- Самый страшный хищник в нашем мире - это человек, - заявил парень. В его голосе явно проскользнула философская нотка.
- Ну, конечно… прямо таки самый страшный, - фыркнула Наринна и с видом мудреца проговорила. - Дедушка Ролус рассказывал, что на севере в глубине Крайних гор живут огромные животные, йгирями зовутся. Ростом до восьми локтей, имеют множество острющих когтей и зубов. Вот они - страшные.
- А ты их что, видела?
- Нет, но дедушка Ролус мне подробно описывал их внешность… А вообще, не обязательно видеть чудовище, чтобы понимать, что оно страшное. Вполне хватит и рассказов очевидцев.
- Ага, и вот именно Ролус был очевидцем… Как же! - усмехнулся вор.
- Представь себе… - насупилась девушка. Клоин снова посягнул на личность ее опытного и мудрого наставника, и это раздосадовало юную алхимичку.
- И что еще Ролус тебе рассказывал?
- Много чего. И про редких животных, и про растения. Он говорил, что алхимик обязан знать все о животно-растительном мире.
- И ты прямо таки знаешь все? - ехидно оскалился парень.
- Нет, не все. Но уж больше тебя, это точно.
Так споря и препираясь, путники не заметили как, поднявшись на не высокий пригорок, вышли из топей на довольно таки пространную территорию, обильно поросшую кустарниками и молодыми деревьями. Даже всевидящий Наргх удивился столь резкой смене местности.
- Мне снится, или это поганое болото наконец закончилось?! - радостно воскликнул Клоин, как только сообразил, что его нога ступила на сухую почву.
- Похоже, так и есть, - задумчиво пробасил Наргх. - Запах того существа вывел нас сюда.
- Интересно, где мы находимся?.. Странно как-то. Посреди болота вдруг нормальная земля встречается. Да и растительность тут, я бы сказал совсем не болотная, - Клоин задумчиво нахмурил брови. Он, конечно, был рад столь долгожданной сухой земле, но что-то казалось ему здесь подозрительным.
- Странное место, - согласилась Наринна. - Разве в природе такое бывает?
- И на карте ничего нет, - сказал Клоин, пристально разглядывая на карте большое серое пятно, именуемое Великим Болотом. - Может, рисовальщик поленился отметить это место?
- Или просто не знал о нем, - добавил Наргх и уставился на что-то, темным пятном выделяющееся среди многочисленных стволов деревьев. Спросил. - Что это там?
Где? - девушка удивленно поглядела на демона.
- Да ничего там нет, - Клоин махнул рукой и начал снова сосредоточено разглядывать карту, в надежде найти на ней хоть что-то, указывающее на их нынешнее местонахождение.
- Нет, там определенно что-то есть, - не унимался демон и уверенно зашагал в упомянутом направлении. Раздался шелест старых сухих листьев и хруст ломающихся веток. Наринна пожала плечами и поплелась за Наргхом.
- Похоже на старое человеческое жилище, - раздался отдаленный голос демона. - И вон еще… и еще… Да их здесь много!
Теперь находка Наргха заинтересовала и Клоина.
- Откуда их столько? - в изумлении спросил парень, разглядывая заросшие кустарником и деревьями невысокие, местами покосившиеся серые хижины, коих насчитывалось уже свыше десяти.
- Похоже, они очень старые, - предположила Наринна, дотрагиваясь до дощатой двери одного дома.
- Там еще, - пробасил Наргх.
Побродив по болотному "оазису", путники отыскали свыше тридцати старинных хижин, видимо служивших много лет назад кому-то жилищами. Одни из этих хлипеньких строеньиц уже наполовину вросли в землю, другие покосились на столько, что даже страшно было к ним подходить - глядишь, и совсем развалятся. А некоторые и вовсе представляли собой лишь кучу гнилых, поросших мхом досок. Как ни странно, но все эти постройки были исключительно деревянными, только одно самое огромное строение наполовину состояло из камня. Видимо когда-то давно оно служило сгинувшим обитателям то ли амбаром, то ли мельницей.
- Да-а-а, - протянул Клоин, почесывая затылок, - видимо здесь когда-то была деревня.
- Возможно, но только очень давно. Я не чую здесь остаточных потоков людей, - пробасил Наргх, сосредоточенно принюхиваясь. - Здесь был только черчень.
- Понятное дело, что очень давно. Дома то вон какие…
Наргх задумался. Что-то ему казалось здесь подозрительным. Что-то, чего сразу не увидеть и не ощутить.
Путники уселись неподалеку от одного из старых домов и развели костер. Дрова нашлись быстро. Их тут было хоть пруд пруди - в огонь пошли и старые доски и валяющиеся чуть ли не на каждом шагу сухие ветки.
Тем временем небо заволокло серыми тучами, выпал снег. Вот уже третий раз за последнюю неделю… Но тогда, в первые два раза, он быстро таял, оставляя за собой лишь раскисшую болотную жижу.
Земля быстро покрылась бархатным снежным ковром. Да не только земля, а все окружающее: ветки деревьев и кустарников, крыши старых домов, плечи и головы уставших путников.
С приходом вечера явился и легкий морозец. Некогда легкие, едва заметные дуновения ветерка теперь превратились в воющий меж деревьев ветер. Пусть и не очень сильный, но весьма ощутимый.
Постепенно холод овладел изнуренными дорогой Клоином и Наринной, и они начали замерзать. А вот Наргху было все ни почем. Природная невосприимчивость к морозам спокойно позволяла хоть спать в снегу, хоть купаться в проруби.
- Что-то совсем похолодало, - заметила Наринна, потирая руки. - Уснуть на таком ветру вряд ли удастся.
- Да-а, что-то Создатель не балует нас погодой, - протянул Клоин, подтягивая воротник куртки.
- Можем не спать, а идти дальше, - предложил Наргх.
- А ну тебя! - недовольно махнул Клоин. - Мы уже это обсуждали… Мы - люди! Нам нужно отдыхать. Без сна никак не получится. Ты же знаешь это, Наргх. Сколько можно говорить?!
Демон тяжело вздохнул. Конечно же, он все прекрасно понимал и уже давно смирился с тем, что ему постоянно приходится попусту тратить время на отдых и сон своих спутников. Наргху приходилось мириться, ибо другого выхода не было. Ведь без друзей он бы не выжил в чужом мире. Они оказали ему поистине неоценимую услугу, и за это демон был искренне благодарен.
- Демон меня дери! Если б я знал, что так вляпаемся, то палатку бы взял, - с недовольным видом произнес парень.
В воздухе повисло тягостное молчание, лишь изредка нарушаемое потрескиванием прогорающих дров.
Вор уже хотел плюнуть на отдых и предложить путешествовать дальше в надежде найти людское поселение, как вдруг Наринна, с явным сомнением поглядывая то на Клоина, то на Наргха, произнесла:
- А, может быть, нам заночевать в одной из этих хижин?
- Ты совсем спятила?! Мало того, что замерзли, как бездомные собаки, так еще не хватало, чтобы нас завалило бревнами и досками! - возмутился вор.
- А ты предлагаешь замерзнуть тут?
- Нет. Но то, что хочешь сделать ты - самоубийство.
- Почему? Дома можно проверить на прочность и выбрать самый подходящий…
- Да на какую прочность?! Им лет сто, если не больше. Того и гляди - рухнут. К ним и подходить то опасно, не то чтобы еще и ночевать, - продолжал противиться Клоин.
- А ты что думаешь, Наргх? - девушка с надеждой поглядела на демона.
- Я думаю, что попробовать можно, - спокойно пробасил он.
- Да вы оба чокнутые! Вот идите вдвоем и проверяйте, - категорически обрубил парень и уставился на пляшущие языки пламени. С насмешкой добавил. - Если завалит, обратно не приходите.
- Ну и ладно! - фыркнула девушка. - Без тебя справимся… Пойдем, Наргх. Пусть сидит здесь и ждет лучших времен. А мы будем действовать.
Демон пожал плечами и встал.
Клоин хмуро глядел на огонь, не обращая ни на кого внимания, словно он один находился в этом забытом Создателем месте.
- Клоин, - окликнул парня Наргх, но тот раздраженно отмахнулся.
Парень еще какое-то время молча сидел и взирал на пламя. На его утомленном лице явно вырисовывалось недовольство.
- Ладно, демон с вами! Подождите меня, - неохотно поднялся вор и направился за удаляющейся парочкой. Сидеть на месте и мерзнуть ему не хотелось.
Спустя полчаса путникам все же удалось отыскать более-менее подходящее для ночевки строение. Они выбрали именно тот полукаменный дом с наполовину обвалившейся крышей.
Внутри было пыльно и мрачно. Унылые стены обильно поросли плесенью, мхом и паутиной. Пол земляной. Доски либо сгнили, либо их и вовсе никогда не было. Единственное небольшое окошко кто-то наглухо забил каким-то барахлом. Впрочем, мусора и прочей ветоши здесь было полным полно: разорванные в клочья тряпки, разбитые ящики, бутыли и прочая дребедень.
Путники снова развели костер. И вправду, им теперь стало куда теплее и уютнее, не то, что на холодном ветру.
- Вот видишь, Клоин, как здесь тепло?! А ты не хотел… - улыбнулась Наринна, нежась у очага.
- Хорошо, признаю свою ошибку, - раздобрел вор. Он согрелся, и его теперь приятно клонило в сон. Усталый организм неумолимо требовал отдыха.
- Иногда полезно слушать и других людей, а не гнуть палку лишь в свою сторону.
- Да ладно тебе! Понял я, понял!.. Женщины тоже порой дело говорят, - заулыбался вор. - Если бы еще еды свежей раздобыла, то тебе бы вообще цены не было.
- Нет уж… жирно будет! Может, мне еще роль твоей любовницы сыграть?
- Было б не плохо, - осклабился вор, окинув девушку оценивающим взором.
- Ну ты и хам! - фыркнула Наринна и отвернулась.
Клоин усмехнулся, потом широко зевнул и прилег к костру, подложив под голову рюкзак. Через мгновенье он уже спал, тихо посапывая.
- Ты думал, чем будешь заниматься, когда полностью перевоплотишься в человека? - обратилась девушка к демону.