Когда они отъезжали, люди глазели на нее и показывали пальцами. "Только бы меня не увидел никто из знакомых", - думала Мэгги. Стоит хоть одному человеку ее увидеть, как новость и тот лее вечер разнесется по всему городу.
И тут же Мэгги осознала, что не имеет значения, увидит ее кто-нибудь или нет. Скандал такого рода все равно никогда не удастся замолчать. Наследница Мэгги Алстон - убийца.
"Настоящие друзья, конечно, понимают, что это не может быть правдой, - убеждала она себя. К тому же, у тебя есть Генриетта". Но мысль о том, что хотя бы один человек может поверить, будто она убила своего отца, причиняла Мэггинестерпимую боль.
К тому времени, когда они доехали до женской тюрьмы, Мэгги словно окоченела. Она, ни о чем не думая, выполняла все приказания своих новых стражниц. Мэгги помыли в яме, наполненной грязной, вонючей водой, и облачили в тюремную одежду: коричневое саржевое платье, белый колпак, грубые синие чулки с красной полосой.
Начальница тюрьмы приставила к ней двух женщин-охранниц, одну высокую, а вторую коротышку. Мэгги безо всяких возражений позволила свести себя вниз по винтовой лестнице в узкий коридор.
"Я должна смотреть на все это как на совершенно поразительное и невероятное приключение, - говорила себе Мэгги. - Как на что-то такое, о чем я еще долгие годы буду рассказывать своим друзьям!
А вдруг меня никогда отсюда не выпустят? Что, если я буду вынуждена жить здесь до конца своих дней?"
Надзирательницы через тяжелую деревянную дверь вывели ее на продуваемый ледяным промозглым ветром тюремный двор.
Мэгги на секунду остановилась. У нее задрожали колени.
Прямо перед ней маячил деревянный эшафот, где тюрьма устраивала публичные казни через повешение.
Огромный деревянный помост высился в лунном свете, словно чудовище, изготовившее растерзать ее.
Мэгги охватил ужас, и она обернулась стражницам:
- Куда вы меня ведете?
Коротышка улыбнулась ей в ответ:
- Конечно же, на виселицу.
- На виселицу? - Мэгги едва сумела выговорить эти слова. - Но я же невиновна! Это ошибка! Я…
Конвоирши злобно глядели на нее. Недобрая кривая ухмылка исказила лицо высокой женщины. Низкая разразилась хохотом.
Переводя взгляд с одного лица на другое, Мэгги мало-помалу начала понимать, что охранницы дразнят ее.
- Да ты не волнуйся, - проговорила высокая. - Повесят тебя только после суда.
Обе стражницы покатились со смеху.
- Ну, пошевеливайся, - приказала низкая.
Они торопливо прошли в дверь на другом конце тюремного двора, спустились по еще одной извилистой лестнице и оказались в длинном, темном подземном коридоре, вдоль которого тянулся ряд камер. Мэгги разглядела женщин-заключенных, таращившихся на нее сквозь решетки в тяжелых деревянных дверях.
"Далеко же меня нанесло от Дома Алстонов", - подумала Мэгги с содроганием.
- Посмотрите-ка на эту красотку, - хихикнула одна из женщин.
- Судя по белой да гладкой коже, должно ыть, богачка, - отозвалась другая заключенная
- Молчать! - закричала высокая надзирательница. - А не то так выпорю, что будешь помнить до конца своей никчемной жизни!
Стражницы остановились у двери одной из камер. За ее решеткой не виднелось ни одного лица. Коротышка выбрала из связки на большом кольце железный ключ и сунула его в замок. Надзирательницы отворили дверь и пихнули Мэгги в темноту.
Дверь с шумом захлопнулась. Мэгги услышала, как у нее за спиной снова заскрежетал в замке ключ.
"Теперь мой кошмар действительно начался, - подумала она, оглядывая свою камеру. Каменный пол, скошенные стены. Места достаточно только для двух кроватей. А кровати - попросту деревяные щиты, покрытые изодранными одеялами.
А какая вонь! В одном углу виднелась куча мусора. "Интересно, как часто его выносят", - подумала Мэгги. Она устало присела на кровать.
- Это кровать моя. А твоя слева.
Мэгги вскочила. Сбоку от двери камеры у стены стояла огромная старуха. В темноте Мэгги прошла мимо нее!
Несмотря на свою старость, женщина выглядела достаточно крепкой, чтобы растерзать Мэгги на куски.
Старуха медленно приблизилась.
Мэгги попятилась.
- Не бойся, - ласково проговорила толстуха. - Я не сделаю тебе ничего плохого, малышка.
Мэгги не могла вымолвить ни слова.
Старуха улыбнулась, и улыбка ее оказалось доброй, теплой и приятной.
- Добро пожаловать в мою обитель, - сказ ла она Мэгги. - Похоже, что нам придется некоорое время провести вместе.
- Похоже на то, - согласилась Мэгги.
- Меня зовут Элизабет, - представилась стаха. - Элизабет Сэмюэлс.
- Мэгги Алстон, - ответила девушка. Крупная женщина пристально посмотрелана нее:
- И что же, дитя мое, ты делаешь в таком Богом проклятом месте? Ведь ты не повинна ни в каком преступлении.
- Д-да, я не виновата, - запинаясь, пробормотала Мэгги. - Но как… как вы?..
- Я вижу это по твоему лицу, - объяснила Элизабет. - Бедный ребенок, - прошептала она.
- Ах, спасибо! - воскликнула Мэгги. - Не могу выразить, как много значит для меня ва доброта в такое время…
Она не сумела сдержаться и расплакалась. Сказались вся ее скорбь, потрясение, боль… тепло пожилой женщины…
Наружу вырвались все слезы, накопившиеся с того момента, как два констебля посадили Мэгги в "Черную Марию".
Сквозь слезы девушка увидела, как Элизабе рассматривает свои иссохшие жилистые руки, поворачивая их то одной, то другой стороной. Лицо женщины сделалось злым.
- Где мое кольцо? - ледяным тоном спросила она у Мэгги.
- Ваше что?
- Ты тут не прикидывайся невинной овечкой, воровка! Так значит, ты все-таки грязная, пакостная преступница. Ты украла у меня кольцо!
- Я понятия не имею, о чем вы говорите, оправдывалась Мэгги. - Правда!
- Ты украла ого! Ты украла!
Элизабет кинулась на девушку. Мэгги отпрянула. Ногой она попала в кучу мусора, который разлетеля по всему каменному полу.
- Назад! - заорала она на Элизабет. - А не то я…
"Не то я… что?" - в отчаянии подумала она Что она могла сделать?
Кто теперь мог встать на ее защиту?
Бежать было некуда, спрятаться негде. Толстуха схватила Мэгги за волосы и ударила головой о стену.
Девушка попыталась закричать, но пальцы старузи сдавили ей горло, не давая вздохнуть.
Прижав Мэгги к стене, женщина обшаривала ее карманы:
- Где оно? Куда ты его спрятала?
- Говорю вам, я не брала никакого кольца, - прохрипела, задыхаясь, Мэгги и попробовала вырватьея. - Вы слышите меня? Я даже не видела вашего кольца!
Элизабет отпустила девушку. Она прошаркала к своей постели и тяжело опустилась на доски. Ее глазки сузились от бешенства:
- Значит, ты его проглотила? Ну что же, мне забрать его назад. Я разрежу тебе брюхо, как рыбе. Как только ты заснешь. Я тебя искромсаю на тысячу кусочков! Не веришь? У меня тут в камере припрятан ножик.
Мэгги обвела глазами стены, надеясь увидеть, где старуха могла спрятать оружие- Элизабет загоготала:
- Тебе все равно не догадаться, где я его держу. Пока не найдешь его у себя в пузе! Ох, с каким удовольствием я вспорю твое брюхо!
"Генриетта сегодня поговорит с нашим адвокатом, - подумала Мэгги. - И завтра меня освободят. Мне придется провести в этом жутком мосте только одну ночь".
Старуха продолжала бесноваться, а Мэгги снова и снова повторяла про себя три слс Словно молитву.
Только одну ночь.
Только одну ночь.
Только одну ночь…
Глава 4
Четыре месяца спустя
Деревянная дубинка забарабанила по железным прутьям решетки на двери ее камеры:
- Мэгги Алстон, к вам посетитель. Посетитель!
Сердце у Мэгги сжалось. Она подбежала к двери и прильнула лицом к решетке.
- Ген! - задыхаясь, проговорила она и широко улыбнулась, увидев знакомое бледное лицо, обрамленное ярко-синим капором. - Моя драгоценная Ген! Наконец-то ты пришла! Я знала, что ты придешь! Как ужасно было видеть тебя в зале суда и не иметь возможности поговорить с тобой! Я так скучала без тебя!
Мэгги постаралась просунуть сквозь прутья решетки пальцы, чтобы коснуться лица сестры, но не смогла дотянуться. "По крайней мере, мы сможем с ней поговорить без этой страшной Элизабет поблизости", - подумала Мэгги. Ее сокамерницу переселили несколько дней назад.
. - Мне хотелось бы побыть с ней наедине, - сказала Генриетта надсмотрщице хриплым шепотом. Мэгги увидела, что ее сестра плачет.
Грузная охранница бросила на Мэгги тяжелый взгляд.
- Хорошо, - ответила она и, шаркая, удалилась в другой конец коридора.
- Ах, Ген, - затараторила Мэгги, - я прямо-таки схожу с ума. Моя казнь назначена завтрашнее утро! Скажи быстрее: у тебя есть какие-нибудь новости? Ты говорила с нашим адвокатом? У него есть какие-то планы, что он собирается предпринимать, как?
Генриетта медленно покачала головой и утерла слезинку в уголке глаза.
Мэгги обеими руками вцепилась в металлическую решетку:
- Генриетта! Ты должна что-то сделать. Бросься на колени перед судьей и умоляй его смиловаться! Разве не осталось старых друзей папы, которые могли бы повлиять на него? Даже отсрочка на день-другой могла бы помочь мне. Нам нужно время, Ген. Нам необходимо врем, чтобы найти настоящего убийцу.
Расплакавшись еще сильнее, Генриетта бессильно пожала плечами.