В этот момент подошла моя очередь и мне в руки всунули флягу, вино в которой плескалось уже только на дне. Я отхлебнул.
– Ага. Куда ж ты путь держишь, ежели не секрет? – Казимир, в несколько глотков допив вино, протянул мне флягу.
Флягу я засовывал в сумку нарочито медленно и сосредоточенно, обдумывая в это время ответ. С одной стороны, можно сказать правду, но тогда неизвестна реакция мужиков, мне бы не хотелось остаться без тёплого костра под боком из-за крестьянских предрассудков, а с другой – маг я или не маг?! Ну ладно, пока не маг, но ведь буду! Что же мне это скрывать, тут гордиться надо.
– В маги иду учиться, – всё же признался я, с интересом наблюдая за реакцией людей на признание. Казимир удивлённо крякнул, немного отшатнулся, но сразу же успокоился и посмотрел с любопытством, пригладив короткую бороду. Один из его товарищей, кажется Янек, вытаращил глаза от ужаса, но остался сидеть. А вот остальные буквально вскочили на ноги и согнулись, то ли собираясь бежать с низкого старта, то ли кланяясь. Уважение к магам (читай благородным), было впитано этими людьми с молоком матери.
– В маги? А разве ж господин благородный? – осторожно поинтересовался Янек.
– Нет, я третьего сословья, – не стал присваивать себе чужие заслуги я (простолюдин, назвавшийся благородным, подвергался серьёзному наказанию, вплоть до смертной казни).
– А разве ж такое бывает, что б простой человек магичить мог?
– Но ведь в Академию принимают не только благородных, – веско возразил я. – Любой свободный человек может туда поступить!
В ответ Янек пренебрежительно махнул рукой, несколько снисходительно и покровительственно взглянув на меня:
– А разве ж то маги, то колдуны получается.
– Ага, – поддакнул Дударь, болезненного вида худощавый мелкий мужичок, усаживаясь обратно на бревно с независимым видом. – Ты б малец, не трепал языком попусту, коли не знаешь.
Каким чудом я сдержался и не врезал мужичонке в глаз, я и сам не знаю. Но не врезал. Сдержался. А вскоре разговор сам собой затух и все разбрелись спать, через несколько минут уже начав разрывать ночную тишину раскатистым храпом, лишь я лежал и думал над словами Дударя. Получиться ли у меня стать магом, хватит ли силы Дара? Раньше я никогда не думал об этом… Вот и сейчас не буду! Всё у меня обязательно получиться.
Проснулся я рано, ещё до рассвета и, тихо собравшись, осторожно покинул небольшой лагерь. Если потороплюсь, то смогу даже успеть в столицу к вечеру. И пусть вступительные испытания в Академию только через три дня, лучше потратить время с пользой в столице, чем болтаться без дела по тракту.
Второй день моего путешествия, также как и первый, прошёл без происшествий, если не считать чуть не сбившего меня всадника. Близился вечер. Вдали уже показались стены Стратона и я немного расслабился, предвкушая горячую пищу и тёплую ванну (привычка, выделявшая меня из массы односельчан и вызывавшая перешёптывания о моей ненормальности), как вдруг шагах в тридцати впереди, откуда-то из оврага у обочины, раздался заунывный волчий вой. Что за бред? Какие волки в этих местах?
Оказалось, самые обычные. На двух ногах и с бандитскими рожами. И конечно, они охотились стаей – шестеро спереди и ещё шестеро сзади. Оп-па! Повезло… И как это я их не заметил? Демона мне в зад. Дюжина бойцов это серьёзно, к тому же четверо из них с луками… без шансов. А у меня только жалкий кинжал… да даже будь у меня полноценный меч, я бы ничего не смог сделать, мои таланты мечника не простирались настолько далеко.
– Снимай одёжку, бросай сумку на землю и проваливай, – пробасил украшенный косым шрамом через всю щёку смуглый здоровяк с добротным мечом на поясе и в кольчуге до середины бёдер. – Я сегодня добрый.
Я начал раздеваться. А что ещё оставалось делать? Только запоминать. Что я и делал, внимательно всматриваясь в лица бандитов и стараясь запомнить их в мельчайших подробностях – на память я никогда не жаловался. С некоторым удовольствием я отметил, как под моим взглядом некоторые бандиты поёживаются и нервно бледнеют, крепче стискивая оружие. Никогда бы не подумал, что способен взглядом кого-то испугать, но со стороны виднее.
Через пару минут я уже стоял возле кучки вещей в одних подштанниках и хмуро наблюдал за главарём. Тут уж рулетка, или убьют или нет, как карты лягут.
– Подштанники сымай, – ощерился из-за плеча главаря мелкий крысомордый субъект. – Гнида, – веско добавил крысоморд.
Я не шелохнулся. В принципе, раздевшись, я ничего не потерял в плане боеспособности: в одежде или без, защита у моего организма абсолютно одинакова, а кинжал лежит сверху на куче тряпья и схватить его проще простого. Пару уродов положить я успею наверняка. Видимо, мой взгляд отразил пронёсшиеся в голове мысли и решимость идти до конца.
Главарь осклабился:
– Крыс, заткнись! Ещё раз вылезешь, прикончу. Пускай молодой человек сохранит что-нибудь в память о родном доме… – и уже мне. – Понял, сосунок? Это тебе подарок за хорошее поведение, запомни мою доброту! Ха-ха!
– Я запомню, – процедил я, глядя бандиту прямо в глаза.
Бугай нахмурился.
– Отойди на два шага.
Я подчинился.
Едва я отошёл, как крысоморд тут же подбежал и воровато схватил мои вещи в охапку, быстро скрывшись обратно за спиной бугая.
– Кнут, давай его прирежем, а? Не нравиться он мне. Ай! За что?
– Я тебе сказал, не лезь! – обтирая с кулака кровь платком, произнёс Кнут. – Мне не нужны ловчие маги на загривке. Пошли!
Спустя минуту я остался на дороге один. Один, без денег (между прочим, в сумке у меня было целых десять золотых, со скрипом собранных мне на жизнь в отнюдь не дешёвой столице), без одежды и самое главное, без документов. Вот это попадос! Хуже и не придумаешь – в город мне теперь хода нет, мало того, что не пропустят в таком виде и без пошлины, так ещё и арестуют. Ведь документа, подтверждающего вольный статус у меня нет, а с беглыми холопами разговор короткий. Пока суд да дело, разбирательство. Приём в Академию закончится. Да и будет ли кто разбираться? Любой благородный будет рад приписать себе лишнего раба…
Выход один, проследить за разбойниками и попытаться вернуть свои вещи.
Все эти размышления заняли у меня буквально несколько мгновений. Я, не спеша, пошёл вслед за бандитами. Они не могли уйти далеко, кого им бояться? Да и рабочее время у них ещё не закончилось. И я оказался прав, рыцари дубины и топора действительно не удосужились отойти далеко, устроив лагерь буквально в сотне шагов от дороги, в небольшом овраге.
С зубовным скрежетом я наблюдал за дележом своего имущества. Уж как мне хотелось придушить гадов, кто бы только знал. Жаль, я не какой-нибудь герой баллад, повергающий врагов одной левой. А как бы хотелось! Эх, не было б у них луков! Тогда я может, и попытал бы счастья. И то не знаю… я ведь ещё никогда не убивал людей, весь мой боевой опыт состоял только из схваток с отцом. Правда с ним я шёл почти на равных, выигрывая в скорости и ловкости и проигрывая в опыте. Но разве можно определить свой уровень, сражаясь всегда только с одним партнёром? Других же мне как-то в жизни не попадалось.
Спустя полчаса, делёж добычи плавно перешёл сначала в драку (впрочем, Кнут быстро успокоил бузотёров), а затем, вполне закономерно, в пьянку. Я уж было понадеялся, что сволочи перепьются и заснут прямо здесь, предоставив мне шанс на реванш, но Кнут держал своих шакалов в ежовых рукавицах. Немного поворчав, бандиты собрались и отправились занимать позиции у дороги.
Едва только последний разбойник скрылся в темноте, я поднялся и, пригнувшись, быстро перебежал к стоянке. Костёр, естественно, был потушен, но и света от углей мне вполне хватило – в небольшой кучке мусора, видимо предназначенного для растопки, я заметил свиток. Дрожащими руками, не веря в свою удачу, я развернул свиток и облегчённо вздохнул, по крайней мере, документы я вернул, уже хорошо. И, как говорится, хорошенького понемножку, не буду испытывать Судьбу. Уж чего-чего, а терпения мне не занимать и память у меня очень длинная. Когда-нибудь мы встретимся с Кнутом на узкой дорожке.
Через полтора часа я достиг городских стен и, конечно, по закону подлости, ворота закрылись прямо у меня под носом, показав напоследок гнусно ухмыляющуюся рожу стражника. Надеюсь, не стоит говорить, что раньше срока ворота мне никто не откроет, не такая уж я большая шишка. Придётся ночевать за стенами. Демоновы разбойники, да и стражники не лучше! Демонов вам в грызло!
Пришлось возвращаться обратно. Шагах в трёхстах дальше по дороге был расположен постоялый двор как раз для таких опаздунов как я… или же для тех, кто хочет отдохнуть за пределами города, дабы стража не мешала.
Последняя мысль пришла мне в голову только тогда, когда я вошёл в трактир при постоялом дворе. Зал был буквально забит людьми, причём людьми вооружёнными. Кали мне в жёны, наёмники! Вот так повезло.
Растерявшись, я застыл прямо в дверях, не решаясь войти. В мою сторону посыпались шуточки. Блин горелый, что делать? Предчувствие у меня было не самое хорошее, но выбора всё равно нет. Единственный мой шанс попасть в город это напроситься на постоялый двор на работу. За оставшиеся до начала набора в Академию дни, я должен был заработать на более-менее приличную одежду.
Надо идти.