- Значит, будем драться! - Эгорд ускоряется, камни из-под сапог летят в бездну.
Троица оббегает один остров пустоты за другим, приходится вилять, каменные пасти так и норовят поглотить. Скалы приближаются, беглецы ныряют под тень гигантского бурого навеса. Шипение демонов ближе, кажется, дышат в спину…
- К той пещере! - Эгорд указывает пальцем, помогает Камалии забраться на крутой склон.
Грохот, под ногами трясется, Тиморис балансирует, чтобы не упасть. В чем дело?! Эгорд оборачивается.
Демоны-жуки!
Великаны с разбега прыгают в кратер, сворачиваются, шары из панцирей с грохотом катятся, мелочь с визгом превращается в кровавые пятна. От ударов о выступы шары подпрыгивают, летят через разинутые каменные рты. Некоторым не везет - застревают, проваливаются… Но не меньше трех докатятся, раздавят беглецов…
Эгорд выбрасывает руки вверх с яростными словами заклинания.
К навесу летит поток ледяного пара, заволакивает выступ молочной пеленой. Следом летит толстый ледяной клинок. Звонкий треск, из облака град прозрачных осколков…
Навес падает.
Беглецы успевают прыгнуть в пещеру, мимо входа сверху вниз проносятся острые тени, гром закладывает уши, тьма нагромождается, высится стеной. Гаснет последний луч солнца.
Эгорд поднимается, ступни ощущают пологий склон и мелкие камушки, вокруг - кромешная тьма. Рядом кряхтит Тиморис, наверное, пытается встать. Воин-маг наполняет черноту шепотом заклинания.
Меч наливается солнечным светом, будто вынут из горна, лучики прорезают тьму.
Тиморис помогает Камалии подняться, отряхивается, вокруг танцуют пылевые призраки, норовят опять вселиться в ткань.
Впереди - огромное горло пещеры, словно угодили внутрь окаменевшего праотца всех драконов. Сталактиты и сталагмиты гуще травы, некоторые слиты в колонны.
- Не знаю, приведет ли этот путь в цитадель Клессы, но другого нет. - Эгорд наполняет руку льдом, та вновь готова пустить копье замерзшей воды. - Нам туда, идемте.
- Ты хуже бесов. - Тиморис пытается отдышаться. - Нас в башне чуть не придавило, чудом спаслись от толпы бесов, а ты рвешься в новую безнадегу…
- Спаслись не чудом, а ногами и знанием заклинаний. - Эгорд удаляется в недра подземелья. - На чудо надеются лишь безнадежные слабаки.
- Надо же отдышаться! - догоняет Тиморис, Камалия спокойно идет замыкающей. - Осознать, так сказать, миг спасения, насладиться…
- Не хочешь отомстить за жену? - отрезает Эгорд. - За Старг?
Из-за спины у шеи Эгорда скрещиваются сабли, горячая сталь упирается в подбородок.
- Не трогай мою жену! - рычит Тиморис.
- Нападаешь со спины? - Эгорд невозмутим.
- Прекратите. - Камалия еще более невозмутима, проплывает мимо, как дух, мантия шуршит о камни. - Берегите гнев для демонов.
Пара немых секунд, Эгорд и Тиморис смотрят вслед.
Клинки возвращаются в ножны.
- Пошутил, - говорит Тиморис хмуро. - Привычка. И демоны довели. Как вспомню, сколько раз сегодня чуть не погиб, начинаю срываться… Иди, озари девушке дорогу, факелоносец.
- Вспомним всех, кого потеряли, порадуемся победе, отдохнем. Но сперва…
- Знаю, знаю, иди уже… Дай погрустить человеку.
Эгорд и Камалия идут рядом, Тиморис плетется позади.
Каменных кольев все больше, приходится обходить, протискиваться.
У развилки жрица указывает на высокий узкий проем:
- Туда. Мои заклинания рассылают во все стороны невидимых гонцов, они шепчут, там есть… что-то. Не знаю, но нечто иное, чем древние безжизненные камни.
Троица просачивается меж краев прохода, стены натирают плечи, иногда приходится поворачиваться боком, чтобы пролезть. Густая тьма расступается перед лучами меча неохотно, хочет внушить, что идут в тупик, застрянут, поверните обратно…
Открывается простор, Тиморис чуть не падает от неожиданности.
- Ох ты ж… - Сглатывает слово, покосившись на жрицу.
Гигантский зал полон статуй. Они изображают всевозможных чудовищ, Эгорд узнает в каменных фигурах демонов, что так часто мелькали у стен Старга и на пути к башне. Статуи, как и прочие элементы зала, выдолблены грубо, но количество заставляет обомлеть даже невозмутимого Эгорда.
- Демоны здесь давно… - шепчет Камалия. - Нападения начались месяц назад, за такое короткое время нельзя построить все это… О боги… Города жили в мире, на небе сияло солнце, а в центре королевства полчища тварей копили силы, плодились…
- Да, подготовились хорошо, - выдавливает Тиморис, задумчиво чешет шлем. - А мы прямо в их логово, без всякой подготовки…
- Выбора нет, - твердо говорит жрица. - Как бы велико ни было зло, нужно сразиться, иначе… сами уподобимся демонам. Превратимся в тварей, если уступим трусости, нет разницы, какого цвета кожа, белая или красная.
- Ну, тогда… вперед, - неуверенно говорит Тиморис.
- Хорошо, - кивает Эгорд. - Но можно лучше. Верно, друг?
- Верно. - В голосе Тимориса твердости чуть больше. - Вперед с гордо поднятыми головами.
- Очень хорошо…
- Вперед и с песней! - задорно кричит Тиморис, эхо бьет по статуям, сыпется крошка. - Вперед, смелость - наше оружие!
- Прекрасно, - улыбается Эгорд. - Видишь, ты не демон.
- Рад несказанно, а теперь вперед уже, пора демонам головы рубить.
Тиморис вынимает сабли, силуэт через мгновение маячит в глубине зала, жаждущий битвы воин заглядывает за каждую статую, голова крутится во все стороны, аж позвонки хрустят, взгляд ищет врагов.
В прошлой жизни изваяния демонов были, скорее всего, обычными сталагмитами, а те, что висят под потолком, завернувшись в крылья, как летучие мыши, - сталактитами. Зал оканчивается проходом, видно, что стены кто-то обрабатывал, выравнивал. Следующий зал не уступает по величине прежнему, каменные демоны сделаны более искусно, углы чередуются с отшлифованными изгибами, блики ярче.
Находят поочередно пять коридоров, Камалия указывает на последний.
- Там, - ныряет в гранитную пасть. - Ощущаю чье-то присутствие.
- Ни одной крысы или даже букашки. - Тиморис озирается, клинки демонстративно танцуют в руках, вызывают демонов на бой. - Никого!
- В логове демонов не бывает иной жизни, кроме самих демонов. - Эгорд держит лучащийся меч перед собой, ищет в далекой тьме хоть кого-то. - Но демоны сейчас текут на поверхность, штурмуют города…
- Даже охраны нет? - Тиморис не знает, радоваться или досадно сплевывать.
- Есть. Только не здесь.
- А где?
- Дальше. Или выше.
- Спасибо, а я и не знал, - ворчит Тиморис. - Без тебя знаю, что дальше - хуже.
- Лишь бы там был Клесса, - говорит жрица. - Уверена, телепортирует демонов за скалы. Если уничтожим его, демоны будут заперты.
- Но те, что уже на поверхности, никуда не исчезнут и не успокоятся. - Тиморис вихрем пролетает вперед, сабли вырезают в воздухе белые кружева.
- У людей будет шанс остановить наступление, рано или поздно умрет последний демон, а тех, что будут заперты здесь, убить легче. Жрецы обрушат скалы.
- Сначала найдем Клессу. - Эгорд проходит мимо Тимориса, тот на очередном приеме спотыкается, падает. - Или лучше его телохранителей.
- Лучше сразу Клессу. - Тиморис потирает ушибленный локоть. - Зачем пробиваться через охрану? Они измотают, до Клессы если и доберемся, то потрепанные, он нас одним пинком…
- Если у Клессы не окажется охраны, значит, он силен настолько, что охрана не нужна.
Улыбка с Тимориса сползает, воин догоняет Эгорда и Камалию, взгляд рыщет внимательнее, хочет найти живое подтверждение, что охрана Клессе все-таки нужна.
- Статуй как песка в пустыне… - Тиморис ежится. - Кто эту армаду высекал?
- Не знаю, - задумчиво протягивает Эгорд. - Но статуй и впрямь чересчур.
- Сомневаюсь, что демоны развлекаются скульптурой. У них даже любоваться этим не хватит мозгов, а уж создавать… Им бы мяса пожирнее да крови погуще.
- И все же кому-то это нужно.
- Наверняка замешан Темный Орден, - голос жрицы сочится ненавистью.
Тиморис кружится в новом приеме, сабля обрушивается на крыло каменного демона, тот весь в буграх, кулаки будто молоты, челюсть на полморды. Камень хрустит, расползаются трещины, черная сеть изломов стягивает статую. Изваяние взрывается осколками, над упавшей троицей проносятся острые глыбы, вспарывают землю.
На каменном пне расправляет крылья живой демон, кожа переливается багром, язык истекает слюной.
Из пасти - рев, его плотные волны можно видеть, они врезаются в тысячи других статуй, отражаются.
Эгорд перекатывается, вскакивает, с разворота швыряет белесый сгусток. За шаром тянутся облачка, снаряд влетает в яму клыкастой пасти. Тварь вновь превращается в статую, на сей раз - ледяную.
- Смотрите! - Камалия указывает на каменных монстров.
Зал хрустит, немые силуэты темнеют от трещин, вдалеке разлетается на осколки статуя, вторая, третья…
- Вот и охрана! - кричит Тиморис, пятится, клинки растерянно качаются, не знают, с какой стороны ударит первый демон. - Напросились!
- Бежим! - Эгорд в коридор, плащ извивается вдоль земли.
Тиморис несется как охваченный пламенем, позади мелькают когтистые лапы, от воя по спине мурашки.
Камалия бежит между воинами, командует:
- Направо!.. Еще раз направо!
Коридоры и повороты меняют друг друга, лучи клинка скользят вдоль стен, отталкивают тьму, голос жрицы направляет Эгорда, топот ног словно барабанный оркестр. Бегут стройной цепочкой, тела наклонены вперед, ткань одежды трепещет, гудит как разрываемые ветром паруса.