАВА 2
Высокий сутулый мужчина шел по размытой проливным дождем дороге, удерживая плащ от порывов сильного ветра. Вокруг мужчины дрожало легкое облачко пара - будучи огненным элементалистом, он мог защитить себя от дождя. А вот от ветра - не очень.
Рядом шумно бились о высокий берег волны, но мужчина не обращал на них внимания, уверенно продвигаясь к цели. И наконец сквозь пелену дождя проступили очертания высокой стены с увенчанными лазоревым щитом воротами. Обитель Братства Света. Конечная цель его путешествия.
Губы элементалиста сжались в тонкую полоску. Все в нем противилось принятому решению, однако другого выхода не было. Соратники мертвы, а подчиненных не осталось. И несмотря на то оружие, которое удалось сохранить, в одиночку ему не справиться. Только здесь, на южном побережье, в забытой богами глуши, могли найтись те, кому это под силу и кто может решиться на подобное. Поэтому, с силой выдохнув, мужчина постучал в ворота.
- Темный? - едва выглянув, скривились стражи. - Ты, часом, дверью не ошибся?
- Мне нужен Лиций Артан, - стараясь сохранять хотя бы внешнее спокойствие, сказал элементалист.
- Настоятель? - раздался смешок. - А нужен ли ты ему, темный?
- Передай, что его заинтересует мое предложение. Если Лиций все еще считает себя преемником Визула Светлейшего, - процедил мужчина и, не сдержавшись, сплюнул.
- Жди, - в миг помрачнев, приказали ему, и ворота закрылись.
Впрочем, вопреки опасениям, стоять на промозглой улице элементалисту пришлось не долго. Не прошло и нескольких минут, как его впустили внутрь.
Лиций оказался рослым светловолосым мужчиной с жесткими, обветренными чертами лица, которые выдавали в нем уроженца побережья. Едва взглянув на темного мага, он прищурился и прямо спросил:
- Что ты хочешь?
Без опаски встретив испытующий взгляд целителя, элементалист так же коротко ответил:
- Мести.
Лиций поморщился.
- Чего еще от темного ожидать… Но ты явно не к тем обратился.
- Ой, только не надо втирать мне ваш бред о всепрощении. - Темный презрительно фыркнул. - Сохраните его для зеленых адептов. Или ваше братство оставит смерть Визула Светлейшего безнаказанной?
Лицо целителя мгновенно стало жестким.
- Думай, прежде чем говорить, темный!
Элементалист примирительно поднял руки и усмехнулся.
- Я не ссоры искать пришел, а предложить союз.
- Какой?
- Уничтожить того, кого ненавидим мы оба. Артура Вайленбергского.
Теперь не смог сдержать недоверчивого смешка и светлый магистр.
- Это невозможно. Девчонка Антеро, его алианта, слишком хорошо защищена. К ней не подобраться.
- Она и не нужна, - успокоил элементалист. - Нам нужен сам Артур.
- Хочешь уничтожить архивампира? - Лиций удивленно приподнял бровь. - Если ты говоришь серьезно, то либо не понимаешь реальной опасности, либо обезумел. Даже Визул не смог этого сделать, хотя в тот момент Артур не был связан с алиантой. А теперь для того, чтобы справиться с ним, понадобится не один архимаг!
Темный мрачно улыбнулся:
- А если я дам вам то, что из любого вашего магистра сделает архимага?
Целитель разом посуровел и испытующе, не веря, впился взглядом в элементалиста. А потом медленно произнес:
- Ты не шутишь?
- Не шучу.