Кармайкл вцепился в руки робота, стараясь удержать их и не отлететь самому в другой конец комнаты, а сын тем временем лихорадочно хватался за рычажок, открывающий доступ к внутренностям электронного слуги. Каждую секунду ожидая возмездия, Кармайкл с удивлением почувствовал, как соскальзывают пальцы, хотя он пытался удержаться изо всех сил.
- Бесполезно, пап. Я… Он…
И тут Кармайкл обнаружил, что висит в четырех футах от пола. Этель и Мира отчаянно закричали, а Клайд издал свое обычное: "Право, осторожнее, сэр".
Бисмарк отнес отца с сыном через комнату и осторожно посадил на диван, потом сделал шаг назад.
- Подобные действия опасны, - укоризненно произнес он. - Я могу нечаянно нанести вам увечья. Пожалуйста, старайтесь в будущем их избегать.
Кармайкл задумчиво посмотрел на сына.
- У тебя было то же самое?
- Да, - кивнул Джой. - Я не мог даже прикоснуться к нему. Впрочем, тут все логично. Он создал это чертово поле и вокруг себя!
Кармайкл застонал, не поднимая взгляда на жену и детей. Теперь Бисмарка невозможно даже застать врасплох. У Сэма возникло чувство, что он осужден на пожизненный срок, но пребывание в заключении надолго не затянется…
Через шесть дней после начала блокады Сэм Кармайкл поднялся в ванную комнату на втором этаже и взглянул в зеркало на свои обвисшие щеки. Потом взобрался на весы.
Стрелка остановилась на 180 фунтах.
Менее чем за две недели он потерял 12 фунтов и скоро вообще превратится в дрожащую развалину.
Пока он глядел на качающуюся стрелку весов, у него возникла мысль, тут же вызвавшая внезапную бурю восторга. Он бросился вниз. Этель упрямо вышивала что-то, сидя в гостиной. Джой и Мира с мрачной обреченностью играли в карты, до предела надоевшие им за шесть полных дней сражений в кункен и бридж.
- Где робот?! - заорал Кармайкл. - Ну-ка быстро его сюда!
- На кухне, - бесцветным голосом ответила Этель.
- Бисмарк! Бисмарк! - продолжал кричать Кармайкл. - Сюда!
- Чем могу служить, сэр? - смиренно спросил робот, появляясь из кухни.
- Черт побери! Ну-ка определи своими рецепторами и скажи, сколько я вешу!
- Сто семьдесят девять фунтов одиннадцать унций, сэр, - ответил Бисмарк после небольшой паузы.
- Ага! А в первоначальной программе, что я в тебя заложил, ты должен был обеспечить снижение веса со 192 до 180 фунтов! - торжественно объявил Кармайкл. - Так что меня программа не касается до тех пор, пока я снова не наберу вес. И всех остальных, я уверен, тоже. Этель! Мира! Джой! Быстро наверх и всем взвеситься!
Робот посмотрел на него, как ему показалось, недобрым взглядом и сказал:
- Сэр, я не нахожу в своих программах записей о нижнем пределе снижения вашего веса.
- Что?
- Я полностью проверил свои пленки. У меня есть приказ, касающийся уменьшения веса всех членов семьи, но какие-либо указания относительно terminus ad quem на ленте отсутствуют.
У Кармайкла перехватило дыхание, он сделал несколько неуверенных шагов вперед. Ноги его дрожали, и Джой подхватил отца под руки.
- Но я думал… - пробормотал он. - Я уверен… Я точно знаю, что закладывал данные…
Голод продолжал грызть его изнутри.
- Пап, - мягко сказал Джой. - Наверно, эта часть ленты стерлась, когда у него случилось короткое замыкание.
- О, господи… - прошептал Кармайкл.
Он добрел до гостиной и рухнул в то, что когда-то было его любимым креслом. Теперь уже нет. Весь дом стал чужим. Он мечтал снова увидеть солнце, деревья, траву и даже этот уродливый ультрамодерновый дом, что построили соседи слева.
Увы… Несколько минут в нем жила надежда, что робот выпустит их из диетических оков, раз они достигли заданного веса. Но теперь и эта надежда угасла. Он хихикнул, а потом громко рассмеялся.
- Что тут смешного, дорогой? - спросила Этель. Она утратила свою прежнюю склонность к истерикам и после нескольких дней сложного вышивания взирала на жизнь со спокойной отрешенностью.
- Что тут смешного? А то, что я сейчас вешу 180 фунтов. Я строен и изящен, как скрипка. Но через месяц я буду весить 170 фунтов. Потом 160. И в конце концов что-нибудь около 88 фунтов. Мы все высохнем и сморщимся. Бисмарк заморит нас голодом.
- Не беспокойся, отец. Как-нибудь выкрутимся, - сказал Джой, но даже его мальчишеская уверенность сейчас звучала натянуто.
- Не выкрутимся, - покачал головой Кармайкл. - Мы никогда не выкрутимся. Бисмарк собирается уменьшить наши веса ad infinitum. У него, видите ли, нет terminus ad quem!
- Что он говорит? - спросила Мира.
- Это латынь, - пояснил Джой. - Но послушай, отец, у меня есть идея, которая, может быть, сработает. - Он понизил голос. - Я хочу попробовать переналадить Клайда, понимаешь? Если мне удастся получить что-то вроде мультифазного виброэффекта в его нервной системе, может быть, я смогу пропихнуть его сквозь обращенное защитное поле. Он найдет кого-нибудь, кто сможет отключить поле. В "Популярном электромагнетизме" за прошлый месяц есть статья о мультифазных генераторах, а журнал у меня в комнате наверху. Я… - внезапно он замолчал.
Кармайкл слушал сына, словно осужденный, внимающий распоряжению об отсрочке смертного приговора.
- Ну, дальше. Продолжай, - нетерпеливо торопил он его.
- Ты ничего не слышал, а?
- Что ты имеешь в виду?
- Входная дверь. Мне показалось, я слышал, как открылась входная дверь.
- Мы тут все с ума посходили, - тупо произнес Кармайкл, продолжая ругать про себя продавца у Мархью, изобретателя криотронных роботов и тот день, когда он в первый раз устыдился Джемины и решил заменить ее более современной моделью.
- Надеюсь, не помешал, мистер Кармайкл, - раздался в комнате новый голос.
Кармайкл перевел взгляд и часто заморгал, не веря собственным глазам. Посреди гостиной стоял жилистый краснощекий человечек в горохового цвета куртке. В правой руке он держал зеленый металлический ящик с инструментом. Это был Робинсон.
- Как вы сюда попали? - хрипло спросил Кармайкл.
- Через входную дверь. Я увидел свет внутри, но никто не открыл, когда я позвонил, и я просто вошел. У вас звонок неисправен, и я решил об этом сказать. Я понимаю, что вмешиваюсь…
- Не извиняйтесь, - пробормотал Кармайкл. - Мы рады вас видеть.
- Я был тут неподалеку и решил заглянуть к вам, чтобы узнать, все ли у вас в порядке с новым роботом, - пояснил Робинсон.
Кармайкл сжато и быстро рассказал о событиях последних дней.
- Так что мы в заточении уже шесть суток, - закончил он. - И ваш робот собрался уморить нас голодом. Едва ли мы сможем продержаться дольше.
Улыбка исчезла с добродушного лица Робинсона.
- То-то я и подумал, что у вас болезненный вид. О, черт! Теперь будет расследование и всякие прочие неприятности. Но я хоть освобожу вас из заточения.
Он раскрыл чемоданчик и порывшись в нем, достал прибор в виде трубки длиной около восьми дюймов со стеклянной сферой на одном конце и курком на другом.
- Гаситель силового поля, - пояснил он и, направив прибор на панель управления защитным экраном, удовлетворенно кивнул. - Вот так. Отличная машинка. Полностью нейтрализует то, что сделал ваш робот, так что вы теперь свободны. И кстати, если вы предоставите мне его самого…
Кармайкл послал Клайда за Бисмарком. Через несколько секунд робослуга вернулся, ведя за собой громоздкого робостюарда. Робинсон весело улыбнулся, направил нейтрализатор на Бисмарка и нажал курок. Робот замер в тот же момент, лишь коротко скрипнув.
- Вот так. Это лишит его возможности двигаться, а мы пока посмотрим, что у него там внутри. - Он быстро открыл панель на груди Бисмарка и, достав карманный фонарь, принялся разглядывать сложный механизм, изредка прищелкивая языком и бормоча что-то про себя.
Обрадованный неожиданным избавлением, Кармайкл шаткой походкой вернулся в кресло. Свобода! Наконец-то свобода! При мысли о том, что он съест в ближайшие дни, его рот наполнился слюной. Картофель, мартини, теплые масляные рулеты и всякие другие запретные продукты!
- Невероятно! - произнес Робинсон вслух. - Центр повиновения закоротило начисто, а узел целенаправленности, очевидно, сплавило высоковольтным разрядом. В жизни не видел ничего подобного!
- Представьте себе, мы тоже, - вяло откликнулся Кармайкл.
- Вы не понимаете! Это новая ступень в развитии роботехники! Если нам удастся воспроизвести этот эффект, мы сможем создать самопрограммирующихся роботов! Представьте, какое значение это имеет для науки!
- Мы уже знаем, - сказала Этель.
- Хотел бы я посмотреть, что происходит, когда функционирует источник питания, - продолжал Робинсон. - Например, вот эти цепи обратной связи имеют отрицательный или…
- Нет! - почти одновременно выкрикнули все пятеро, и, как обычно, Клайд оказался последним.
Но было поздно. Все заняло не более десятой доли секунды. Робинсон снова надавил на курок, активизируя Бисмарка, и одним молниеносным движением тот выхватил у Робинсона нейтрализатор и чемоданчик с инструментами, восстановил защитное поле и торжествующе раздавил хрупкий прибор двумя мощными пальцами.
- Но… но… - забормотал, заикаясь, Робинсон.
- Ваша попытка подорвать благополучие семьи Кармайклов весьма предосудительна, - сурово произнес Бисмарк. Он заглянул в чемоданчик, нашел второй нейтрализатор и, старательно измельчив его в труху, захлопнул панель на своей груди.