* * *
Императорский шатер опустел. Феодорлих повелел удалиться всем, оставив при себе только мага-советника и распорядившись оцепить шатер снаружи, чтобы никто не смел помешать предстоящему разговору.
Огромный плотный полог, растянутый на бревнах-подпорках, огораживал пространство размером с небольшой замковый зал. Дополнительные тяжелые занавеси, спускавшиеся вдоль стен, скрадывали любые звуки. А особое колдовское заклинание, произнесенное придворным чародеем, вовсе не позволяло подслушивать тайные беседы. В таком шатре можно было говорить, не опасаясь чужих ушей.
Феодорлих заговорил первым:
- Ты что-нибудь нащупал, Михель?
- Ничего, ваше величество, - вздохнул маг. - Над главным татарским послом свершен защитный ритуал, укрепляющий его волю и препятствующий воле чужой. Магическая защита крепкая, опытным колдуном поставленная. В истинные помыслы ханского посланца я проникнуть не смог.
- Защищен только он?
- Не только, - качнулся красный колпак чародея. - Еще - посольский толмач.
- Толмач? - Император удивленно поднял бровь. - Он ведь вроде бы даже не из татар?
- Русин, - кивнул маг. - Я узнавал.
- Любопытно… очень любопытно… - Холеные пальцы Феодорлиха забарабанили по лакированному подлокотнику трона. - А впрочем, все эти восточные варвары одинаковы. Так, говоришь, русин-переводчик тоже закрыт?
- Да, ваше величество. Его мысли мне прощупать не удалось.
- Кто-нибудь еще, Михель?
- Нет, - покачал головой маг. - Больше ни над кем не стоят магические щиты. Посольская свита и стража открыты.
- И что? - нетерпеливо подался вперед Феодорлих.
- Они не несут в себе никаких тайн. Они просто приставлены сопровождать и охранять, но сами ничего более не ведают.
- Значит, истинную цель посольства знают только двое?
- Или у каждого из этих двоих есть своя сокрытая цель.
Феодорлих задумался.
- Можно будет что-нибудь выяснить, когда они уснут?
- Не выйдет, ваше величество. Когда человек спит, спят и его сокровенные мысли, и его память. А вот воля - не спит. Попытка взломать защиту ничего не даст. Такая попытка только разбудит и насторожит послов.
- Возможно ли вообще пробить их магический щит?
- Если бы при мне были Черные Мощи, - чародей поднял глаза на императора, - это не составило бы труда. Но поскольку реликвия сейчас находится в Вебелинге, а вы не пожелали пускать туда послов…
- Пускать чужаков в крепость, где хранится главное сокровище империи, слишком рискованно, - строго оборвал его Феодорлих. - Вывозить Мощи оттуда тем более опасно. Вебелинг - надежное место. Ты же сам заговаривал замковый донжон до такого состояния, что теперь туда не проникнет незамеченным ни один колдун. Ни один маг не сможет даже приблизиться к крепости. А прочих злоумышленников остановят мои дозоры, каменные стены и замковый гарнизон. Так что забудь пока о Мощах, Михель. Пусть они лежат там, где лежат.
- Да, я все понимаю, ваше величество, - склонился красный колпак. - Просто беспокоюсь, когда приходится удаляться от Мощей.
- Что именно тебя беспокоит? - нахмурился император.
Чародей вздохнул:
- Прятать Черные Мощи за непроницаемыми колдовскими запорами я уже не могу. Слишком много долгоиграющих заклинаний произнесено над ними и слишком много запущено магических процессов, необходимых для укрепления империи и нуждающихся в постоянной подпитке от реликвии.
Феодорлих недовольно повел бровью:
- Хватит, Михель! Сейчас ты мне нужен здесь. О Мощах не волнуйся - они находятся под надежной охраной и никуда из Вебелинга не денутся. Подумай лучше о том, как преодолеть колдовскую защиту послов, не прибегая к помощи реликвии.
Михель развел руками.
- Есть только два способа: либо сломить волю ханских посланцев, что мне представляется маловероятным, либо чем-то отвлечь ее…
- Сломить? Отвлечь? - повторил Феодорлих. Кривая усмешка скользнула по губам императора. - Ты предлагаешь пытки?
- Нет-нет-нет, - трижды дернулся красный колпак. - Как раз пытать послов не следует, ваше величество. Пока, во всяком случае. От любого магического щита может тянуться незримая нить к поставившему его. Маг или маги, закрывшие послов, наверняка все видят их глазами и слышат их ушами. Возможно, они даже смогут заставить послов покончить с собой, если сочтут это необходимым для сохранения тайны. А от мертвеца не будет проку. Мертвец не расскажет уже ничего. Мертвого не оживят и не подчинят даже Черные Мощи. По крайней мере, одной реликвии для этого недостаточно.
- Тогда что нам делать, Михель? - хмуро спросил Феодорлих. - Как тогда поступить? Мне нужно знать, с какими помыслами прибыли сюда эти двое.
- Я сказал все, что мог, ваше величество. Нужно придумать, чем отвлечь внимание послов. Внимание и волю. Целиком.
- И что же, по-твоему, может без остатка поглотить внимание и волю человека?
- Ну-у-у… - Маг закатил глаза. - Это могла бы быть, к примеру, вооруженная стычка.
- Стычка? - встрепенулся Феодорлих. - С послами? Это-то как раз устроить проще простого. Внезапно атаковать лагерь татар, заставить их сражаться… Вот только…
Император осекся.
- Ты же утверждал, что в случае опасности послы могут убить себя по воле колдунов, которые закрыли их магическими щитами.
- Могут, - кивнул Михель. - Если тем, кто стоит за послами, покажутся подозрительными наши действия по отношению к ним.
- Значит… - Император надолго замолчал, размышляя. - Значит, схватка, о которой ты говоришь, не должна вызывать подозрений.
- Правильно, ваше величество, - улыбнулся маг. - Пусть это будет не смертельная рубка и не попытка пленить послов, а битва, сражаться в которой глава и толмач татарского посольства пожелают сами, без принуждения и опаски. И притом не только они, но и другие воины посольства - так у неведомых нам наблюдателей окажется еще меньше поводов для беспокойства. Пусть это будет битва-игра, битва-состязание, достаточно безобидная, но полная боевого азарта и некоторой доли риска, чтобы участвующие в ней целиком сосредоточились на победе и как можно меньше думали обо всем остальном. И чтобы нам оставалось только выбрать наиболее подходящий момент.
- Погоди-погоди! - хмыкнул Феодорлих. - Кажется, я начинаю понимать, куда ты клонишь, Михель.
Император поднялся с трона и прошелся по шатру. Остановился перед магом. Произнес - твердо и решительно:
- Не будем откладывать. Начнем прямо сейчас. На подготовку потребуется часа полтора-два, не больше.
- Близится ночь, ваше величество, - напомнил Михель.
- Тебе это помешает?
- Отнюдь, - пожал плечами придворный чародей. - Скорее наоборот. Вечерняя магия сильнее утренней, а ночная - сильнее дневной.
- Вот и я о том же. Зачем понапрасну терять время, если можно сразу получить ответы на интересующие нас вопросы? На важные вопросы. Очень важные, Михель…