Быстро сменившееся давление прервало их разговор, и ксеносы почувствовали, что корабль достиг орбиты планеты. Им не требовалось много слов, чтобы понять друг друга. И чем больше они проводили времени вместе, тем сильнее становилось это странное единение. Откинувшись на переборку, Альказ вдруг подумал, а не сделал ли он самую большую глупость в своей жизни, согласившись на этот поход. Ведь он поставил на карту всё. Карьеру, славу и даже собственную жизнь.
Сидевший на своём стуле верховный техножрец, прикрыв глаза первыми веками, думал о чём-то своём, когда по каюте вдруг пролетел лёгкий тёплый ветерок. Ксеноброна охватило странное чувство покоя и уверенности в своём будущем. Не понимая, что происходит, Альказ настороженно огляделся, а расслабленно замерший техножрец вздрогнул и удивлённо уставился на него.
- Что это было? - растерянным шёпотом спросил Альказ.
- Помнишь, я рассказывал тебе о том, что дух корабля поддерживает своего капитана, если он ему нравится?
- Конечно, - кивнул Альказ, не веря своим ушам.
- Так вот, это был дух твоего корабля. Он заботится о тебе и готов помогать во всех твоих начинаниях.
- Это он вам сказал? - не удержавшись, ехидно спросил Альказ.
- Ты готов оспорить то, что говорит верховный техножрец твоего линкора? - вдруг загремел ксенос, выпрямляясь во весь рост.
- Кажется, я обидел вас, - удивился Альказ, не ожидавший такой реакции.
- Никогда, слышишь, ксеноброн, никогда не говори техножрецу, что он не понимает того, что говорит ему дух корабля, и не подвергай сомнению его слова. Поясняя желание духа, техножрец никогда не позволит себе солгать.
- Почему? - спросил Альказ с жадным любопытством.
- Потому что наказание за это страшнее всего, что ты можешь придумать. Таких мук не изобретёт ни одно живое существо, и поверь мне, ни одно живое существо не перенесёт его. Дух корабля позаботится об этом.
- Простите, верховный. Я не хотел оскорбить вас, - вздохнул Альказ.
- Надеюсь, что это так, - кивнул верховный, медленно опускаясь на стул.
Ксеносы снова замолчали, обдумывая случившееся. Вечер и следующее утро прошли в ожидании. Альказ уже готов был отправиться за ответами в рубку, когда дверь их каюты распахнулась и на пороге снова появился капитан. Устало улыбнувшись, он взъерошил остатки коротко стриженных волос и, рухнув на стул, сказал:
- Я договорился о встрече. Не буду рассказывать, чего мне это стоило, но у меня получилось. После обеда нас поставят в ремонтный док, а ночью они придут.
- Вы рассказали им о том, что нам нужно? - быстро спросил верховный.
- Нет. Я сказал, что у меня на корабле есть те, кто желает сделать очень большой, серьёзный заказ. И они очень не хотят встречаться с властями. С любыми властями.
- И почему они согласились? Ведь вы сами говорили, что посредники никому не верят. Почему они приняли ваше приглашение, если так боятся за свои жизни?
- Порука их неприкосновенности - моё приглашение. Если эти люди не уйдут отсюда живыми, ни для меня, ни для любого члена моего экипажа не будет нигде ни места для отдыха и ремонта, ни запасов, ни запчастей. Эти люди неприкосновенны. Помните об этом, когда будете говорить с ними, - ответил изгой, настороженно глядя на ксеносов.
- Не бойся. Мы пришли сюда по делу, а не за естественным протеином. Наше дело так же важно для нас, как ваши жизни для вас, - торжественно пообещал верховный.
- Надеюсь. Но учтите. Они не поверят вам на слово по вопросу оплаты до тех пор, пока не увидят наличность.
- Чего не увидят? - не понял Альказ.
- То, чем вы собираетесь платить за заказ, - пояснил пират.
- Тогда, прикажи принести сюда пару слитков из своих запасов. Думаю, этого будет достаточно, - подумав, посоветовал верховный.
- Сам принесу, - разом помрачнев, буркнул изгой.
- Вы не доверяете своим людям? - удивился верховный.
- Уран слишком большое искушение даже для самых преданных людей, - вздохнул пират. - Итак, ночью.
- Где вы собираетесь провести встречу? - спросил Альказ.
- Здесь, - развёл руками Максвелл.
- Нет. Будет лучше, если это будет другое помещение. Не такое тесное. И ещё будет лучше всего, если мы войдём в это помещение после них.
- Почему? - спросил пират, не понимая смысла этих манипуляций.
- Потому что увидев нас, они могут броситься в бегство. А когда мы будем стоять между ними и дверями, им придётся нас выслушать, - пояснил Альказ.
- А-а, ну да, - протянул пират, вспомнив свои эмоции при их первой встрече. - В таком случае единственное удобное для переговоров место - это кают-компания.
- Да. Это помещение вполне подойдёт, - кивнул Альказ, вспомнив большую каюту, где собирались все офицеры корабля.
Увидев её в первый раз, он даже подумал, что неплохо было бы устроить такую же на своём линкоре. Это поможет офицерам разных служб лучше узнать друг друга и наладить более тесные контакты, что очень важно при взаимодействии в бою.
Убедившись, что ксеносы всё поняли и готовы сдержать свои кровожадные инстинкты, Максвелл оставил их готовиться к встрече, а сам отправился заниматься ремонтом корабля.
Словно специально, время потянулось, как резиновое. Даже привычный к долгому ожиданию Альказ, не удержавшись, принялся расхаживать по каюте из угла в угол. Сидевший на стуле словно каменный истукан верховный не выдержал и, открыв глаза, тихо прошипел:
- Сядь, ксеноброн. От твоей беготни даже у меня голова кружится. Поверь, от этого время не пойдёт быстрее.
- Простите, что побеспокоил. Но я никак не могу решить, чем увлечь этих посредников настолько, чтобы они бросили все дела и нашли нам нужное оружие.
- Не ломай себе голову. Металл - вот наш главный аргумент. И если, увидев его они не потеряют головы, значит, я ничего не смыслю в людях.
Он едва успел договорить, как в дверях показался один из матросов и, настороженно глядя на ксеносов, тихо сказал:
- Капитан ждёт вас в кают-компании. Мне приказано проводить вас.
- Мы знаем дорогу, но если тебе приказали, пошли, - быстро ответил Альказ, в два шага оказываясь у выхода.
Добравшись до знакомой двери, Альказ нетерпеливо оглянулся на техножреца и, дав тому подойти ближе, решительно толкнул дверь. Едва перешагнув порог, он привычным взглядом зафиксировал положение каждого находящегося в помещении и, подойдя к столу, за которым сидели мягкотелые, коротко поздоровался:
- Рад приветствовать людей, готовых заниматься делом в любое время.
Механический голос автопереводчика равнодушно перевёл сказанное. Все сидевшие за столом вздрогнули от неожиданности, увидев перед собой такое страшилище. Подошедший верховный обвёл сидящих внимательным взглядом и, решительно присаживаясь, добавил:
- Надеюсь, никто из присутствующих не подвержен такой глупой болезни, как ксенофобия?
- А-а, нет, - собравшись с мыслями, буркнул один из гостей.
Пользуясь тем, что мягкотелые находятся в лёгкой прострации, Альказ внимательно разглядел пришедших. Двое неизвестных смотрели на ксеносов огромными от удивления и страха глазами. Оба смуглые, неопределённого возраста, жилистые и явно опасные. Кроме них в кают-компании были только ксеносы и капитан Максвелл. Матроса, подававшего сидящим какой-то напиток, Альказ решил не считать.
- Давайте начнём сначала, господа, - взяв себя в руки, торжественно сказал Максвелл. - Позвольте представить: представители расы ксеносов Альказ и… - капитан запнулся, не зная, как представить техножреца.
- Называйте меня верховный, - пришёл ему на помощь ксенос.
- А это Селид и Махмуд, - быстро добавил Максвелл, указывая на мужчин.
- Прекрасно. Я отлично понимаю, что имена эти вымышленные, но меня это не интересует. Перейдём к делу, - кивнул верховный, не сводя взгляда с гостей. - Капитан, вы приготовили то, о чём мы вас просили?