* * *
Невдалеке от Росса, всего в двух миллионах километров, внезапно вынырнул из гиперпространства корабль странных, ни разу здесь не виданных очертаний - кольцо с четырьмя утолщениями и шаром в центре, держащемся на сравнительно тонких спицах. Не слишком большой - метров двести в диаметре. На орбитальных станциях ПКО тут же взревели сирены боевой тревоги - после успешной атаки карханцев к безопасности относились очень серьезно. К незваному гостю тут же рванулись два ларатских фрегата. Ближайший имперский крейсер активировал свои дальнобойные орудия и навел их на кольцевой корабль.
- Доклад! - ворвался в командный центр вице-адмирал Лестаков.
- Из гиперпространства вышел корабль неизвестной конструкции! - вытянулся по стойке "смирно" дежурный офицер. - Вот изображение.
"Старик", как называли на флоте командующего системой орбитальной обороны планеты, уставился на экран, где было изображение кольцевого корабля. Он никогда таких не видел и не имел ни малейшего понятия, кому этот корабль может принадлежать и чего от него ждать. Неужели карханцы придумали что-то новое? Возможно, они не раз неприятно удивляли имперцев.
- Связаться пробовали? - отрывисто спросил Лестаков.
- Никак нет, господин вице-адмирал! - ответил дежурный. - Просто не успели.
- Так свяжитесь! - раздраженно бросил тот.
- Есть!
Пальцы офицера забегали по клавишам. Некоторое время царило молчание, а затем дежурный вскинулся и доложил:
- Есть ответ! Соединять?
- Да, черт возьми!
На стенном экране возникло лицо молодой женщины со слегка вьющимися каштановыми волосами. Вице-адмирал за всю свою жизнь видел таких красавиц всего два или три раза. По такой и стрелять-то грех - рука не поднимется.
- Вы нарушили границы зоны безопасности, - с трудом взял себя в руки Лестаков. - Сообщите, кто вы и цель вашего визита. В случае случайного попадания сюда прошу срочно покинуть зону.
- Извините, господин… э-э-э… - красавица вопросительно изогнула брови, ее низкий, бархатный голос буквально завораживал.
- Вице-адмирал Лестаков, к вашим услугам.
Очень приятно, господин вице-адмирал, - обрадовано улыбнулась она. - Я чрезвычайный и полномочный посол планеты Гервайн в Росскую Империю. Мое имя - Орхитиана Дель Тонлай.
- Гервайн?.. А где это?..
- Мы - одна из свободных планет. Наша территория расположена за территорией бывшего Карханского Объединения, невдалеке от границ скопления. Расстояние от Гервайна до Росса примерно сто двадцать два световых года.
- Далековато… - протянул Лестаков. - И сколько же времени вы добирались?
- Пять дней, - спокойно сообщила красавица.
Вице-адмирал едва рот не открыл, услышав эту невозможную цифру. Даже лучшие рейдеры адмирала Нориса не развивали такой скорости. По слухам, Белый Крейсер мог на форсаже долететь и быстрее, но так ли это? Да и обсуждать возможности БК считалось на флоте дурным тоном.
- Когда и кому я смогу вручить свои верительные грамоты? - поинтересовалась посол.
- Я немедленно сообщу в канцелярию Его величества о вашем прибытии, - пообещал Лестаков. - Прошу оставаться на том же месте и заглушить двигатели. Как только мне передадут координаты места посадки и дополнительные инструкции, я перешлю их вам. Заранее приношу свои извинения, однако корабль неизвестной до сих пор страны в любом случае будет подвергнут досмотру.
- Я это понимаю, - спокойно согласилась госпожа Дель Тонлай. - Жду ответа.
Экран погас. Лестаков, не теряя ни мгновения, тут же отправил информацию о прибытии посла в канцелярию и СБ. Неуклюжая имперская государственная машина зашевелилась и начала работать, все быстрее разгоняя свои шестерни. Единственное, о чем пожалел вице-адмирал, так это об отсутствии прямой связи с императором.
* * *
Марк Хевич неслышной тенью проник в кабинет императора - искин давно пропускал личного секретаря императора повсюду, не сообщая о том самому императору. Впрочем, Алексей особо не возражал, успел убедиться в верности и полезности Хевича. Тот знал все и обо всех, всегда мог предоставить справку по любому вопросу, стоило только спросить. А если секретарь чего-то не знал сам, то очень быстро находил специалистов, способных осветить нужную тему.
Император ждал своего секретаря, прохаживаясь у огромного стенного экрана - вся стена являлась им. Ежедневный утренний доклад уже вошел в традицию. Да и полезно знать, что происходит в стране, за которую он отвечает.
- Доброе утро, ваше величество! - с достоинством поклонился Хевич.
- Доброе утро, Марк, - улыбнулся ему Алексей. - Начнем, что ли? Присаживайтесь.
- Благодарю, - секретарь наклонил голову и опустился на стул, положив перед собой личный пад. - В каком порядке докладывать?
- Начнем с внутренних дел, затем перейдем к международным.
- Как прикажете. Прежде всего хочу сообщить, что монтаж климатизаторов на полюсах планеты завершен. Первый пробный запуск завтра. Испытания показали, что они должны нормализовать климат примерно за полгода. Плюс-минус месяц. Продовольственные проблемы решены благодаря контрибуциям - продовольствие с Торвена и Новейра поставляется бесперебойно. Большую помощь также оказывают планеты Ират и Ортай, особенно последний. О ларатской помощи я даже не упоминаю.
- Что с последствиями эпидемии? - император продолжал прохаживаться у экрана, секретарь к этому давно привык и не обращал внимания.
- Вакцинация населения завершена, новых вспышек не зафиксировано. Можно с уверенностью заявить, что данной проблемы больше нет. Родственникам умерших оказывается психологическая и материальная помощь. К сожалению, огромное число детей осталось сиротами, поэтому пришлось срочно возводить больше сорока новых приютов по всей планете. Катастрофически не хватает квалифицированного персонала для них, однако Ларат и Синтар обещают в ближайшее время прислать своих врачей и воспитателей.
- Похоже, в армии и на флоте ожидается серьезное пополнение, - усмехнулся Алексей, понимающий, кого воспитают отчаянные сорвиголовы.
- Это не худший вариант, - улыбнулся одними глазами Хевич. - Если бы эти дети стали беспризорниками, то выросши, они пополнили бы собой преступный мир. Вот тогда проблемы были бы серьезными.
- Согласен. Продолжайте.
- Экономика показывает стабильный рост. Через год-два мы сможем выйти на довоенный уровень. На национализированные росские предприятия направлены опытные ларатские управляющие из ведомства генерал-интенданта Ваншича. Они быстро навели военный порядок, о забастовках и саботаже можно забыть. Несколько расстрелянных на месте преступления вредителей послужили для остальных хорошим примером. Помимо этого руководство частных фирм тяжелой промышленности поставлено под плотный контроль финансового отдела СБ.
- Не слишком ли? - удивился император. - У СБ других дел нет?
- Это одно из важнейших, ваше величество, - развел руками секретарь. - Теперь владельцы не рискуют шага не в ту сторону сделать. Одновременно создается фискальная финансовая структура под патронажем генерала Тарковича - с этим он вполне справится.
- Согласен. Что еще?
- Нам катастрофически не хватает средств, дефицит бюджета громадный, все ваши личные деньги были вложены в восстановление экономики и пока дивидендов не приносят. Казна пуста. Пришлось приостановить множество проектов, отчего глава финансового департамента едва не плачет. Нам необходимо развивать промышленность, но делать это не на что. Денег едва хватает на содержание армии и флота. А сокращать их бюджет, пока не одержана окончательная победа, нельзя ни на кредит. Ларат заложил несколько новых верфей. Синтар запустил свою на полную мощность. Также вскоре будут смонтированы в системе Фаргос конфискованные на Торвене и Новейре верфи. Адмирал Норис крайне обрадовался решению разместить их в его вотчине. Сообщил также, что мог бы десятикратно увеличить производство продуктов питания, но не имеет для этого людей - фермеров на планете немного. Они с трудом обеспечивают сам Фаргос. А плодородных земель там хватает.
- Вызовите ко мне назавтра, на восемнадцать часов, главу информационной службы Смолина, - приказал Алексей. - Сообщите, чтобы разработал наметки по программе переселения желающих на Фаргос. И пусть прихватит с собой новую звезду своей службы, этого, как его там… а, лейтенанта Сейла.
- Будет сделано, ваше величество, - Хевич что-то быстро отметил у себя в паде и продолжил: - Теперь перейду к военным вопросам. К сожалению, местоположение базы "Z" так и не установлено. Рейдеры адмирала Нориса прочесывают космос частой гребенкой, но пока безрезультатно. Большинство рейдеров подверглись модернизации на ларатских верфях, но их необходимо на порядок больше. Строить новые опять же не на что, ситуацию с финансами я уже докладывал. Поиски оставшихся верными своим хозяевам людей на Новейре и Торвене ведутся, кое-кого нашли, но далеко не всех - считаю, что многим удалось уйти в космос. Несколько раз станции слежения фиксировали короткие выходы из гипера неизвестных кораблей, к которым пристыковывались стартовавшие с частных космодромов челноки. Допрос хозяев этих космодромов ничего не дал - они сдавали стартовые площадки в аренду разным фирмам, не особо интересуясь, чем эти фирмы занимаются. Если требуется, координатор Соргин может дать развернутую информацию по данному вопросу.
- Не сейчас! - отмахнулся император. - Меня больше интересует база "Z". Виновники случившегося там, и я хочу их достать. К тому же они опасны. Передайте командованию флота приказ бросить на поиски все доступные силы. Общую координацию будет осуществлять адмирал Норис.