* * *
В небольшой уютный ресторанчик на окраине Владибурга зашли два молодых человека, одетые в обычные комбинезоны, в которых щеголяло большинство молодежи города - недорого, удобно и красиво. Тем более что после ошеломляющей победы над старым врагом в империи военизированный стиль одежды вошел в моду. Оба носили короткие бородки. Светловолосый, если бы не косой шрам на щеке, напоминал бы императора. Завсегдатаи удостоили новых гостей равнодушными взглядами и вернулись к своим напиткам и разговорам.
- А почему сюда? - поинтересовался светловолосый.
- Готовят хорошо, я тут уже пару раз бывал, - объяснил его спутник, коренастый темноволосый крепыш. - Да и пиво отличное. На месте варят.
- Я водки хочу! Устал…
- Можно, конечно, и водки. Но водки мы могли и в твоем кабинете выпить.
- Не то! - отмахнулся светловолосый. - Я простых людей незнамо сколько не видел. Людей, которым от меня ничего не нужно!
- Понимаю, - усмехнулся темноволосый. - Вон столик в углу свободный. Пошли туда, вход будет виден.
- Думаешь, нас отследили?
- Я бы не стал недооценивать собственную СБ. Они многое знают, но молчат, если их не спрашивать. Тебе-то расскажут, никуда не денутся, но ты часто не знаешь, что спрашивать. А они этим пользуются. И не по злому умыслу - профессиональная особенность. Для них скрывать важную информацию - все равно что дышать.
Бармен за стойкой принял у официантки, обслуживающей новых посетителей, заказ и поспешил налить в графин лучшей водки, стоящей значительно дороже, чем заказанная. Он еще в первое посещение узнал имперского канцлера, но не подал виду, поняв, что тот хочет просто отдохнуть от дел. Но кого это канцлер привел с собой? Кого-то этот светловолосый парень очень сильно напоминал. Когда же до бармена дошло, кого именно, он мгновенно покрылся холодным потом. Если не ошибся, то даже подумать страшно о том, что император останется недовольным. Что там они заказали? Запеченное мясо с клубнями в чесночном соусе, холодные мясные рулеты и грибной жульен? Надо передать повару, чтобы из кожи вон вылез, но приготовил все по высшему классу. Не зря же канцлер уже в третий раз посещает их заведение? Видимо, понравилось. А если здесь понравится его величеству, то это может дать немало преимуществ. И вышибал надо предупредить, чтобы никого к угловому столу не подпускали. Понятно, что у таких людей есть своя охрана, но все-таки. Бармен обвел зал ресторанчика настороженным взглядом, пытаясь понять, кто из посетителей на самом деле агент СБ, но ничего необычного не заметил. Да странно было, если бы заметил - в СБ служат профессионалы.
Ему и в голову не могло прийти, что император с канцлером попросту сбежали из каюты его величества, потребовав у искина открыть проход к ближайшему альфа-корвету, минуя все посты охраны. Тот, похоже, был чем-то сильно занят, так как не стал, по обыкновению, зло вышучивать высокопоставленных беглецов, а просто выполнил просьбу. Также железного истукана обязали сообщать всем желающим видеть императора, что они с канцлером заняты важным делом, и их нельзя беспокоить.
- Уф, хорошо! - выдохнул Алексей, выпив первую стопку ледяной водки и закусив мясным рулетиком. - Водка тут действительно отличная. Да и мясо вкусное.
- Потому сюда и захожу, когда в город выбираюсь, - кивнул Виктор, последовав его примеру. - Интересно, что подумает Таркович, когда ему сообщат, что мы тут водку жрем?
- Да пусть что хочет, то и думает! - раздраженно махнул вилкой император. - Переживет. Надоело мне все, понимаешь? Устал как собака! Каждому чего-то от меня надо, перед каждым я вынужден что-то из себя корчить. Офицеры смотрят преданными собачьими взглядами, от которых мне выть хочется. Только с тобой могу побыть самим собой.
- Что делать, работа такая, - философски заметил канцлер, наливая по второй.
- Да чтоб она к чертям в ад провалилась, эта работа! - агрессивно выдохнул Алексей. - Как хорошо было на Ортае-IV! Добывай руду и ни о чем не думай! А здесь… - он обреченно махнул рукой. - Здесь совсем тошно…
- Что-то ты скис, - укоризненно покачал головой Виктор. - Что случилось-то? Давай колись.
- Да достали меня… - понурился император. - С людьми дела хоть говорить есть о чем. Но после победы ко мне постоянно пытаются бездельники и шаркуны примазаться, парочка даже на крейсер каким-то чудом просочилась. Как начали мне яд в уши вливать, там чуть не стошнило - приказал службе безопасности надавать пинков и вышвырнуть с корабля, предупредив, что если подобные личности еще раз появятся, то кое-кто сильно пожалеет. А что во дворце Алины творится!.. Там такой серпентарий, такое сборище гадюк и пауков, шипящих друг на друга и стремящихся утопить сотоварища любой ценой… Один раз сунулся, так едва сбежал.
- Почему? - с недоумением спросил канцлер.
- Чуть фрейлины не изнасиловали, причем в присутствии полностью одобряющей это жены… - с гадливостью бросил Алексей. - Вокруг нее сплошные ничтожества собрались, но при этом считающие себя пупом земли. Все надеются влияние на меня обрести через Алину. СБ докладывала, что там у них всякие заговоры цветут пышным цветом, впрочем, неопасные - дурью маются. На серьезные вещи ни один не способен - пустые людишки. Они не понимают, что я их презираю. Завидуют моим людям, считая себя более достойными императорской милости, хотя ничего, в отличие от моих, для страны не сделали. И не хотят делать!
- Императорский двор всегда был тем еще гадюшником, - усмехнулся Виктор. - Даже в мое время. Поэтому толковые императоры и сидят большей частью на БК, куда шушере ходу нет. А двор… Двор - это отстойник, где собираются самые бесполезные и бестолковые люди Империи. Пусть себе варятся в своем соку, главное, чтобы вреда не приносили. Однако оставлять двор без присмотра тоже нельзя, это может плохо кончиться, что тоже случалось. Думаю, стоит подобрать жестких и решительных обер-камергера с первой статс-дамой, которые смогут навести там хоть какой-то порядок. Иначе Алина совсем стыд потеряет, она, извини уж, почти перестала скрывать свои шашни с молодыми дворянами и даже дворянками.
- Да мне толковые люди в других местах нужны! - отмахнулся император. - Сам знаешь, как их не хватает.
- Есть выход… - очень язвительно улыбнулся канцлер. - Возведи в графское достоинство отличившихся синтарцев. Не из старых родов, те и так родовиты, как не знаю кто. И назначь во дворец. Синтарцы там быстро по своему разумению порядок наведут.
- Ага, кладбищенский! - весело хохотнул Алексей. - Они же, как все это увидят, так просто передавят бездельников.
- Если ты запретишь, они не станут убивать, - возразил Виктор. - Ну, подумаешь, дадут кому-то по шее или руку сломают. Никто из хлыщей и не пикнет - они же не идиоты, чтобы синтарцев на дуэль вызывать. Жить им, как и всем другим, еще хочется.
- Пожалуй, так и поступим… - улыбка императора стала предвкушающей. - И статс-дамой тоже синтарку?..
- А то! - злорадно потер руки канцлер. - Но вот ее-то как раз надо будет из древнего рода взять. Советую кого-то из ос Хро-Грар или зо Мар-Нейт. Она быстро осадит Алину и ее свору. Тебе докладывали о?..
- О позавчерашней оргии? - уточнил Алексей. - Докладывали, конечно. Хотя докладывавший офицер бледнел и краснел при этом. Интересно, Алина что, испытывает мое терпение?
- Очень может быть, но скорее всего, просто ощутила вседозволенность, - хмыкнул Виктор. - Людей без внутреннего стержня власть развращает очень быстро. Дома ее держали в ежовых рукавицах, не давали развернуться, а сейчас ее контролировать некому, вот и сорвалась с катушек.
- Знаешь, а не попросить ли мне Альну, невесту Ленни, заняться дворцом?
- Не уверен… Слишком она жесткая. Да и не захочет уходить с оперативной работы. Но совета спросить у нее не помешает. Она найдет кого поставить на это место. Но ладно, вопрос с дворцом решим. Вот только твое состояние вряд ли обусловлено происходящим там.
- Понимаешь, я устал быть несгибаемым, - опустил голову Алексей. - Я должен всегда быть железным, а хочется хоть иногда расслабиться. И… - он пожевал губами и выцедил стопку водки, - поговорить по душам с кем-то. Потому сегодня и попросил тебя вывести меня в город. Хочу побыть обычным человеком хотя бы один вечер. Не быть обязанным всем и всегда.
- Иногда можно и отдыхать, - улыбнулся Виктор. - Но только иногда. От тебя слишком много зависит, и ты это знаешь.
- Знаю… - скривился император. - И я свой долг выполню. Но я тоже человек, и мне нужно изредка отдыхать от этой ноши. Иначе просто загнусь. Наливай.
Канцлер снова наполнил стопки, и они выпили, закусив уже остывшим мясом. Император откинулся на спинку стула и о чем-то задумался, дымя тонкой сигарой. Виктор усмехнулся про себя - похоже, снова вспомнил о каких-то неотложных делах. Говорит, отдыхать надо, а сам отдыхать совершенно не умеет. Даже сбежав в город, продолжает думать о том, что должен сделать в ближайшее время.
- Ладно, допиваем и пошли, - вздохнул император. - Лягу спать пораньше, чтобы завтра со свежей головой быть.
Они выпили, расплатились и покинули ресторанчик, оставив щедрые чаевые. За соседним кварталом, на пустыре, их ждал в поле невидимости альфа-корвет.