- Это вы из-за того, что вас не взяли с собой Невидимки? - хозяин кабинета едва заметно усмехнулся. - Вас не взяли бы на опасное задание даже не будь вы варлином. Поверьте, по очень веской причине. И вашей вины здесь нет.
- По веской причине… - тупо повторил Нир, стараясь осознать, что ему сказали. - Это из-за моего настоящего отца?…
- Что вы об этом знаете?! - взгляд Мертвого Герцога стал пронзительным, было видно, что он встревожен.
- Только то, что барон ло'Хайди - не мой отец, - не стал лгать юноша. - Об этом перед смертью сказал мне граф ло'Тарди и приказал любой ценой добраться до вас, поэтому я предположил, что мой настоящий отец - высокопоставленное лицо.
- Что ж, он сказал правду, - после недолгого молчания сообщил хозяин кабинета. - Но до определенного срока я не имею права открыть имя вашего отца. Поймите, это необходимо. Каждому знанию свое время. Надеюсь, вам это ясно?
- Ясно, - наклонил голову Нир, не надеявшийся узнать и это.
На самом деле ему было не слишком важно, кто именно его отец. По очень простой причине - этот человек развлекся с его матерью, не думая о последствиях. Его мало интересовал ребенок, иначе он давно бы объявился. А поэтому юношу он тоже не интересовал.
- Из варла я отпустить вас не могу, - снова заговорил Мертвый Герцог. - Для этого тоже есть свои причины.
"О которых мне опять же знать не следует", - мысленно усмехнулся юноша. Страх его куда-то делся. Теперь он испытывал злость.
- Из отряда я не уйду, - холодно уведомил Нир.
- А этого и не требуется, - насмешливо сказал Мертвый Герцог. - Если у вас останется время после занятий - тренируйтесь на здоровье.
- Каких еще занятий?! - растерянно вытаращился на него юноша.
- У специально отобранных преподавателей.
- Чему я буду у них учиться?!
- Многим интересным и полезным вещам, - откинулся на спинку кресла хозяин кабинета, с искренним интересом наблюдая за ничего не понимающим юношей. - Например, правилам светского общения за столом.
- Что?! - Ниру показалось, что на него вылили ушат холодной воды. Такого он ожидать никак не мог. Услышав это от кого-то другого, он бы воспринял сказанное, как злую шутку. Но сказанное главой второго аррала приходилось воспринимать всерьез.
- То, что слышали, - Мертвый Герцог уже определенно веселился, что было видно по его глазам.
- Н-но з-зачем?…
- Так нужно. А чтобы вы не сомневались, вот вам приказ подписанный одновременно мною и Его Величеством. Завтра с утра вы обязаны прибыть в секретариат первого Королевского университета, чтобы получить расписание занятий. Они будут проходить там же. Вам все ясно?
- Да, - обреченно сказал Нир, понимая, что теперь ему никуда не деться.
- Не смею вас больше задерживать, - встал Мертвый Герцог. - Всего доброго.
- До свидания…
Нир вышел из кабинета, как сомнамбула, он ничего не понимал и пребывал в полной растерянности. Что происходит?! Приказ подписанный одновременно… королем и Мертвым Герцогом?! Предписывающий никому не нужному мальчишке заниматься всякой чушью?! Зачем?! Нет, что-то тут нечисто… Юноша дал себе слово выяснить, что именно. А пока придется подчиниться, выбора у него нет.
* * *
Нервно меряя шагами пространство вокруг стола с расстеленной на нем картой Хирлайдского полуострова, Лартин размышлял о случившемся и с каждым мгновением все больше понимал - здесь что-то не так. Он ставил себя на место киреонских генералов и ничего не понимал. Высадка на полуострове однозначно не выгодна тактически, ни при каком раскладе. Но зачем-то они ведь высадились. Так на что же рассчитывают островитяне? В их штабах сидят далеко не идиоты - доводилось с ними сталкиваться, воюют грамотно. А, значит, вывод один: этой высадкой внимание игмалионцев отвлекают от чего-то куда более важного. Но от чего? Портал? Они прекрасно должны понимать, что портал вскоре отобьют, второй флот королевства уже на пути к острову Хорн, киреонцам не удержаться, тем более, что магов у них мало. А со вторым флотом милорд ректор отправил больше трехсот опытных магов, двадцать из которых - магистры высшего посвящения. Нет, островитянам долго не продержаться, и они это должны понимать. Так на что же они рассчитывают?
Лартин раздраженно почесал щеку и снова склонился над картой. Чего-то он не видит, чего-то он не понимает. Подсознательно принц был уверен, что атакой не полуостров островитяне отвлекают внимание не от портала, а от чего-то другого. И его бесило, что он не знает от чего именно.
- Вижу, вы тоже поняли всю несуразность этого нападения? - раздался позади холодный голос Мертвого Герцога, неизвестно когда и как появившегося в Зеленой гостиной дворца, в которой собрали совещание.
- Понял, - повернулся к нему Лартин. - Рад вас видеть. У вас есть какая-нибудь новая информация?
- Взаимно. А информации, к сожалению, нет. Ни Невидимки, ни высшие зорхайны еще не добрались до места событий. Поэтому пока мы можем только гадать о причинах случившегося. Мне все это крайне не нравится. Скорее всего то, что на поверхности, не имеет никакого значения, суть значительно глубже. Признаю свою вину - никогда не считал киреонцев серьезным противником и не разворачивал в герцогстве большой разведывательной сети, держал минимум агентов, которых островитяне легко переиграли.
- Я бы на вашем месте тоже не беспокоился. Но теперь нам придется играть вслепую.
- Первый раунд мы, увы, проиграли, - вздохнул Мертвый Герцог. - Но это только первый раунд. Я долго размышлял над всем этим и решил принять меры даже на случай самого невероятного развития событий.
- Что вы имеете ввиду? - приподнял брови Лартин.
- Думаю, что разработанная островитянами операция имеет сразу несколько целей и несколько уровней прикрытия, - после недолгого молчания произнес глава второго аррала. - Но больше всего меня беспокоит захват портала. Я вижу две причины для этого. Точнее, причина одна - поиск союзника, но вот союзники могут быть разными.
- Разными? - нахмурился принц. - Но ведь портал ведет в Торийское царство…
- Так-то оно так, - появилась на губах Мертвого Герцога какая-то змеиная ухмылка, - но вы забываете о кукловодах, которые на нас очень злы. Они теперь не имеют прямого доступа в Игмалион, как раньше. А что, если они решили воспользоваться порталом, чтобы проникнуть к нам? Пусть даже вероятность этого низка, но мы все равно обязаны подумать о ней и на всякий случай предусмотреть ответные действия. Если же киреонцы сговорились с торийцами, иначе говоря с визирем Мелисаниром, который является реальным правителем царства, то это не слишком страшно.
- Почему? - удивился Лартин. - Войск в Тории хватает.
- Зато у них вообще нет магов, а если и есть, то только жалкие стихиалы. Наши визуалы с ними легко справятся.
- Хорошо, предположим, что так. Справимся, но это все равно остается всего лишь операцией прикрытия истинной цели. Я прошу вас приложить все силы аррала для того, чтобы выяснить эту цель. Пусть даже через портал в Игмалион снова проникли кукловоды. Я хочу знать - для чего? Зомбировать людей, как раньше, они не в состоянии, так чего же они добиваются?!
- Я тоже очень хотел бы это знать, - сжал пальцы левой руки в кулак Мертвый Герцог, затем подошел к стоящему у стены столику с закусками и налил себе вина. - И все силы, чтобы выяснить, я приложу. Даю слово. Кстати, а где ваш отец?
- В своих покоях, - скривился Лартин. - Сказал, что поскольку мне уже тридцать, то пора принимать всю полноту власти на себя. Он собрался отречься от престола в мою пользу.
- Именно сейчас?! - по виду главы второго аррала было ясно, что он едва сдерживается, чтобы не выругаться.
- Да! Именно сейчас! - в глазах принца мелькнули гневные огоньки. - Как жаль, что прежний милорд ректор погиб, он бы сумел призвать Его Величество к порядку! Мои доводы он просто не желает слышать. Я его конечно понимаю, сам не больше хочу лезть в это дерьмо, но нужно же знать, когда можно, а когда нельзя следовать своим желаниям! У меня ощущение, что отец этой простой истины не понимает!
- Вполне возможно, что не понимает, - развел руками Мертвый Герцог. - Я в курсе этой ситуации, поэтому уже занялся возможным наследником престола.
- Ну и как бедняга Нирен это воспринял? - ехидно ухмыльнулся Лартин.
- Без всякого энтузиазма. Но спрашивать его, как вы сами понимаете, никто не собирался. Меня сейчас беспокоит другой ваш брат, Ирлан. Вокруг этого гуляки собралась недобитая мразь, включая герцога ло'Саринди. Ему с его кликой такой король, как Ирлан, очень выгоден. Сейчас они обрабатываю его. В его окружении, как вы сами понимаете, есть мои люди, и мне очень не нравятся ведущиеся там в последнее время разговоры. Его Высочество убеждают в том, что он самый гениальный, самый лучший, да что там говорить, вообще незаменимый, что ему и только ему место на престоле. Подсовывают самых красивых женщин, спаивают, засыпают подарками. И это не все. Герцог намерен воспользоваться войной для того, чтобы исподтишка расправиться с вами, для чего были наняты лучшие профессионалы из гильдии убийц - как вы знаете, на самом деле она под полным контролем варла и всегда сообщает нам обо всех своих заказчиках. Глава гильдии, после того, как к нему обратились с таким заказом, в панике прибежал ко мне, я же посоветовал ему сделать вид, что он принял заказ, а то бы герцог начал искать убийц на стороне и вполне мог бы найти. Мы потому и оставили подобие гильдии убийц, что свято место пусто не бывает.
- И что? - изумился принц. - Мне нужно говорить вам, что делать с такими, как этот герцог? Дайте отмашку своим людям, пусть они эту камарилью тихо перережут!