- А что, есть варианты? Будем выполнять приказ, других вариантов нет… - Азир в голове добавил ещё несколько нелицеприятных фраз про военный гений своих начальников, отправивших роту бойцов в боевой рейд по тылам противника, в сотни раз численно её превосходящего. Да и ещё практически без магической поддержки. Видите ли, по нормам положенности на одну роту выделяется один маг, обеспечивающий её прикрытие… Тупые, замшелые солдафоны, не видящие дальше своего носа… Да, на фронте, когда в кровавой мясорубке схлестнутся друг с другом в лоб две армии, одного мага на роту более чем достаточно, даже если этот маг является самым слабым из выпускников Тиарской магической академии - ведь с флангов эту роту будут поддерживать как маги других рот, так и полковые маги. Но для диверсионного отряда, которым сейчас являлась их рота, даже сильный маг едва-едва смог бы прикрыть своими силами от тысяч стрел один-единственный взвод, но уж никак не роту. Да плюс отсутствие лекарей. Отсюда и потери. Как бы Лита ни старалась защитить всех бойцов, её сил на всю роту просто не хватило бы, будь она даже вдвое сильней - ну не может один маг выйти против целой армии! Пусть не армии, а только полка, но один маг против тысячи с лишним противников - нереальный расклад…
Немного помолчав, Азир добавил:
- У нас есть чёткий приказ, отданный самим главнокомандующим - пройти по тылам шанарской армии, попутно уничтожая склады с продовольствием и вооружением, и выйти к Срединному озеру, где нас будут встречать передовые части регулярной армии герцогства. У нас есть карта с точным указанием вражеских складов, которые мы должны атаковать и уничтожить. Как только мы закончим свой рейд и уничтожим тылы армии противника, наши войска, накопив сил, перейдут от обороны к наступлению. Без регулярного снабжения шанарские войска не смогут сдержать удара наших войск и побегут - таков план нашего командования. Сейчас мы на полпути к конечной точке маршрута. Полдела сделано. Осталось сделать ещё полдела.
- Командир, мы не дойдём, и ты это прекрасно понимаешь. Когда мы выходили в рейд, у нас было больше сотни бойцов. Сейчас нас меньше семидесяти, и половина из них ранены. Вначале рейда нас спасал эффект неожиданности - такого дерзкого налёта шанарские войска от нас не ожидали. Мы неплохо их покрошили - думаю, несколько тысяч шанарских солдат убитыми и ранеными королевство потеряло, не говоря уж о сожжённых обозах и уничтоженных складах с продовольствием и военным имуществом. Наш рейд уже давно себя оправдал - вместо наступления на Занадан король Вериан послал на нашу поимку боевые полки регулярной армии, и последний бой это отчётливо показал. Гарнизоны тыловых частей явно усилены за счёт регулярных войск, отозванных с границы, так что скорое наступление шанарской армии мы, полагаю, уже сорвали. Однако и лёгких побед у нас больше не будет - все вражеские части, которые будут попадаться на нашем пути, наверняка уже предупреждены и готовы к встрече. Теперь сражаться мы будем не с малочисленными тыловыми гарнизонами, а с регулярными частями шанарской армии. А это гарантированное поражение, тебе ли этого не знать.
- Я это знаю, Раст, я знаю…
- Но раз знаешь, командир, дай приказ на отход - мы выполнили всё, что могли. Полностью боеспособна едва треть отряда, ещё треть убита и треть ранена. Если ты не хочешь потерять весь отряд, то пора прервать рейд и возвращаться.
- Нельзя нам возвращаться… Если мы сейчас повернём на восток, то по прибытию в Занадан получим в лицо обвинение в невыполнении приказа и государственной измене.
- Тогда мы все умрём.
- Возможно, это был бы самый лучший выход… Ты думаешь, что наше командование заботит, выживем мы или нет? Высокомерные благородные ублюдки, кичащиеся своей якобы древней кровью! Да кровь любого из одарённых древнее их, так как берёт своё начало от самого Создателя! Наши командиры знают, что я одарённый, и с нами в отряде есть ещё один одарённый, и они были бы просто счастливы, если бы нас всех здесь уничтожили! Меня послали на убой, а вас - в довесок, чтобы моя смерть не казалось слишком уж подозрительной. Ты знаешь, как нас называют за пределами Занадана? Проклятые! Да и в герцогстве мы не застрахованы от косого взгляда или удара кинжалом в спину.
- Командир, не обижай нас! Не первый год мы сражаемся с тобой плечо к плечу и прикрываем в боях твою спину. Никто из нас не скажет о тебе ни одного плохого слова, не бросит дурного взгляда, да и другим этого не позволит.
- Вот поэтому вы и умрёте вместе со мной…
- Командир, но неужели нет никакого выхода?
- Есть, Раст…
- Только не предлагай предательства, командир. Я не хочу разочаровываться в тебе.
- Нет, есть другой выход, позволяющий сохранить жизнь хотя бы трети бойцов. Отряд продолжит выполнение поставленной задачи, однако вы все должны мне пообещать, что неукоснительно исполните мой приказ.
- Он будет бесчестным, командир?
- Формально - нет.
- Кажется, я догадываюсь - какой.
- Ты всегда был слишком догадливым, Раст, поэтому ты всего лишь командир взвода. Я действительно хочу отправить всех раненых обратно в Занадан. Легкораненые понесут тяжелораненых и они же будут их охранять. Любой, получивший даже небольшую царапину, хоть немного снижающую его боеспособность, будет отправлен обратно. Причина весомая и обжалована армейским судом быть не может - ранение, снижающее боеготовность солдата и препятствующее выполнению воинского долга, и отсутствие в отряде магов-медиков, которые могли бы поставить раненых бойцов в строй. Я так это и напишу в сопроводительном письме. А чтобы за вас не сильно цеплялись, в этом же письме напишу, что в ваших ранениях и невозможности излечиться здесь и сейчас виноват вовсе не я, а конкретные военачальники - я даже назову их имена - не выполнившие моей просьбы и не усилившие нашего отряда четырьмя боевыми магами и профессиональным магом-лекарем, как я и просил перед рейдом. Ваши ранения и потери отряда - только и исключительно по этой причине. Имея под рукой пятерых магов, я сейчас имел бы полнокровный отряд…
- Это вызов, это плевок в лицо самому брату герцога…
- Думаешь, я этого не понимаю? Молодой герцог не только спит и видит, когда помрёт не имеющий детей его венценосный старший брат - он ещё и ненавидит всех одарённых. Ненавидит неистово, самозабвенно, как только может ненавидеть серая бездарность успехи других людей. И неважно, что для этого мы, одарённые, проливаем моря крови и пота - все видят только результат, примеряют себя на нашем месте, завидуют, что они - не мы. Приставка Рой к моему имени, которой так часто пугают детей по всей Натане, просто так не даётся.
- Я - не одарённый, Азир-Рой. И я тебе не завидую.
- Вот поэтому ты и проживёшь подольше. Но ненамного - если бы не было войны, тебя в герцогстве, видя твои успехи, рано или поздно или обвинили бы в чём-нибудь незаконном, или просто прирезали тихо где-нибудь в углу. Но так как ты, как я вижу, оказался столь опытным или удачливым, что не получил ни одной царапины во всех наших стычках, то тебе суждено до конца повторить мой путь.
- Я счастлив, командир, что я пройду с тобой до конца. Честь дороже жизни!
- Вот поэтому люди, знающие, что такое честь, и умирают первыми. А брат нашего герцога обязательно выживет - этого подонка ведь никто и никогда не видел не только в бою, но и вообще на передовой. Он не только погибнуть в бою - он даже утонуть не сможет. Такие, как он - не тонут…
Разговор за костром затих - к костру подошла Литаная и, раздвинув греющихся у костра офицеров, устроилась на коленях у Азира. Командир, молча пошарив под ногами, выудил из тощего вещевого мешка походную деревянную ложку и, обтерев её носовым платком, в который эта ложка и была завёрнута, протянул её девушке. Тихо поблагодарив возлюбленного, девушка сняла с булькающего на догорающих углях варева пробу и, удовлетворённо кивнув, начала аккуратно есть, не обращая внимания на сгрудившихся у костра мужчин. Взводные, посмотрев сначала на командира, потом на Литу и, видимо, поняв, что девушка уже находится на грани, за которой просто свалится на землю от усталости, и сейчас машинально ест просто потому, что солдату положено есть, чтобы не лишиться последних сил, пожелали паре спокойной ночи и направились к своим кострам - им тоже необходимо было поесть и отдохнуть…