Вместо потолка - алая сфера, чудовищная энергия гудит, трещит молниями.
Несколько мгновений - архимаг одного за другим убивает пятерых, щиты света не спасают от черного, тугого как веревка, луча. От жрецов Светлого Ордена не остается даже пепла.
Эгорд успевает понять бесполезность щита, выстраивает ледяную стену, черный луч тут же разбивает, волна осколков отбрасывает воина-мага.
От следующей атаки ни увернуться, ни защититься…
Хочет перед смертью вспомнить хорошее, но, как в наказание, помнит другое…
"Не знаешь, что за дверью, - не суйся, а если сильно надо, вообрази, что по ту сторону - твой самый жуткий кошмар, - говорил Витор зеленому Эгорду, держа за шиворот и усаживая ему на грудь скорпиона, - и заходи. Будешь готов ко всему". Эгорд расхныкался от ужаса. Все это было после того, как мальчишка снял комнату в публичном доме, но там ждала не девушка, а три головореза. Витор успел вовремя…
Хруст.
Архимаг опускает удивленный взгляд, из груди торчит стрела баллисты. Хозяин башни недоумевает, откуда взялась баллиста…
Тело архимага оседает, падает набок.
- Ну вот. - Тиморис подходит к убитому. - А то "бесполезная палка, бесполезная палка"…
Тянет руку к стреле, но та рассыпается на тлеющие угольки, по залу разлетаются искры.
Тиморис застывает, взгляд упирается в кучку углей.
- И чем воевать изволите? - Досадно сплевывает.
- Вы знаете, как управлять этой сферой? - спрашивает Эгорд.
- Разумеется, юноша, - отвечает единственный в компании старший жрец, обращение "юноша" забавит, Эгорд не так уж молод. - Братья, сестры, в круг! Нужно атаковать как можно быстрее, пока враг не спохватился.
- Какую из башен атаковать? - спрашивает кто-то.
- Без разницы… - обреченно выдыхает женщина, которую спасли первой. - Если бы этот выбор переломил ход битвы… Даже если успеем уничтожить башню, Старг все равно падет, на пару часов позже…
- Но что мы можем? - пронзительно легким голосом спрашивает самый молодой из адептов солнца.
- Если все, что мы можем, - оттянуть гибель Старга на пару часов, мы это сделаем. - Твердо и спокойно говорит старший жрец. - Мы боремся со злом до последнего вздоха, и потому побеждаем, даже если гибнем. Души остаются верны свету, демоны могут сколько угодно штурмовать стены, но души - неприступны!
- Откуда демоны прибывают? - спрашивает Эгорд.
- С Грифовых скал, - молоденький жрец указывает на восток. - И башни оттуда же.
Эгорд подходит к широким окнам, зрелище захватывает дух, но отнюдь не восхищает. Красный океан тварей движется от темно-бурых морщинистых обелисков, что зовутся Грифовыми скалами, рев и шипение захлестывают мир как настоящая буря.
От скал до башни тянется свежая рыхлая борозда. У подножия неустанно перемалывают землю корни, борозда палец за пальцем удлиняется, башня приближается к городу.
- Демоны наступают от Грифовых скал по всем направлениям, - тяжело говорит старший жрец, взгляд стынет на горизонте, на проклятых камнях, что порождают орды демонов. - Одиннадцать городов сейчас разделяют участь Старга.
- Неужели начало конца? - шепчет юный жрец.
- Где-то там затеряна цитадель Клессы, - осторожно говорит кто-то.
- А это еще кто? - вмешивается Тиморис.
- Генерал армии Зараха, командует штурмом на нашем материке. Непрерывно создает этих тварей и насылает на города…
- То есть, если убить Клессу, нашествие прекратится? - спрашивает Эгорд.
Все поворачиваются к нему, пристальные взгляды вот-вот прожгут, как жаркие лучи солнца.
- Клесса - демон могущественный, убить его не под силу даже нам, вместе взятым.
- К нему нужно пробиться через тысячи демонов, а с этим даже хорошая армия вряд ли справится.
- Да и входа в Грифовы скалы нет. Глухие как крепость.
- А как этот Клесса выпускает демонов? - недоумевает Тиморис.
- Телепортирует.
- Вот как… - Эгорд загорается, жадный взгляд пожирает скалы. - Может, и нам телепортироваться к нему в гости?
- Не выйдет, - качает головой старший жрец. - Мы должны ясно представлять место назначения.
- Опять за свое, - укоризненно говорит Эгорду Тиморис. - У тебя бывают другие идеи, кроме безумных?
- Подземелья, - шепчет Эгорд.
- Что?
- Ходят слухи, - Эгорд вытягивается через парапет, - что под Грифовыми скалами огромные подземелья. Никто не может найти вход в эти туннели, но некоторые пьяные оборванцы, которых любят поднимать на смех, рассказывают в тавернах, как годами бродили под Грифовыми скалами, выбирались чудом, а когда оглядывались - никакого выхода не было…
- И что нам подземелья, даже если они есть? - ворчит Тиморис.
Эгорд резко поворачивается к магам.
- Сможете ударить в подножие скал?
- Эй-эй, чего удумал-то? - возмущается Тиморис. - Надо спасать город!
- Старг не спасти. Но есть шанс спасти остальные города.
- Хочешь… - начинает женщина.
- Да!
- Но это самоубийство, безумие! - выступает вперед юный жрец.
- Прорваться сюда из Старга - тоже безумие. - Женщина встает рядом с воинами, напротив жрецов. - Но эти храбрецы решились на безумие и спасли нас!
- Хорошо, - кивает старший жрец. - Решено! Братья, сестры в круг. Наносим удар в подножье скал.
- Кто-нибудь объяснит мне, тугодуму, что затевается?! - Тиморис озирает всех, разводит руками.
- Очередное безумие. - Эгорд отходит к окнам. - Раздобудь новое оружие.
Жрецы становятся в круг, руки поднимаются, словно хотят удержать небо. Голоса сплетаются в сложный хор заклинания.
Сфера гудит сильнее, по алым течениям на ее поверхности видно вращение, молнии трещат как сотня рвущихся простыней, скручивают шар угловатыми червями.
Голоса жрецов сливаются, становятся такими же громкими, как рев сферы.
Последнее слово - точно гром, жрецы выбрасывают руки к Грифовым скалам.
Над башней ослепительная вспышка, сфера пускает в скалы молнию толщиной с себя, густой красно-белый луч заливает светом все вокруг. Постепенно сфера уменьшается, луч худеет, теряет белизну, ее вытесняет цвет крови. Сфера исчезает, державшие ее каменные щупальца будто уродливая холодная рука, просит подаяния.
Исчезает и луч. Дым на горизонте рассеивается, открывает гигантскую яму, она охватывает землю и нижнюю часть скалы, внутри усыпано черными точками ходов, слово разворотили заброшенный муравейник.
- Пещеры! - у женщины перехватывает дыхание.
- Вот вам и сказки пьяниц! - Тиморис присвистывает. За поясом две сабли, руки в стальных когтистых перчатках, откопал на лестнице среди трупов.
Пол вздрагивает, от стен откалываются куски.
- Башни!
- Башни атакуют!
- Скорее! - Старший жрец оглядывается, властно обводит руками. - В круг! Воины в центр круга!
Еще удар, Эгорд падает, вползает в кольцо жрецов. Башня качается как судно в шторм.
- Камалия! - обращается старший жрец к женщине. - Отправишься с ними!
- Но…
- В круг, живо!
- Тиморис! - Эгорд ищет глазами. - Быстрее сюда!
Тиморис у западного окна, по лицу слезы от зрелища в Старге.
В городе пожар, крыши под огненным ковром, черные тучи дыма подпирают со всех сторон, мешают разглядеть хоть что-нибудь. Стена похожа на жалкие огрызки, потоки демонов перетекают ее легко, быстро, заливают и заливают город смертоносной плотью.
- Ивисса! - стонет Тиморис, рука тянется за окно. - Родная моя… Ее же…
Эгорд оттаскивает воина в круг, тот до последнего удерживает взгляд на Старге, будто надеется увидеть в дыму лицо жены.
- Ее смерть не будет напрасной! - берет Тимориса за плечи. - Мы об этом позаботимся!
Эгорд, Тиморис и Камалия берутся за руки.
Ладони жрецов устремлены на троицу, окружают со всех сторон, пальцы излучают свет.
Шепот заклинания накрывает приятной паутинкой, Эгорд ощущает спокойствие.
Башня рушится, красные молнии бьют в камень, венок щупалец разлетается на глыбы, стены осыпаются, превращаются в лавины серого крошева, зал тонет в пыли.
Тела троицы покрываются сияющей пленкой.
Огромная острая глыба прокатывается рядом, разрубает двух жрецов, кровавые хлысты обжигают других, но те продолжают невозмутимо выговаривать слова с чужой кровью на одежде и губах, заклинание все громче, голоса наполняются гневом. Пол у стены проваливается, плита за плитой, камни исчезают рядами, пропасть быстро приближается.
Эгорд успевает заметить, как старший жрец становится вдвое ниже, ноги уходят вниз, будто сквозь пол.
Вспышка.
Глава 3
Свет рассеивается.
Над головами задымленное небо.
Троица на краю огромной дыры, вместо дна - чернота, у ног острые камни.
Вокруг простирается чудовищных размеров кратер, берега громадной ямы где-то высоко над горизонтом, она усеяна пропастями как муравьиными норками.
Впереди упираются в небо скалы. Подошва ближайшей скалы сожрана ямой, внутренности каменного гиганта тоже изрыты пещерами.
- К скале! - Эгорд тащит растерянного Тимориса.
- Демоны заметили! - дышит рядом Камалия.
Эгорд задирает голову. Берега и впрямь обрастают демонами, словно красным мхом, лавины когтисто-зубасто-шипастой плоти валят по склонам, огибают пропасти. Потоки рычат, чувствуется их жажда сомкнуться на троице, поглотить, порвать.
Тиморис наконец осознает, что произошло, несется рядом, встречный ветер сушит лицо.
- Могли хоть предупредить, что будет телепортация!
- Не убежать! - кричит Камалия. - Демоны быстрее, догонят в пещерах!