- И что с того? Предлагаешь перелезть и любезно подбросить поленьев?
- Да нет. Раз костерок затух, значит, дрыхнут, трудолюбцы.
- А, вдруг, нет? - сам не заметил, как вслед за студентом, свернул с просветительской темы, Фрош.
- А вот сейчас и проверим, - бросив в траву сумку, подошел тот вплотную к низкому заборчику.
- Иван, Иван, погоди, - видя такое дело, вскинул малец к груди руки.
- Ну, ты чего? Здесь в милях десяти, городок будет, Зимень - как раз на рассвете доедем. А там привяжем к коновязи у какой-нибудь конторы. Или ты…
- Я… только осторожнее. Если что, я Гешу вслед подтолкну… - ну что, студент Вичнюк, испортил внука ученой дамы? Нравственно разложил?
- Ладно, - ободряюще кивнув, подтянулся парень и закинул на доски ногу. А через пару секунд и вовсе исчез с другой, недоступной подростковому взору, стороны.
- Мать же твою, альма матер, Геша, - притянул к себе пса за металлический ошейник малец. - Если с ним что-нибудь случится, я себе никогда этого не прощу.
Пес, уткнувшись лбом в его коленки, оптимистично замахал хвостом…
- … и совсем стыд с совестью потеряли! Я кому сказала, морду отдвинь?!.. Эй, а, ну, отдай и морду отдвинь!
- Что?.. - Иван вскинул голову и удивленно уставился на орущую прямо у его левой ноги конопатую тетку. Тетка, с общипанным пучком зелени в одной руке, подбоченилась другой и набрала в могучую грудь воздуха:
- Лошадь свою от моей петрушки убери! И плати давай за ущерб, охальник! Она мне на два меденя товару сжевала!
- Иван, - обалдевшим шепотом выдохнул, прижавшийся к студенту Фрош. - Мы где?
Тот, скосясь на застывшую в ожидании торговку, таким же шепотом сообщил:
- В Зимени. Только я, кажется, того…
- Ага. И я тоже.
- Вы меня извините. Я нечаянно на ходу уснул, - пробежался наш герой глазами по пестрому ряду перегнувшихся через столы товарок "пострадавшей", а потом вернулся к ней самой. И даже попытался изобразить покаянную улыбку. Но, толи улыбка вышла кривой, толи у тетки к такого рода "аргументам" профиммунитет выработался:
- А чё ты мне скалишься? - зыркнув вдоль пустой улицы, применила она встречные "аргументы". - Плати, давай или я сейчас стражу городскую кликну! Нет, вы видали? - две ближние по ряду соседки, одна с пожухлой прошлогодней морковкой, другая - с шеренгой веселеньких полосатых носков, утвердительно поджали рты. - Нажрала мне тут петрушки, пока я корзину вытрясала, аж на три меденя!
- На сколько? - отозвались с прожорливой лошади Фрош с Иваном.
- А чего? - выкатила торговка глаза, сподвигнув последнего к срочному переходу на новый уровень переговоров.
Правда, из собственных "аргументов" у него остались лишь "шедевральные братья" в сумке. Но, данный артефакт сгодился бы сейчас разве как "ударная единица". Да к тому же, весьма сомнительная (и саму книгу жалко и, вдруг, знак сохранности на ней был одноразовым). Поэтому Иван решил начать издалека:
- Да вы не расстраивайтесь. У нас здесь родственник живет, в самом конце этой улицы. Так мы до его дома за деньгами сейчас…
- Да через час!
- Что?
- Самый умный что ли? Со мной такие побасенки не прошнырят, - под многознающие ухмылки товарок, оповестила пострадавшая. Иван же упрямо продолжил:
- Так мы же не просто так. Мы вам нашу лошадь в залог оставим. А как деньги принесем, ее заберем. А?
- Да два! Оставляйте в залог три меденя и скачите хоть до самой столицы.
- А какой же это залог? - удивленно пискнул из-за Ивановой спины Фрош, но тут рот открыло еще одно сильно заинтересованное лицо:
- Гутя, а ты глянь ко внимательно.
- Куда? - метнулась хозяйка элитной (судя по стоимости) петрушки к тоже элитной пасти кобылы. Но, не обнаружив торчащей из нее травы, развернулась к худощавой бабке. - Куда мне глядеть то?
Бабка, заинтересовав теперь всех без исключения, ткнула кривым пальцем в высокую лошадиную холку:
- Породу мышиную не признаешь? У тебя ж кум на такой же неделю назад к тебе ж и приезжал, только хромой, выбракованной по-ихнему. А кум у тебя где работает?
- Мать же твою… Фрош, медленно сползаем и быстро валим.
- Ага-а…
- Так это… А ведь точно, - распахнула потерпевшая рот, - А ну, стоять!!!
- Р-р-гаф! Р-р-гаф!
- Всем здравствуйте. Что за крик с утра пораньше?
- Господин стражный начальник, я воров поймала! Вот эти… э-э, вы куда?! А ну…
Дальше события пошли с завидной для любого нарушителя закона скоростью, но, к несчастию, наша криминальная пара, результатом блеснуть не смогла. И Иван, с сумкой в руке, уже обогнул двух стражников на подходе, когда сзади него раздался победный женский вопль:
- Поймала! Держу! - недавняя пострадавшая, ухватив распластанного на земле Фроша за штанину, явно метилась прижать оного для надежности еще и собой.
- Да мать же твою! - рванул студент обратно и бедный подросток чуть этой части гардероба вовсе не лишился. Но, тут в действо включилась городская стража. Правда, начальник ее сам в драку не полез, но студенту вполне хватило и двоих его подчиненных. И он только успел перебросить ношу мальцу, а потом ему страшным голосом проорать. - Уходи, давай!
- А ты?! - придерживая штаны, запрыгал Фрош на другой стороне улицы.
- Уходи, я сказал! - ныряя в сторону от прямого удара, выкрикнул Иван. А потом нашему герою уже стало не до упрямого подростка… Правда, минуты через две…
Вот если в жизни своей всегда искать хорошие стороны, то, по сравнению с последними днями, Ивану Вичнюку очень даже повезло. Во-первых, его в городской тюрьме накормили. Сначала завтраком, потом - обедом. А сейчас он предвкушал ужин. А, во-вторых, он, наконец, отоспался. В тишине и покое, никуда больше не спеша. Это - из хорошего. Теперь, из "остального": Прокурату нашего конокрада не сдали. Да его и допросить толком не удосужились. Хотя, данный сценарий был вполне предсказуем, потому как в любом населенном пункте любой стражник желает есть и пить не хуже любого прокуратского приора. Но, в отличие от этого самого приора, он, бедолага, жалованьем не вышел. А, значит, приходится кое с кем "тесно дружить", компенсируя разницу в оном. В Зимени городская стража, по всей видимости, дружила с графом Титкиным. А значит, нашему студенту суда не видать. Точнее, он будет, но, не в привычном смысле этого слова (с обвинителем, защитником, тремя судьями и румяными от стыда родственниками). Все пройдет гораздо скромнее и интимнее. Хотя, если бы, например, Ивана Вичнюка судил тот самый, бывший покровитель недавно знакомого ему суккуба, приговор бы вышел не менее красочным… Да… А интересная у вас жизнь, студент Вичнюк. Насыщенная… И к чему она вас приведет?
Но, как ни странно, Иван, лёжа на тюремной лавке, думал сейчас не об этом. Он вспоминал тщедушного Фроша. Вспоминал, прикидывал и подсчитывал. В итоге выходило не так "хорошо", как у него самого сейчас. Ведь, оставшиеся до Куполграда около тридцати миль, подростку за день явно не пройти. Это, если пешком. Правда, когда он начинал представлять, кто и на чем может Фроша бесплатно подбросить, выходило совсем уж муторно. Ведь не всегда на пути попадаются такие, как почтарь с сыном - студентом. Да и опыт общения последних дней тоже наводил на определенные мысли. Не то о фатуме, над одним из них уж точно зависшем. Не то о какой-то "загадке" судьбы, где все величины до сих пор неизвестны… И Иван Вичнюк бы многое сейчас отдал, чтобы взглянуть хоть одним глазом на худого подростка, шагающего по обочине тракта в сопровождении черного лохматого пса. Взглянуть и удостовериться, что…
- И нечего так пихаться. Я ведь сам сюда…
- Мать же твою, лиственницу! Словили?
Усатый тюремщик, толкнувший в камеру Фроша, насмешливо раззявил рот:
- Ага, как же. Сам сдался. Камушки в окно пулял, идиот малой. Сказал, что, это он - главарь банды. Смешно, конечно, да таких идиотов на свободе держать… - уже закрывая дверь, физиономией изобразил он полную в том нецелесообразность. И громко задвинул внешний засов.
Бывшие же подельники уставились друг на друга. Хотя, сами ведь желание изъявляли, господин Вичнюк? Вот вам - "худой подросток". Хоть двумя глазами на него пяльтесь, хоть…
- Иван, как тебя избили и ты весь в…
- Я тебе что сказал? - сжав содранные кулаки, процедил студент.
- Ива…
- Я тебе что сказал делать?! - вовсе подскочил тот с лавки. - Какого хоба ты вытворяешь?! Ты хоть понимаешь, во что встрял? Ты понимаешь, что нас властям сдавать не станут? И поблажек по возрасту тебе не дадут, а лучшее, что тебя ждет - месяц бесплатной чистки элитных конюшен. Лучшее. Не говоря уж…
- Иван, я все понимаю, - храбро выкрикнул Фрош. Так храбро, что студент на миг даже удивился:
- Да, неужели?
- Ага, - кивнул малец. - Я все прекрасно понимаю. И поэтому так поступил. И так… поступлю! - и, с ходу обхватив студента за шею, повис на нем в неумелом, но очень убедительном поцелуе.
В первый момент наш герой, вместе со способностью дышать, потерял и все эмоции оптом, а уже через мгновенье, внезапное осознание случившегося так его потрясло, что он, взревев, с силой отбросил подростка к противоположной стене. Фрош звучно об нее приложившись, на подогнутых ногах сполз прямо на пол. И, не открывая глаз, там затих. А вот Иван, очнувшись вновь, испугался уже всерьез: