* * *
На этот раз, словно для разнообразия, Старый Лис провёл ночь не в подвале, а в роскошной спальне. Но опытный агент не обманывался, отлично зная, что за ним старательно наблюдают. Проснувшись, он первым делом обвёл отведённую ему спальню долгим, внимательным взглядом, пытаясь при дневном свете определить, куда эти деятели воткнули камеру наблюдения. После пяти минут внимательного изучения пространства Старый Лис понял, что все его потуги обречены на провал.
При развитии современных технологий крошечную камеру можно было впихнуть даже в одеяло, и обнаружить её без специальной аппаратуры было практически невозможно. Плюнув на разыгравшуюся паранойю, он медленно, почти демонстративно поднялся с кровати и проследовал в туалет. Умывшись и приведя себя в порядок, он вернулся в комнату и, побродив из угла в угол, вызывающе посмотрел на часы. Если за ним наблюдают, то должны догадаться, что пленник ожидает завтрака.
Его расчёт оправдался. Спустя ещё пять минут в дверь вежливо постучали, и уже знакомый слуга, чуть склонив голову, сообщил:
- Хозяин приглашает вас присоединиться к нему за завтраком.
- Самое время, - кивнул Лис. - Проводите меня, если вас не затруднит.
- Следуйте за мной, сэр, - не остался в долгу слуга.
Эта лёгкая пикировка позволила Лису обрести душевное равновесие и хоть чуть-чуть поднять себе настроение. Поднявшись за слугой на второй этаж, где располагался столь памятный ему балкон, Старый Лис мысленно приказал себе сосредоточиться и, устроившись за столиком, с удовольствием принюхался к аромату свежезаваренного кофе. Что ни говори, а напиток этот на Вавилоне готовили просто отлично. Но едва он успел пригубить наполненную слугой чашку, как на балконе появился араб и, белозубо улыбнувшись, спросил:
- Так проголодались, что решили не дожидаться хозяина дома?
- Я решил, что вас задерживают какие-то срочные дела, и на всякий случай приготовился к неожиданностям, - в тон ему ответил Лис, отставляя чашку.
- Продолжайте, прошу вас, - гостеприимно предложил араб, делая широкий жест тщательно ухоженной рукой.
Одновременно с этим он быстро подсел к столу и, не обращая внимания на гостя, с аппетитом принялся за еду. Отдавая должное свежайшим булочкам, настоящему маслу и двум видам рыбной икры, Старый Лис поймал себя на мысли, что получает от завтрака настоящее удовольствие. Уничтожив очередной бутерброд, он запил его большим глотком кофе и, откинувшись на спинку кресла, также жестом попросил слугу снова наполнить чашку. Заметив его жест, араб чуть улыбнулся и, достав сигару, сказал:
- Я смотрю, вам пришёлся по вкусу наш кофе.
- Халифатский сектор, пожалуй, единственное место во всей Вселенной, где ещё не забыли, как нужно правильно готовить этот напиток, - кивнул в ответ Старый Лис.
- А разве в испанском секторе или Мексиканском Содружестве его не варят? - удивился араб.
- Варят, конечно. Но совсем по-другому, - отмахнулся Лис.
- Что ж, как ни приятен мне этот разговор, но я просто вынужден вернуться к нашим суровым будням, - вздохнул араб. - Надеюсь, вы понимаете, что судьба моего сына мне не безразлична, и я должен сделать всё, чтобы спасти его.
- Понимаю, но боюсь, что все ваши попытки изначально будут обречены на провал, - вздохнул Старый Лис, автоматически беря предложенную сигару.
- Почему? - тут же задал араб свой любимый вопрос.
- Вся беда в том, что нас с самого начала запихнули в тюрьму, подведомственную службе имперской безопасности. Это настоящая крепость. Я говорю исходя из того, что успел рассмотреть, находясь внутри здания. Скажу больше, я даже под страхом смерти не решусь предположить, где именно она вообще находится. И туда, и обратно меня везли в глухом мешке, натянутом на голову по самые локти, да ещё и на полу лицом вниз.
- Сурово, - мрачно протянул араб.
- Не то слово, - вздохнул в ответ Старый Лис.
- А почему вы решили, что это именно служба безопасности? Обычно даже напавших на военное судно передают полиции, если только это не военные.
- Знаете, с годами начинаешь чуять такие службы нюхом, как собака. К тому же следователь, который вёл моё дело, сразу представился.
- Вас разделили сразу по привозе в тюрьму? - быстро спросил араб.
- Ещё раньше. Как только арестовали. Я надеялся, что они посадят нас вместе и мне удастся уговорить Исмаила принять мою линию поведения. Но русские, как всегда, всё сделали по-своему. Признаюсь откровенно, я даже подумал, что нас не довезут до властей, а спустят за борт прямо на орбите. Уж очень злы они были.
- И что их так разозлило?
- Стрельба, которую начал Исмаил. Глядя на него, и все остальные принялись палить, как сумасшедшие. Итог вам уже известен.
- Вы всё время упоминаете о том, что стрельбу начал Исмаил. Почему? Пытаетесь свалить всю вину на него? - неожиданно спросил араб.
- И не собирался, - фыркнул Старый Лис, выпуская клубы дыма. - Я говорю только то, что было на самом деле.
- Почему?
- Да потому, что у меня нет ни одной причины лгать. Скажу больше. Ещё собираясь только отправляться за образцами, он не удосужился спросить, чем именно нужно обеспечить всех участников экспедиции. И если бы не вмешательство Сандры, всё кончилось бы ещё хуже.
- И снова, почему?
- Да потому, что почти все участники экспедиции кроме оружия ничего при себе не имели. А такое нарушение правил пребывания на планете с тяжёлыми условиями изначально недопустимо. Это говорит о том, что покинувшие яхту люди не собираются задерживаться. Получив искомое, они просто сбегут.
- И что? - не понял араб.
- Позволь Исмаил мне взять переговоры на себя, я бы сумел убедить власти планеты, что мы просто ищем подходящие образцы для своей фармакологической компании. Ведь, кроме растений, в наших рюкзаках ничего не было. На худой конец нас бы просто передали властям британского сектора, арестовав яхту и не вдаваясь в подробности наших биографий.
- Значит, ни с кем из выживших вы больше не виделись? - помолчав, спросил араб.
- Нет. Как я уже сказал, нас с самого начала распихали по разным помещениям и из корабля вывели с мешками на головах. Точнее, меня вывели именно так.
- Странно, что вам не предъявили обвинения в пособничестве, - буркнул араб, делая очередную затяжку.
- Доказать мой умысел в этом деле более чем сложно. Ведь я упирал на то, что меня заставили ехать на планету силой оружия, - пожал плечами Лис.
- И поэтому они просто выбросили вас из своего сектора, даже не дав пинка на прощание? - иронично усмехнулся араб.
- Дали. Мне запрещён въезд на любую планету, находящуюся под юрисдикцией империи, её протекторатом или осуществляемым ею карантином. Нарушив этот запрет, я автоматически окажусь в тюрьме сроком на пятнадцать лет. Даже если проеду через какой-то их переход транзитом. Согласитесь, это создаёт определённые трудности при перемещении по Галактике.
- Получается, что въезд на Спокойствие вам тоже заказан? - насторожился араб.
- Конечно. Ведь карантин на ней осуществляют именно русские, - кивнул Лис, не понимая, к чему он клонит.
- Плохо. Я надеялся, что нам удастся закончить начатое, - мрачно протянул араб.
- Неужели у вас нет толковых специалистов-химиков? Председатель передал вам все исходные данные, так поступите проще. Возьмите за основу формулу и синтезируйте синтетический материал, - не удержался Старый Лис, внутренне холодея от собственных слов.
- Я думал об этом, - кивнул араб. - Но это оказался долгий и очень дорогостоящий процесс. Изготовление конечного продукта из природных материалов в разы дешевле. К тому же для организации подобного производства мне придётся начинать всё с нуля. Начиная от аренды помещения и заканчивая поставкой сырья.
- Так зачем вы заставили меня приехать сюда? - собравшись с духом, спросил Старый Лис. - Всё это я мог бы рассказать вам и по дальней связи. Или составить отчёт и отправить его пакетным сигналом. Поймите меня правильно, сэр, я всерьёз опасаюсь слежки. И если случится так, что мои опасения оправдаются, я окажусь между молотом и наковальней.
- Понимаю ваши опасения, мистер Олири, но я должен был поговорить с вами лично, - вздохнул араб. - Кроме того, здесь, на Вавилоне, возможности русских серьёзно ограничены, тогда как наши шире, чем вы можете себе представить. Так что после окончания нашего разговора вы сможете как следует отдохнуть в любом казино планеты. Все ваши расходы я возьму на себя. Что называется, фирма приглашает.
- Собираетесь ловить имперских агентов на меня, как на живца? - спросил Старый Лис, осенённый внезапной догадкой.
- Мне всегда нравились ваша догадливость и умение мыслить, - улыбнулся араб, не отвечая на его вопрос.
- Напрасно вы всё это затеяли. Попытка выторговать у русских жизнь Исмаила в обмен на жизнь их агентов может вам дорого стоить. Даже здесь, в халифатском секторе, я не поручусь за вашу безопасность, если вы сильно их заденете. Бригада "медведей" сметёт с лица планеты всех её жителей. А если появятся "драконы", то перестанет существовать и сама планета, - тяжело вздохнув, ответил Лис.
- Что вы хотите этим сказать? Что русские пойдут на нарушение всех существующих договорённостей ради уничтожения одного преступника?