Тварь съеживалась, словно из нее выпускали воздух.
Франсуаз опустилась на корточки перед мертвым книжником и вонзила два пальцы в его череп.
Сноп голубоватого света полыхнул из пробитого отверстия, затем лицо Хеллеца сморщилось и стало быстро чернеть.
- Я освободила его душу, плененную койганом, - бросила девушка, вытирая окровавленный клинок о портьеру. - Думаешь, он не обидится, если я захвачу меч с собой?
- Считай, что он тебе его завещал, - ответил я.
2
- Тело поступило в зиккурат в половине девятого, - произнес дежурный санитар, вытаскивая металлический ящик.
- Оно и было в таком состоянии? - спросил я.
- О, нет.
Живот мертвого гнолла был распахан и прорван, словно что-то большое и неловкое выбиралось изнутри.
- В полном порядке был, это-то и странно. Сперва я думал, алхимик уже сделал вскрытие и забыл зашить, но…
- Это точно был не врач, - согласился я.
Франсуаз осматривала тело.
- Один из койганов сбежал, - вполголоса произнес я, обращаясь к девушке. - Прошло уже больше восьми часов, как он выбрался из тела.
Демонесса нетерпеливо тряхнула головой, увлекая меня за собой.
- Сколько времени паразит может существовать без хозяина? - спросила она.
- Три-четыре дня. После этого гибнет - койганы не способны поддерживать собственный обмен веществ.
- Но в городе для него более чем достаточно тел.
Девушка остановилась и вытащила из сумочки свернутый пергамент, на котором древним языком было написано:
"Твари придут. И будут они в три раза меньше, чем человек. И будут они в три раза больше, чем человек. И поглотят они души людские, не имея душ собственных. Бойтесь степи, в которой шелестит трава. Бойтесь темного очага, в котором не горит огонь.
Этому учит нас Ариартис"
- Семеро за последние пять дней, - произнес я. - Ни один из эмбрионов не развился даже наполовину.
- Но та тварь, что сумела выбраться, уже взрослая. Иначе не смогла бы отделить себя от позвоночника.
- Мы должны узнать, откуда в страну прибыл носитель.
3
- Три месяца назад, эльф по имени Феллиндир Ларанд приехал сюда из Валахар Эль'Маханда, - произнес я. - Есть все основания полагать, что уже тогда личинка находилась внутри.
- А этой ночью кто-то позвонил нам в офис и посоветовал задать несколько вопросов доктору Хеллецу. Стоило мне только увидеть его, как я поняла, какая дрянь засела у него внутри.
Магазинчик, стеклянная витрина.
- А что бы мы делали, если бы там не оказалось меча? - осведомилась Френки.
Я постучал по прилавку согнутым пальцем.
- Ты бы его загрызла. Доброе утро, фрау Ниффльгурд.
Полная высокая оркиха вышла из задней части магазинчика. Длинные черные волосы в рассчитанном беспорядке спадали на рыхлый бюст. Она носила шейблейн - распашную душегрею, с пышными рукавами и меховой оторочкой. На голове плотно сидела маленькая шапочка-каллот, из четырех кусков дворфьего хлопка.
В правой ноздре фрау Ниффльгурд покачивалось колечко с алмазом; и я знал, почтенная дама каждое утро меняет в нем камешек, - по одному на всякий день недели. Кровавые адаманты слушают пение небесных сфер, и защищают хозяйку от порождений Сумерек.
Орки, впрочем, в это не верят. Обычай носить заговоренные драгоценности пошел от гномов, которые из дома не выйдут без пары фунтов колдовского золота, - в ушах, на шее и пальцах. Впервые познакомившись с ними, степняки быстро поняли, что не должны отставать от подгорного народа, если не хотят выглядеть голодранцами.
Волшебное кольцо в носу, или серьга с застывшей слезой дракона, - признак богатства, и фрау Ниффльгурд носила свой адамант столь же гордо, как император свирфнебблинов - радужную тиару.
Франсуаз с интересом рассматривала содержание полок.
- Это фильмы только для взрослых девочек, - пояснил я. - Ты еще маленькая. Асгхан у себя?
- Где ж ему быть, - ответила хозяйка, опытным взором осматривая нас и пытаясь определить, кому из нас понадобились его услуги.
Я положил на прилавок бумажку в десять динаров, и толстуха посторонилась, пропуская нас в заднюю дверь. Лестница, ведущая вниз, оказалась грязной и темной - ее специально поддерживали в таком состоянии. Клиентам нравилось именно так.
Из подвала доносились громкие крики.
- Асгхан был лучшим охотником на койганов, когда жил у себя на родине, - пояснил я, пропуская девушку вперед.
Длинный коридор с низким потолком с обеих сторон сжимали железные двери. Из-за каждой из них раздавались вопли, стоны и удары кнута.
- Потом совершил ошибку, - продолжал я, не повышая голоса, хотя шум вокруг стоял достаточный. - Убил того, кого не следовало, - я открыл одну из железных дверей, - и этот человек оказался сыном эмира.
Минотавр стоял в углу темной комнаты, освещенный красноватым светом четырех свечей. Он был обнажен до пояса, и под смуглой кожей перекатывались мышцы - их было так много, что хватило бы на двоих. Лицо Асгхана закрывала темно-коричневая кожаная маска, в руке он держал треххвостую плетку.
- Тогда он уехал и поселился в Городе Эльфов, - пояснил я, запирая за нами дверь, как здесь принято. - Нашел себе работу по вкусу. Любители острых ощущений записываются к нему за несколько месяцев.
- Ложитесь, - пригласил минотавр, указывая на длинный железный стол, с четырех сторон украшенный кандалами. - И сразу начнем.
- Сними лучше свой колпак, - посоветовал я. - А то он мешает тебе думать.
- Не думайте, что я не узнал вас, - ответил Асгхан, не кладя плетки. - Но пока разговариваем, можно начать с вашей спутницей.
Франсуаз пробежала пальцем по развешанным на стенах орудиям пыток.
- Обожаю такие развлечения, - облизнулась она, снимая с крючьев длинную кожаную плеть с вкрапленными кусочками металла. - Только бить, парнишка, буду я.
Асгхан неуверенно попятился.
- Перестань строить из себя порнозвезду, - посоветовал ему я. - И приступим к делу.
- Как скажете, - он не стал настаивать и стянул с лица кожаную маску. - Койганов давно не было видно.
Откуда-то снизу появилась охлажденная бутылка с водой, на пластиковых боках блестели прозрачные капельки.
- В последние годы, что я провел на своей родине, у меня почти не было работы.
- И вы стали убивать обычных людей? - спросила Френки, пробуя на эластичность витую плеть из кожи виввернодракуса.
- Такого со мной никогда не было, - он решительно покачал головой. - Охотник на койганов всегда чует их - этому нас учат с детства. Даже если тварь еще не выросла, пусть это малюсенькое яйцо в позвоночнике - я его узнаю.
- И в тот раз ты не ошибся?
Я подошел к нему поближе и обнаружил сбоку, не видимый клиентам заведения, портативный холодильник, и экспроприировал оттуда не начатую бутылку.
- Верно, ченселлор. Я никогда не смог бы убить человека. Только если в нем сидит эта тварь. Но яйцо койгана сразу не заметишь, коли ты не охотник. Тело у меня отобрали. Я не смог оправдаться, пришлось бежать.
- Асгхан, - я повертел в руках пустую бутылку, и он показал мне на предназначенную для этого корзинку, также не видимую при беглом осмотре. - Ты бы не хотел тряхнуть стариной?
Минотавр провел ладонью по рукояти плетки.
- Знаю, что койганы пришли в город, - сказал он. - Я бы хотел свести с ними старые счеты. Из-за них мне пришлось бросить свой дом - там, за океаном. Но я уже много лет этим не занимаюсь.
Он взмахнул плеткой.
- Я выбиваю дурь из богатых толстяков, которым кажется, будто жизнь дает им мало эмоций. В каком-то смысле, это тоже борьба с койганами - теми, что живут в душе каждого из нас. Нет, ченселлор, тот, кто однажды перестал быть охотником, уже не захочет становиться им снова. Мне больше нравится здесь.
- Асгхан, - Франсуаз натянула кнут в руках, пробуя его в качестве удавки. - Почему легенды о койганах связаны с Ариартисом?
- Сложно объяснить. Из семи комментаторов этого философа, шестеро упоминают койганов в своих трактатах. Некоторые убеждены, что сам мудрец посвятил тварям целое сочинение, но оно затерялось уже во времена Гоблинских войн.
- Жаль, Асгхан, - произнес я. - Мы закончили раньше, чем собирались, но, уверен, некоторые клиенты пришли заранее и уже ждут.
Франсуаз звенела висящими с потолка цепями.
- Ты уверен, что не хочешь принять участие в охоте? - спросил я.
- Да, - ответил минотавр.
- Тогда смотри, как бы они не начали охотиться на тебя.