Друзья нарочно пересмеивались и перебранивались, "вовлекая в круг" Димдимыча, но тот отмалчивался. Браун подозревал, что так переживать комиссара заставила экстренная радиограмма с "Востока". И вовсе не из-за тех четверых горюет Купри, там была ещё и пятая…
Тимофей жадно втянул в себя горячий воздух саванны, наполненный горечью вянущих трав. Он бодрил и полнил энергией.
Из-за кустов медоносной акации внезапно вспорхнула испуганная птичка кцузчи, а меж колючих веток махнуло розовым. Сихали насторожился. Наверное, привычка к неожиданностям и спасла его.
В кустах звонко тренькнуло, свистнуло, и Браун ладонью отбил стрелу с костяным наконечником, нацеленную ему в грудь. Громким криком предупреждая своих, он выхватил бластер и выстрелил по кустам. И ещё раз - влево. И сразу - вправо. Затрещали ломкие ветви, и в красную латеритовую грязь зарылся мордой розовокожий тип, грязный, в набедренной повязке и с луком в руке.
И тут они повалили - стали выпрыгивать из кустов, выскакивать из ложбин, появляться из-за стволов акаций, нестись скачками, короткими перебежками, пригибаясь, потрясая каменными топориками, натягивая луки…
- Хантеры! - закричал Купри.
Их было человек сорок, молодых и рьяных, одетых в шкуры и вооружённых примитивными луками и копьями, - основной принцип хантинга, этого нового увлечения неработающей молодежи.
Выбраться большой ордой в прерию и охотиться на бизонов. Или загонять в ловушку слона. А не получится со слоном, напасть на деревню! Устроить облаву на туристов, хорошо бы - на туристочек… Главное, не пользоваться современным оружием и вообще жить по правилам кроманьонцев! Опроститься до первобытных, сбросить с себя пелены и оковы цивилизации!
Браун оглянулся - Тугарин-Змей хладнокровно отстреливался, стоя на колене, перед ним уже валялось трое охотничков. Купри катался по траве в грязных объятиях хантера с львиной гривой на голове и, когда оказывался сверху, молотил кулаком по размалёванной харе. Рыжий отобрал копьё и гонялся за хантерами, а Белый сидел в пыли и тихо матерился, пытаясь вытащить стрелу, пронзившую бедро.
- Борька!
Тимофей заметил, как Сегаль полетел кубарем, зацепив ногою корневище, и к нему тут же подпрыгнул грязный, тощий вьюнош, чьи костлявые чресла были обтянуты шкурой зебры. Ну, Сихали Браун недаром носил звание ганфайтера - меткий импульс свалил хантера. Борис обернулся, показывая большой палец.
- Вы посмотрите только! - заорал Димдимыч, тыча рукою в саванну.
Сихали глянул - и едва не выматерился: им наперерез неслась добрая сотня молодых дикарей. Грязные, пыльные, вонючие, увешанные ожерельями из когтей и клыков, с перьями в сальных волосах, хантеры мчались босиком, грозя копьями, дротиками, луками, топорами, дубинами…
- Сюда! - замахал рукою Борис, подзывая друзей к укрытию у поваленного баобаба.
Тимофей с разгону перепрыгнул громадный сук, прячась за расщепленным стволом. Тут же в рыхлую древесину вонзилась метко пущенная стрела.
- Илья!
- Я бдю…
Словно подтверждая факт бдения, Тугарин-Змей поразил в грудь особо наглого хантера, изготовившегося бросить копьё. Оба Шурика стреляли густо, по площадям.
- Рыжий! - крикнул Тимофей. - Береги заряд! Это и тебя касается, Белый!
- Вас понял! Я…
Пальба стала реже, но результативней.
- Там кто-то одетый! - крикнул Белый. - И с плазмоганом!
- Выцеливай гада!
- Прячется, сволочь!
Если бы хантеры бросились всем скопом, то они бы одним своим числом подавили океанцев с антарктами. Можно успеть пристрелить двоих-троих, максимум - четверых. Когда же на тебя наваливается целый десяток, обязательно будешь в проигрыше. Но в том-то и дело, что никто из чумазых "варваров" не спешил занять место в той самой двойке-тройке, максимум - четвёрке. Хантеры тоже хотели жить - они рассредоточились, скрываясь за деревьями.
Тимофей Браун сменил картридж бласта и развернулся, высматривая противника на восточном фланге. Неожиданно с юга потянул прохладный, свежий ветер. Сихали поднял глаза - и обомлел.
Над горизонтом клубилась иссиня-чёрная стена - именно над! - поднимаясь в небо на десятки километров. Она держалась куда выше облаков, протягиваясь на запад и восток. Зрелище было фантастическим, небывалым - словно всё в мире перепуталось, и небеса сделались двухслойными - понизу светлел день, а поверху темнела ночь. "ППВ!" - подумал Сихали, оплывая ужасом.
- Идём на прорыв… - хрипло сказал он, откашлялся и заорал: - На прорыв! Разом! Пошли!
Уговаривать никого не пришлось - все дружно подскочили и бросились в атаку.
А стена тьмы всё надвигалась с юга, бурля, испуская далёкие громы, гоня перед собой холодный воздух. Молнии не сверкали под колыхавшимся чёрным пологом - слишком высоко проходил поток. И тут сверху задуло так, что взвихрился песок, а кроны зонтичных акаций сложились книзу, как те самые зонтики, - поток опускался, накрывая Этошу хмурой тенью и пригашая блеск озёрной воды. А вот хантерам всё было нипочём - то ли мозгов не хватало, то ли информации. Копьеносцы с лучниками, улюлюкая и подвывая, бросились, сжимая "клещи".
- К башне! - крикнул Сихали. - Бегом! Рыжий, прикрывай слева! Я - справа!
Шурик Ершов оскалился только, стреляя с обеих рук, - китопас дело знал туго.
Белый запрыгал к замыкающей башне, опираясь на Сегаля, к ним подскочил Цондзома, подставляя своё плечо. Купри бежал, отстреливаясь, и занял позицию у подножия ЗБ.
Тимофей, поглядывая на друзей, медленно отступал, не подпуская хантеров близко. Пара стрел воткнулась в песок совсем близко к нему, а дротик чуть не угодил в цель - Сихали вовремя извернулся на манер тореадора.
Он последним вошёл в кабину лифта, и Сегаль тут же хлопнул ладонью по кнопке "Пуск". Ничего даже не дрогнуло.
- А фиг вам, - прокомментировал Тимофей, быстренько набирая код доступа.
Двери сомкнулись. Снаружи донеслись глухие звуки попаданий.
- Копья мечут, сволочи, - процедил зональный комиссар.
Посыпались удары кулаками и пятками.
- Никого нет дома! - прокричал Белый.
- Зайдите позже! - добавил Рыжий.
- Хотел бы я знать, - пробурчал Купри, - что за сволочь пропустила их в зону?
- Скорее всего, - пожал Браун плечами, - это была чёрная сволочь. Но могла и белая…
- Вы мне лучше скажите, - проговорил Сегаль, отпыхиваясь, - какого, вообще, чёрта им от нас надо было?
- Узнаем во благовремении, сын мой, - пропел Рыжий, - а пока смиренно вознесись на небеси!
- Не богохульствуй, - строго сказал Тугарин-Змей.
Шурик закашлялся и чуть не подавился слюной, когда кабина лифта пошла вверх, да с ускорением.
ЦПУ наверху башни представлял собой обширный круглый зал с панорамным окном. Полукружия пультов повторяли изгиб прозрачной стены. Сиди себе и бди на здоровье.
Сихали подошёл к контроль-комбайну и первым делом заблокировал лифт.
- "Всех утопить!" - процитировал он.
Океанцы и антаркты разбрелись по залу, поглядывая на пустыню, - чернота сгущалась, её всё чаще озаряли ветвистые молнии.
- Ты что-то в этом смыслишь? - кивнул Купри на разноцветье клавиш, индикаторов и видеорам.
- А то…
Браун уселся за главный пульт и прошёлся по сенсорам. Синие и коричневые мнемографики тут же начали свой медленный танец, изгибаясь и вихляя. Вспыхнули один за другим рабочие экраны.
На одном из них нарисовался оператор головной антарктической станции ППВ. Замигала надпись: "Дежурный - Сванте Таггарт".
- Здорово, ваше превосходительство! - весело заорал дежурный. - Мирный вас приветствует!
- Почему не предупредили о запуске? - холодно спросил Сихали.
Лицо оператора, розовощёкое, как у младенца, но со шкиперской бородкой от уха до уха, изобразило обиду.
- Предупреждали мы! - возразил он. - Просто ЗэБэ не отвечала…
- Башня говорит невнятно, - ухмыльнулся Белый.
- Всё больше жестами объясняется, - подхватил Рыжий.
- Ладно, - махнул рукой Тимофей. - Проехали. Режим операции?
- Э-э… Оптимал.
- Интенсивность?
- Пятьдесят процентов. С нарастанием.
- На что хоть это похоже? - крикнул Цондзома. - Там, у вас?
Таггарт, глянув на свои экраны, проговорил:
- Как будто льды дыбом встают… Больше всего смахивает на дождь, который идёт снизу вверх, в небо! Всё в тумане на десятки миль, а рёв такой, что…
Туман за стенами-окнами башни наблюдения в Мирном разметало, и Тимофей рассмотрел в экране исполинские полукольца импульсных дингеров, выдвинутых на рабочую высоту. В это время изображение сильно качнулось.
- Чего это? - спросил Рыжий, тараща глаза.
- Усё у порядке! - успокоил его Сванте. - Сейчас я…
Дотянувшись, оператор отключил гасители вибрации, и башню плавно повело к северу, подчиняя чудовищному сверхурагану, клонившему её как травинку.
Колоссальное озеро талой воды будто выкипало, исходя неисчислимым количеством капели и пара. Непередаваемо низко гудели излучатели-дингеры, направляя потоки заряжённых частиц, - узким фронтом в двести километров те поднимались в стратосферу, утягивая с собою кубокилометры воды.
- Началось! - крикнул Сегаль, приникая к прозрачной выпуклой стене замыкающей башни.
- Внимание! Разрядка потока!
Тимофей оборотился от антарктических видов к пейзажам африканским, и его пробрала дрожь. На пустыню падала вода. Она не струилась, не лилась, не хлестала, а именно падала. Рушилась сплошным течением. Внешняя акустика донесла раскатистый грохот, низкий, воистину нептунический рёв и зык.