Синяя жидкость с шипением подгорающего масла начала жадно впитываться в скользкую плоть. Кожа в месте попадания стала лопаться, образовывались глубокие, хлещущие зеленой дрянью раны.
Тварь пронзительно запищала и с силой отбросила Наргха в сторону. Обмякшее тело, как выпущенный катапультой снаряд, отлетело на добрых два десятка локтей и плюхнулось в зеленую жижу.
Существо продолжало звонко пищать. Оно металось из стороны в сторону. Щупальца хаотично шлепали по воде и беспорядочно извивались.
Едкая кислота нещадно делала свое дело, поражая новые участки тела и превращая их в кровоточащие раны.
Через пару минут создание совсем обессилило и с шумом падающего дерева плюхнулось в жижу. Оно еще какое-то время агонизировало, но после безнадежных попыток подняться, начало постепенно стихать и вскоре погибло.
- Фу-у-у-х! - с облегчением вздохнул Клоин, презрительно глядя на бесформенную тушу мерзкой твари, щупальца которой еще мелко подергивались. - Оно издохло?
- Да, - без нотки сомнения ответила девушка. - Против кислоты Мораана ничто живое не устоит. Жаль, что пришлось потратить весь флакон.
- Да уж! Тварь еще та была.
- Где Наргх, - Наринна перевела взгляд на то место, куда существо отбросило демона.
Голова Наргха была едва видна. Лицо с застывшей злобной гримасой заметно посветлело, но еще не приобрело естественную окраску. Глаза и рот были закрыты.
- Эй, Наргх, ты живой? - склонился над демоном вор.
Наргх молчал.
- Ну что там? - спросила девушка.
- Не дышит. Может, искусственное дыхание сделать?
- А ты умеешь?
- Да, еще в детстве отец показывал. Изо рта в рот воздух вдувать надо… - парень осторожно поглядел на пасть демона и добавил. - Но ему я этого делать не буду.
И тут демон глухо захрипел. Потом перевернулся на бок и начал тяжело кашлять и отхаркиваться, словно больной чахоткой. Через мгновение он выплюнул черный сгусток крови, и кашель прекратился.
- Где оно? - прорычал Наргх. Его голос прозвучал грубо, как тогда, до принятия зелья Оборота.
- Издохло, - произнес Клоин и, улыбаясь, добавил. - Ну как ты себя чувствуешь, демон ты наш непобедимый?
- Лучше.
- Слава Создателю, что ты не погиб, - с облегчением сказала Наринна.
- Смешно звучит, - усмехнулся вор.
- Что смешно?
- "Слава Создателю" звучит смешно. Благодарить Создателя за то, что он спас демона… как-то это противоестественно.
- Мы давно уже убедились, что Наргх - необычный демон. Он добрый, поэтому Создатель помогает ему.
- Ладно, - махнул рукой вор. Он не любил разводить дискуссию по поводу доброжелательности и порядочности Наргха. - Проехали.
Демон встал, медленно потянулся. Отек, оставленный от смертельной хватки щупалец, начал быстро спадать - сверхъестественная регенерация не переставала удивлять.
- Странное существо. Оно нисколько не испугалось меня. И было невероятно сильно, - вымолвил демон с ноткой восхищения, как только все трое подошли к телу поверженного врага.
Мертвая тварь теперь напоминала грязно-зеленую кучу навоза и источало омерзительный запах.
- По-моему я знаю, что это такое, - задумчиво прищурилась Наринна.
- Редкое должно быть создание. Даже Наргха чуть не убило.
- Если я не ошибаюсь - это болотный черчень.
- Что?..
- Болотный черчень. Очень редкий вид земноводных существ. Дедушка Ролус рассказывал, что они почти все вымерли. Странно, что мы его встретили, и тем более на этом болоте.
- Так почему же странно? - не понял вор. - Ты же сама сказала, что он болотный.
- Да, но они обычно живут вблизи источников пропитания, коим являются теплокровные животные. А теплокровные на Великом Болоте не водятся, сам же знаешь.
- Теперь понятно, почему он сразу на меня не напал, - сказал Наргх, задумчиво глядя на труп болотного черчня.
- В смысле? - сделал недоуменное лицо Клоин.
- Когда он нас учуял и поплыл в нашу сторону, первым на пути был я. Но он обошел меня и напал на Наринну. И все потому, что я не теплокровный.
- Да, возможно, - кивнула девушка. - Они по своей природе не имеют ни слуха, ни зрения, ни обоняния. Добычу различают только по теплу и движению. Как раз таки я и подошла под оба фактора: я теплокровная, и я двигалась. Хотя нет, тогда мы уже остановились, но все равно он меня уже чувствовал по теплу. А Наргх для него был невидим.
- Но все равно же он потом на него напал… точнее, наоборот… ну, не важно. Главное то, что он пытался его убить.
- Вот именно, что убить, но не съесть. Эти животные по природе своей съедают все, что попадает им в щупальца, но, конечно, если добыча теплокровная. А если она таковой не является, да еще и царапается как Наргх, то тут срабатывают инстинкты самозащиты, - пояснила Наринна.
- А на людей эти твари часто нападают?
- Редко, только когда совсем оголодают. В основном их добычей являются дикие звери или деревенский скот, заблудившийся в лесу.
- Да… На редкость жуткая тварь, - протянул парень и, чуть улыбаясь, поглядел на юную алхимичку. - А ты ведь нас, можно сказать, спасла.
- Да. Спасибо тебе, Наринна, - искренне поблагодарил девушку Наргх. - Если бы не ты, я бы, скорее всего, погиб.
- Да ладно вам! - лицо Наринны чуть порозовело. - Вот и пригодилась вам моя магия.
- Это уж точно. Кстати, что это за дрянь то была, синяя такая? - поинтересовался Клоин, вспоминая, как алхимическая жидкость нещадно жгла черчня.
- Одно из зелий дедушки Ролуса, которые он мне дал перед нашим уходом. Называется кислотой Мораана. Действует только на живую плоть, расщепляет волокна в мгновение ока… в общем, ты сам видел.
- Да уж! Зрелище было хоть куда. Жаль, что ты в отключке лежал, Наргх. Видел бы, как эта тварь в предсмертной агонии билась, - покосился на демона вор.
- Ты говорила, что это существо вблизи от других теплокровных животных обитает, в том числе и людей, так ведь? - не обращая внимания на вора, обратился к девушке Наргх.
- Ну да.
- Значит, оно пришло оттуда, где могли быть люди, - предположил демон.
- Да, но, как я уже сказала, оно было неимоверно голодным, так как без зазрения совести напало на меня и хотело съесть. Оно давно не питалось, но… хотя возможно, ты прав.
- Нужно проверить, - с этими словами Наргх принюхался, отыскивая в воздухе остаточный поток жизни болотного черчня. Через мгновение он поглядел в сторону, откуда пришло создание, и кивнул в упомянутом направлении. - Нам туда.
- Ну ты гений хренов! - усмехнулся вор. - А я думал, что в обратную сторону… Конечно, туда. Оттуда ведь эта тварь приползла. Тут и без твоего обоняния обойтись можно.
- Его остаточный поток сильно петляет. Через время мы будем идти совсем в другом направлении.
- Хорошо, уговорил… Только перед походом нам бы высушиться не мешало. А то так и замерзнуть можно. Не лето ведь. Ты-то одежду скинул с себя, а мы, - парень демонстративно оттянул намокший подол куртки, - промокли до нитки. Во всяком случае, я.
- Да и мне бы не помешало. А то зябко как-то, - добавила девушка.
- А воняет то все как! - вор скривился, принюхиваясь к рукаву своей куртки. - Но от этого нам, похоже, не избавиться.
- Хорошо, - недовольно буркнул Наргх. С Клоином он спорить не любил.
Через время они собрали разбросанные во время боя вещи и разожгли костер. Высыхать и согреваться им пришлось долго - полных четыре часа.
Наргх все это время молчал и недовольно взирал на своих спутников. Его порой доводили до ярости выкрутасы Клоина. То ему нужно спать, то есть, то теперь сушиться и греться.
Перед отправкой Клоин и Наринна немного перекусили теми жалкими остатками припасов, что по чистой случайности завалялись на дне походных мешков. Демон есть отказался. Он, конечно, чувствовал голод, но вполне мог его сдерживать. К тому же то, что осталось от еды, вряд ли бы его насытило.
Вскоре путники продолжили путь. Наргх как и прежде шел первым, постоянно принюхиваясь к остаточному потоку черчня. Демон хорошо его ощущал и точно шагал в нужном направлении. Других запахов жизни он по-прежнему не улавливал.
Глава 2
Вечерело. Солнце медленно опускалось за горизонт, ласково одаривая небо розовыми предзакатными лучами. Воздух холодел с каждой минутой.
Путники непреклонно продолжали путь, полностью доверившись обонянию Наргха. С момента последней четырехчасовой передышки они не останавливались еще ни на минуту.
- Не нравится мне это, - устало произнес Клоин. - Мы весь день уже идем по следу той твари. Неужели она так далеко забралась от источника пропитания? Вокруг ведь по-прежнему ничего живого нет.
- Болотные черчни очень выносливые существа. Они способны по два-три дня не спать. А без пропитания и вовсе до полугода прожить могут, - проговорила Наринна.
- Ого! Прямо как Наргх, - парень искоса поглядел на демона и чуть улыбнулся.
- Но ты прав. Странно. Черчни обычно не заходят так далеко. Они обитают на окраинах топей, где хоть какая-то живность да водится, - девушка призадумалась. - Видимо, что-то заставило его так поступить. Вот только что?
- Может, хищник какой-нибудь спугнул, который покрупнее и посильнее болотного черчня, - предположил Наргх. Но сразу же добавил. - Хотя я до сих пор никого не чувствую.
- Нам еще хищника нового не хватало!.. Нас итак эта тварь чуть не сожрала! - негодующе воскликнул Клоин.
- Возможно и хищник. Только вот какой? Болотным черчням мало кто способен противостоять. Я даже не знаю, кого можно предположить, - задумчиво проговорила девушка.