Поначалу военная кампания на западном фронте для отряда Азира началась хорошо - егеря благополучно перешли западную границу, без потерь уничтожив жиденькие посты шанарских пограничников и, уничтожив несколько мобильных бригад противника и благополучно разминувшись с регулярными частями шанарской армии, готовящейся к полномасштабному наступлению, углубились во вражескую территорию. Пара ускоренных переходов, позволивших оторваться от погони, и отряд диверсантов развернулся на полную мощь, методично уничтожая армейские склады, извилистой цепью протянувшиеся вдоль всей границы, и подчистую вырезая немногочисленную охрану складов. Наличие в отряде мага полностью сводило на нет всё стрелковое оружие обороняющихся - стрелы луков и болты арбалетов безуспешно пытались пробить выставленный Литой магический щит, давая время бойцам отряда сойтись с противником врукопашную, где опытные профессиональные егеря Занадана были на голову сильнее шанарских солдат. Редко когда при разгроме очередного Шанарского военного склада у Азира в отряде появлялось несколько легкораненых - обычно налёт на очередной тыловой военный объект обходился вообще без потерь. Лёгкие ранения отрядная магиня лечила на раз - достаточно было лишь вливания в пострадавшего собственной жизненной силы для ускорения процесса регенерации тканей, а от тяжёлых ранений бойцов берёг опыт, воинское умение и отличная броня, на которую традиционно не скупились армейские интенданты. Счёт разгромленных объектов противника пошёл уже на десятки, а отряд пока не потерял ни одного бойца.
Однако всё хорошее рано или поздно заканчивается. Закончилось и везение Азира. Первой ласточкой оказался усиленный гарнизон очередного армейского склада, и отряд понёс первые потери. Однако и следующий склад тоже оказался под усиленной охраной, причём ожидавшей нападения и успевшей неплохо подготовиться, построив вокруг объекта лёгкие оборонительные укрепления, увеличив и усилив посты. От захвата это объект не спасло, однако потери отряда ещё больше возросли. Но самым тяжёлым оказалось уничтожение последнего склада - против отряда Азира выступил регулярный полк шанарской армии. Десятикратный перевес в численности позволил шанарским войскам сильно потрепать егерей - победа досталась Азиру высокой ценой. Противник, уже имеющий информацию о численности и возможностях диверсионного отряда, встретил наступающих градом стрел, от которых Лита защитить весь отряд уже не смогла - слишком уж их было много. Тысячи стрел с калёными стальными наконечниками, плотным облаком несущиеся на отряд, продавили выставленный Литой магический щит и смертельной косой прошлись по рядам наступавших. Дабы уберечь отряд от полного уничтожения, девушка свернула силовой защитный контур, и весь свой немалый магический резерв вложила в одно-единственное заклинание огненного роя. Сотни гудящих огненных пчёл устремились к противнику, и поле боя огласили вопли сотен людей, чьи тела прожигали мелкие гудящие сгустки пламени. И пусть от заклинания волшебницы почти никто не погиб - мелкие огненные осы, прожигая плоть солдат насквозь, невзирая на наличие брони, наносили не столько смертельные, сколько болезненные раны, но ужас шанарских солдат от применённого заклинания был столь велик, что пострадавшие бойцы, побросав оружие, попытались спастись бегством. Некоторым это удалось, но большинство бегущих было зарублено озверевшими от собственных потерь егерями - уж что-что, а бегать занаданские воины могли отлично, что они наглядно и показали противнику, догоняя и одним взмахом меча сокращая поголовье визжащего от ужаса людского стада.
Бой был окончен, очередные армейские склады сожжены, убитые похоронены, раненым оказана первая помощь… И впервые за несколько недель Азир отправил свой поредевший отряд не на юг, к очередным подлежащим уничтожению складам противника, а на восток, к густому лесу, тянущемуся вдоль границы и способному скрыть малочисленный отряд от противника и дать ему хотя бы небольшую передышку.
Два долгих изматывающих перехода, и потрёпанный отряд, потерявший треть своих бойцов, обойдя благодаря заранее высланным вперёд разведчикам регулярные части шанарской армии, наконец-то втянулся под сень вековых сосен и елей. Короткое поисковое заклинание показало командиру необходимое направление, и уже через несколько часов они выходили на когда-то отвоёванную неизвестными переселенцами у леса небольшую, почти квадратную поляну с остатками заброшенного сада и огорода рядом с одиноко притулившейся около опушки полуразвалившейся бревенчатой хижиной, зияющей пустыми чёрными провалами окон и дверей, с просевшей дырявой односкатной крышей, покрытой обвалившимися внутрь лоскутами дёрна. Если тут когда-то и жили люди, то эти времена давно прошли… Оглядев своих измученных бойцов, вышедших на поляну перед хижиной, Азир скомандовал привал.
Люди, почувствовав возможность хоть немного отдохнуть, разбрелись по поляне и стали наскоро сооружать места для ночёвки. Прошло немного времени, и к небу потянулось множество небольших дымков - нарубив в лесу дров, люди разожгли костры и стали готовить ужин. Лита, получив от Азира котелок, мешочек с крупами, специями и кусок вяленого мяса, тоже занялась костром. В другое время Азир не позволил бы уставшей девушке заниматься ещё и приготовлением еды, сделав всё сам, но сейчас, помимо возлюбленной, которую он старался оберегать всеми силами, на нём тяжким грузом висел целый отряд. Причём нынешнее положение отряда было значительно хуже, чем ещё несколько дней назад - в отряде появились тяжелораненые, и лечить их было некому. Литанайя со своими тремя, пусть и неоконченными, академическими курсами была уже достаточно сильным и умелым магом, несмотря на то, что так и не успела закончить академию, однако в академии она обучалась в первую очередь боевым заклинаниям, имея о лечении лишь самое поверхностное представление. Выложившись в последнем бою до последней капли, она так и не смогла восстановить свой магический резерв, тут же тратя в дороге каждую появившуюся каплю на попытки лечения раненых. Вливание сырой силы - лучше, чем совсем ничего, но значительно меньше, чем то, что с этой силой смог бы сделать опытный маг-целитель. Именно об этом думал Азир, обходя поляну с зажжёнными кострами - ночи в конце весны были ещё достаточно прохладными, находя для сидящих и лежащих вокруг них бойцов слова поддержки и утешения, контролируя, как его бойцы устраиваются на ночлег и готовят пищу, одновременно цепким взглядом оглядывая их оружие и амуницию, интуитивно оценивая физические силы и боевой дух бойцов, анализируя полученную информацию и раскладывая в голове по полочкам имеющиеся у него в наличии боевые ресурсы и намечая дальнейшую стратегию похода.
Обойдя лагерь и убедившись, что его бойцы худо-бедно устроились на ночлег и каждый будет накормлен, Азир, стараясь не показывать изматывающей тело усталости, направился к своему костру, на который перед его уходом Лита взгромоздила небольшой походный котелок, начав традиционный вечерний ритуал по приготовлению походного ужина на двоих. Правда, у костра его встретила не любимая девушка, а трое небритых, угрюмых лейтенанта-взводных, неторопливо перемешивающих булькающее в котелке варево. Всё правильно - если есть кому последить за готовящимся ужином, единственная магиня на весь отряд должна заниматься более важным делом - осмотром и дальнейшим лечением раненых. Азир грустно усмехнулся - ещё перед началом похода он говорил твердолобым начальникам, все заслуги которых заключались лишь в длинной веренице благородных предков, что один, даже сильный, маг на весь диверсионный отряд - это слишком мало, необходимо как минимум четверо боевых магов, по магу на каждый взвод, да плюс в резерв одного сотенного, в подчинение лично командиру… И это не считая обязательного мага-лекаря, которого как боевую единицу можно вообще не считать - маги, специализирующиеся на медицине, науке сложной и требующей полной самоотдачи, традиционно наплевательски относились к остальным разделам магии, а уж боевые аспекты магического дара медики изучали вообще в последнюю очередь. В результате в поход по тылам противника отряд отправился всего с одним магом, что и привело в конце концов к неоправданно высоким потерям - имея на каждый взвод по магу, дойти до первых рядов вражеского войска можно было бы вообще без потерь, силовой щит над одним взводом смог бы удержать даже средний по силе боевой маг. К тому же если в тыловых армейских частях регулярной армии имеются походные госпитали, укомплектованные медиками-магами, то он, лишённый тылового обеспечения, оказался также лишён и нормальной медицинской помощи. И сейчас именно это его подчинённые-взводные наверняка выскажут в лицо своему командиру…
Но боевые офицеры, видимо, угадав невесёлые мысли, бродившие в голове своего начальника, лишь опустили взгляды в землю, сдвинувшись и освободив Азиру место у костра. Недолгое молчание в конце концов прервал один из лейтенантов:
- Что будем делать, командир?