Белый чудом уберёгся от разящего импульса. Выхватив бластер, он с ходу попал в ногу верзиле с ассирийской бородой колечками. Тот, как бежал, так и упал, заскользив по льду.
Рыжий свалил ещё одного, толком не понимая, почему медики не спасают, а стреляют на поражение. Тут и комиссар опомнился, тоже вытащил табельный станнер - плоский пистолет-парализатор. Муфту излучателя Купри резко сдвинул вперёд, чтобы сузить парализующий луч, а ползунок регулятора мощности сначала выставил на ноль девять: так, чтобы вырубить, но не убить, а после ощерился - и довёл ограничитель до конца, до зловещей красной риски.
Юркий "медик" как раз набегал на комиссара, поднимая лучемёт. Димдимыч выстрелил. Горячий выхлоп пистолета-парализатора был едва слышен, однако почти невидимое на свету стан-излучение свалило "медика". Юркий скрючился и вздрогнул - остановилось сердце.
Тут напавшие словно взбесились - ослепительные бледно-фиолетовые разрывы с треском кололи лёд, прожигали палатки и тела геологов. Учёные не сопротивлялись, продолжая взывать о чьём-то спасении, только корчились, выгибали спины - и умирали.
- Отходим к флаеру! - крикнул Купри. Комиссар выстрелил и попал - здоровенный лоб с лучевиком наперевес покатился кубарем.
Сегаль в ту же секунду метнулся вперёд, падая на лёд. Проехав на пузе, он ухватил брошенный "Биденхандер" и выстрелил лёжа, подрезая одного из нападавших. Тот взвизгнул и повалился на спину, обе ноги упали отдельно. Выпростав из рукава мускулистую руку, убийца захлопал ладонью по льду, словно борец, просящий пощады. Белый заметил у него на запястье странную татуировку - молнии, вписанные в окружность.
- Димдимыч! - заорал он. - Спасайте Кермаса! Мы вас прикроем!
Купри, пригибаясь, подбежал и бросился на колени возле гляциолога.
- А остальные? - выдохнул он.
- Нету остальных! - рявкнул Шурик. - Эти гады всех почикали! Чего ждёте?!
Дмитрий Дмитриевич, вжав голову в плечи, подхватил Олега Кермаса под руки. В это самое время полпалатки испарилось в фиолетовой вспышке. Громила с закатанными рукавами ткнул в спину комиссару раструбом плазмогасителя и прорычал:
- Регистрограмму! Живо!
Белый успел разглядеть на волосатой руке громилы знакомую татушку - всё то же "колёсико" со спицами-молниями, а в следующую секунду дуло лучемёта уставилось прямо ему в глаза.
Зловещее малиновое свечение керамического раструба не успело ещё толком запечатлеться в мозгу, а тело уже сработало, падая и откатываясь. Шурик Белый ожидал ампулы в спину, прожигающей насквозь, разрывающей тулово, да только не дождался - Шурик Рыжий оказался быстрее.
Не доглядев, как падает подстреленный молодчик в комбезе с закатанными рукавами, Белый вскочил, благодарно хлопнув друга по плечу, и подхватил лучевик.
- Уходим! - крикнул он, мельком оглядывая поле боя.
Нескольких убийц им удалось прикончить, но ещё с полдесятка этих меченых укрывалось за палатками и птером.
Неожиданно всё кругом наполнилось странным шумом. Задрожали надувные тенты. В минуту небо заволоклось белёсой хмарью - это ветер рвался на озеро сквозь расщелину в горах. Никто и оглянуться не успел, как ураганной силы порывы посбивали всех с ног. Тяжёлый птерокар пополз по льду, словно игрушечный. Крайнюю палатку рвануло ветром и унесло, как воздушный шарик, как платок, сорванный с головы. Полетели ящики с мумиё, раскладушки, приборы, покатились по льду банки термоконсервов. Смяло второй тент, оранжевый флаер закружился, пока не наехал на сдутую палатку.
- Ползём, т-твою-то мать! - заорал Белый, перекрикивая дикий вой и рёв ветра.
Ползком, втыкая в лёд ножи и отвёртки, Шурики подобрались к флаеру. Следом подоспели Купри и Сегаль, волокшие тело Кермаса.
Буря стихла так же резко, как и началась. Кончилась, как выдох.
Флаер взлетел свечкой вверх, над горами его побросало в неспокойном воздухе, поваляло с борта на борт - и уберегло от пальбы снизу. Капсулки высокотемпературной плазмы провыли в стороне, ни разу даже не задев аппарат.
- И куда теперь? - мрачно спросил Сегаль, придерживая рычаг.
- В Африку! - решительно заявил Белый.
Глава 3
БЕРЕГ СКЕЛЕТОВ
10 декабря, 13 часов 10 минут.
Афросоюз, Соединённые Штаты Южной Африки, Каоковельд.
На юго-западе Африки, там, где кончается ангольская саванна, начинается пустыня Намиб. Так и тянется вдоль побережья Атлантики - от реки Кунене до реки Оранжевой.
На севере пустыню покрывает плато Каоковельд, что на туземном языке означает "Берег одиночества", - хаотическое нагромождение скал, песчаных барханов, каменистых россыпей, ущелий, сухих русел-омурамба. Кое-где в этих гиблых местах растёт чахлый кустарник, хотя неясным остаётся, где его корни отыскивают воду? Чаще всего влага на плато попадает вместе с морским туманом. Случаются, правда, и дожди, но вода так быстро стекает в море, что не всякая живность успевает напиться. Опоздавшее зверьё причащается солоноватой водой, раскапывая ямы на дне моментально высыхающих русел. А дальше на востоке плещется озеро Этоша - плещется, когда в нём есть вода, что случается далеко не каждый год.
Но самые экзотические места открываются глазу у самого океана. Называются те места Берегом Скелетов, и неспроста - сотни и сотни кораблей погибли здесь, пытаясь подойти к суше. Вечный прибой приветствовал корабли могучим рёвом, подхватывая и раскалывая о камни финикийские биремы, эллинские триеры, арабские доу, португальские галионы, английские пароходы… Прибою совершенно безразлично, кого и когда топить, - бесплодные пески хоронили кучи обломков кораблей и людских костяков.
На всём протяжении Берега Скелетов нет сколь-нибудь годной пристани, самой паршивенькой бухточки не найти - только скалы и прибой. Есть тут и песчаные пляжи, но попробуй выберись на них, одолей грохочущие волны!
Хотя, если подумать, губительный прибой и безводная пустыня - ещё не самое страшное в Каоковельде. Полосу суши между горами и океаном можно было с тем же основанием назвать и Берегом Сюрпризов, неприятных и опасных.
Земную кору в этих местах беспрерывно пучит и сдвигает в океан. Бывало, что за километры от берега, в пустыне, откапывали старинные корабли и хрустели окатанной галькой - останцем древнего пляжа. Однако самые убийственные неожиданности поджидают странников в прибрежных водах. У Каоковельда дно океана постоянно "колышется" - в приглубом месте вдруг вырастают рифы, выглядывают островки, а морские скалы, наоборот, опускаются и таятся коварными мелями. Плавное Бенгельское течение, несущее холодные воды от самой Антарктики (и ставящее по-над береговой линией непроглядные туманы), может вдруг рвануться, закружить водоворотом…
И именно здесь Совету Объединенных Правительств Афросоюза приспичило выстроить терминал по приёмке айсбергов и отгрохать гидрокомплекс "Этоша". Строить их взялись ТОЗО и АЗО на пару. Первыми на "стройку века" прибыли добровольцы-китопасы с ранчо "Летящая Эн". Грузовой дирижабль выгрузил звено субмарин в акватории айс-терминала - гигантской искусственной бухты, врезанной в скалистый берег прямоугольником. Айс-терминал "Каоковельд" будет способен принимать самые большие ледяные горы, буксируемые сюда из Антарктиды. Берега бухты были нарезаны ровными уступами, на самом верхнем из них располагался посёлок операторов-строителей из Тихоокеанской СО. Тем предстояло возводить циклопические сооружения - колоссальные бункеры, титанические дробилки, исполинские транспортёры, лёдохранилища, коллекторы, каналы для переброски талой воды в Этошу… Работы - море!
Утреннюю планёрку вёл прораб Дзадцно - ладный, крепкий абориген лет пятидесяти, не снимавший каски даже в помещении. Работников собралось не слишком много. От учёных пришёл Кейчхуама, невысокий бушмен с раскосыми глазами и желтоватым цветом лица. Океанцев представлял сам генрук - Сихали решил активно отдохнуть.
- Та-ак… - внушительно начал Дзадцно. - Ну что? Работы идут, из графика пока не выбиваемся. Цзинчхана, будешь заряжать пятнадцатый блок, как и договаривались. Поднимай своих подрывников - и вперёд…
Мелкий, но величественный Цзинчхана покивал головой в кудряшках с проседью.
- Как взрывные работы пройдут, твоя очередь подойдёт. Слышал, Гунько?
Старший оператор тяжёлых систем Опанас Гунько потёр колени и сказал:
- Сделаем. Вы бы лучше разобрались с этими злыднями из Виндхука! Ну шо это - доставили нам пять бульдозеров с ручным управлением. Мы-то просили автоматы! А так… Ну кого я на них посажу?
- Разберёмся, Гунько, - строго сказал Дзадцно. - Разберёмся. Посади пока Кизино. Ташпулатова посади. Этого… Абдуллу.
- Ага! - изобразил Гунько сардоническую усмешку. - А системки мои сами будут пахать, да?
- Разберёмся… - нахмурился Дзадцно. - Ребята у тебя рукастые…
- Рукастые и ногастые, - сказал кто-то из толпы.
- Разговорчики! - сердито сказал прораб, болея за трудовую дисциплину. - Та-ак. Профессор, что у вас?
Кейчхуама встал и тут же сгорбился, будто его потянуло обратно на стул.
- Не нравится мне одно место… - проговорил он и показал на карте. - Вот здесь, чуть к югу от терминала. Какая-то тут неопределённость… Поверхность-то мы вроде исследовали, а глубины не трогали. Надо бы провести бурение, хотя бы в двух-трёх точках, в квадрате 7-А…
- Справитесь, Тимофей Михайлович? - спросил прораб.
- Буры-автоматы будут? - ответил вопросом Браун.