Мстислав был бессменным помощником главы "Несущих свет" и, соответственно, вторым человеком в здешней резидентуре конторы. Именно он в свое время приложил руку к успешной карьере Ермолова, мог помочь и сейчас.
– Да говорил я, – скривился Шурик. – Мутно все как-то. Чую, надо запасной аэродром готовить. В бизнес уходить.
Я только вздохнул, подозревая, что предложение приятеля меня нисколько не воодушевит. И точно – тот своей идеей натурально ошарашил.
– Есть предложение у Хозяина окна отжать, которые с нашей стороны границы находятся, – заявил Ермолов.
– Совсем долбанулся? – покрутил я пальцем у виска. – Хозяин тебя с потрохами сожрет!
Но Шурик лишь набычился.
– С этой стороны границы, – упрямо произнес он. – На территории Форта, понимаешь?
Я покачал головой. Некогда Хозяин пришел в Приграничье из другого мира и превратил Северореченск в свое удельное княжество, а Форт сделал первым рубежом обороны против исчадий Стужи. Сейчас его влияние было уже не столь сильно, и все же связываться с подобным существом я не собирался ни за какие коврижки.
– Ты сам подумай! – пустился в уговоры Ермолов. – Там от десяти до пятнадцати постоянных окон! Прикинь, какой трафик они пропускают! И мы можем забрать их себе!
– А Хозяин? Думаешь, он так это спустит?
– Граница на замке! – рассмеялся Шурик и принялся вытирать руки салфеткой. – Не сунется он к нам. Я тебе точно говорю – не сунется.
Но меня заверения приятеля нисколько не убедили.
– Лед! Ты и дальше собираешься подработками перебиваться? В контору ведь не вернешься, правильно?
– Не вернусь.
– Так, может, пора сорвать банк? Надежное дело, хороший доход. Стабильность.
– Ну да, – криво усмехнулся я. – Посадить дерево, построить дом, вырастить сына. А то у меня как-то все наоборот. Деревья рубил, дома жег…
– Детей-то хоть не убивал? – пошутил Ермолов.
Я вспомнил малолетнего вампира, опасного будто гремучая змея, и поморщился.
– Да как тебе сказать…
– Все, закрыли тему! – выставил перед собой руку Шурик и отпил кофе. – В общем, треть трафика от этих окон нам с тобой на двоих, что скажешь?
– Скажу: почему только треть?
– Потому что делиться надо. Иначе запросто куском пирога подавиться можно. Так ты согласен?
Я опустил бумажный пакетик в чашку с кипятком, подержал, вытащил, снова опустил.
– Излагай, – разрешил после недолгих раздумий.
Слишком уж заразительной оказалась уверенность приятеля в том, что перехватить контроль над окнами не составит особого труда. Да и деньги на кону стояли немалые. Опять же – стабильность. Пусть не дерево, дом и сын, но постоянный доход дорогого стоит.
Шурик с явственным облегчением перевел дух, кинул скомканную салфетку на пустое блюдо и сказал:
– В восемь в "Цапле" встретимся с представителем второго пайщика. Он введет в курс дела. Есть определенные технические сложности, но все решаемо.
– Какой ты загадочный, однако.
– В восемь. В "Цапле".
– Буду, – сдался я.
Зря, наверное. Впрочем, отказаться никогда не поздно.
Шурик снял с вешалки короткую куртку с меховым подбоем и вздохнул.
– На службу пора.
– Перетрудился, бедный, – усмехнулся я и в несколько глотков влил в себя остывший чай.
Дрянь! Ненавижу бумажный привкус. Никто не чувствует, а меня просто выворачивает, хоть не пей вовсе.
– Все, до вечера! – начал подниматься Ермолов, но я его остановил.
– Погоди! Запиши мой новый номер.
– Ты их каждую неделю меняешь, что ли? – фыркнул Шурик.
– Конспирация!
Ермолов записал номер и отошел к барной стойке расплатиться за пиццу, а потом двинул на улицу.
Я накинул куртку, поправил жезл "свинцовых ос", чтобы он не топорщил полу, и вышел на крыльцо вслед за приятелем. Встал там на верхней ступеньке, достал из кармана шапочку, привычно огляделся по сторонам и вдруг отметил тронувшуюся с места "Ниву".
Так двигатель и прогревали все это время? Странно.
Но если это слежка, то имело бы смысл подождать, пока Ермолов отъедет. А раз ждать не стали…
Я рванул полу куртки и крикнул:
– Саня, падай!
Выходцы из Патруля исполняют такие приказы на уровне рефлексов. Всем в подкорку въелось, что промедление смерти подобно. Шагавший к своему "форду" Шурик как подкошенный рухнул в раскисший на солнце снег, вжался в него, распластался за бетонным бордюром. И сразу из проезжавшей мимо "Нивы" ударил автомат. Пули прошили окна внедорожника, очередь ушла вниз, перечеркнула переднюю дверцу, пробила колесо и разлетелась осколками наледи, но Ермолова не зацепила, его прикрыл бордюр.
Взревел двигатель; "Нива" резко ускорилась и, оставляя за собой черные клубы выхлопа, понеслась прочь. Я выдернул из петель жезл "свинцовых ос", перехватил его двумя руками и утопил гашетку. Оружие задергалось и запрыгало, свинцовые шарики большей частью прошли выше машины, но один или два прошили заднее окно, и тотчас в салоне хлопнуло, сыпанули на дорогу осколки стекла.
Даже не вильнув, "Нива" проскочила дом и под визг покрышек свернула на перекрестке. Рычание двигателя быстро удалялось, и стало ясно, что водителя зацепить не удалось. Да и стрелок, скорее всего, не ранен – взрыв угодившего в защитное поле амулета свинцового шарика мог разве что оглушить.
Шурик Ермолов поднялся земли и с пистолетом в руке присел за изрешеченный автомобиль, осмотрелся оттуда и уже без особой опаски выпрямился.
– Что за на фиг? – Выглядел здоровяк скорее удивленным и сбитым с толку, нежели напуганным.
– Привет от Хозяина? – предположил я, спускаясь с крыльца.
– Ерунда! – отмахнулся Ермолов, пошарил в снегу перед бордюром и продемонстрировал смятую пулю, блестевшую на солнце каплей расплавленного золота. – Вот ведь суки…
Я невольно поежился. Отвести спецпули "Чешуя дракона" не могла. И никакой другой колдовской амулет бы не мог. Только алхимический "Ангел-хранитель", а они в Форте под запретом. Полоснули бы сейчас по мне очередью – и привет…
– Это не Хозяин и не Воевода, – решил Ермолов, кинул пулю на капот изуродованного автомобиля и достал чарофон. – Это какой-то голимый беспредел…
– Удачно во всем разобраться, – пожелал я, протер жезл "свинцовых ос" и зашвырнул его через дорогу в самую середину мутной лужи. – Меня здесь не было.
Я уже зашагал прочь, когда Шурик встрепенулся и крикнул:
– На вечер все в силе!
– Хрен с тобой, золотая рыбка… – отозвался я и свернул за угол.
2
Встреча была назначена на восемь, я пришел ближе к семи. В кафе заходить не стал и прогулялся по улице, внимательно поглядывая по сторонам. На первый взгляд все было как всегда, но после утренней стрельбы это особо как-то даже не успокоило.
Я потер грудь, лишний раз проверив, на месте ли отводящий пули амулет, дошел до колхозного рынка и набрал там рекламных листовок. Потом начал раздавать их на ближайшем к "Цапле" перекрестке и моментально превратился в невидимку.
Не стою ведь без дела, стену подпирая, от людей не прячусь, а совсем даже наоборот, на виду у всех листовки раздаю. На приставал с рекламой прохожие внимания никогда не обращают, сразу отводят глаза и ускоряют шаг, проходя мимо.
В руках у меня оставалась примерно треть от первоначальной пачки, когда на парковку "Цапли" заехал автомобиль Ермолова. Не расстрелянный утром фордовский внедорожник, а новенький RAV4, который он по случаю купил для жены. Или не купил, а подарили. Я не вникал.
Хвоста за начальником погранслужбы не было; никто не проехал мимо кафе, никто не припарковал машину в соседнем переулке. Вообще автомобили редко сюда с Южного бульвара сворачивали, все больше телеги на глаза попадались. До поселка Луково рукой подать, а там много кто извозом и перевозками грузов на жизнь зарабатывает и лошадей держит.
На экране вытащенного из кармана куртки чарофона высветилось девятнадцать сорок; я немного поколебался, но все же остался на перекрестке и продолжил втюхивать листовки. Заодно наблюдал за обстановкой, и вновь – ничего подозрительного. Разве что китайцы беспрестанно туда-сюда шастают, но какое мне дело до китайцев, а им до меня? Не пересекаются наши интересы вообще никак.
Когда время подошло к восьми часам, я оставил попытки вычислить "представителя второго пайщика", бросил остатки листовок в закопченную урну и отправился в кафе.
В свое время водки здесь выпил немало и кровушки тоже довелось пролить, своей и чужой, но с тех пор как заведение выкупили китайцы, бывал в "Цапле" только раз, да и то по делу. Поэтому по сторонам смотрел с нескрываемым интересом. На обновленной вывеске замерла изображенная в восточном стиле цапля, под русским названием шли иероглифы. Фасад дома красовался свежей штукатуркой, окна кафе были закрыты жалюзи.
Я пересек парковку, и швейцар услужливо распахнул дверь, но в коридоре навстречу сразу выдвинулась парочка вышибал. Невысокие жилистые китайцы загородили дорогу, и один из них почти без акцента поинтересовался:
– Столик заказан?
Я ничего отвечать не стал, лишь стянул лыжную шапочку и склонил голову набок, ожидая развития событий.
– Столик заказан? – повторил вопрос второй парень, который говорил по-русски куда хуже напарника. – Нет?
– Это проблема? – широко улыбнулся я в ответ.
Китайцы напряглись – голливудской красотой моя улыбка похвастаться не могла, да и когда подобные люди улыбаются, обычно ничем хорошим это не заканчивается.
Но прежде чем вышибалы нашлись с ответом, из зала выбежала низенькая официантка и что-то быстро-быстро затараторила по-китайски. Парни послушно расступились в стороны, освобождая мне дорогу.