- Они просто купят у Халифата вашу голову. Заплатив серьёзные деньги, они получат у властей разрешение на проведение негласной операции по уничтожению особо опасного преступника. Такое уже бывало. К тому же, захватив их людей, вы сами нажмёте на спусковой крючок, что погубит большинство ваших приверженцев, - медленно пояснил Старый Лис. - Поймите наконец: русские хорошо осведомлены. А их служба безопасности - одна из лучших во всей Лиге. Если не сказать лучшая. Я почти уверен, что нас развели по разным помещениям на судне именно потому, что уже в первый час военные совершенно точно знали, кто оказался у них в руках.
- Считаете, что им есть, что предъявить Исмаилу и Сандре? - насторожился араб.
- А почему тогда их до сих пор нет здесь? И вообще где-нибудь в обитаемой Галактике? Думаю, оказавшись в относительной безопасности, они первым делом попытались бы связаться с вами.
- Логично. Значит, вы считаете, что попытка обмена имперских агентов на моих людей изначально обречена на провал?
- Даже не сомневаюсь в этом. Русские не торгуются, даже если дело касается жизни их граждан. Но мстят очень старательно. И никогда не забывают обид. Знаете, когда-то очень давно один мудрый политик сказал: "Никогда не дразните русского медведя".
- Бисмарк. Я неплохо знаю историю, - скупо усмехнувшись, кивнул араб. - Самое неприятное, что если вспоминать историю, то русские очень часто оказывались на стороне моих предков, оказывая им всяческую поддержку. Но даже прошлые заслуги этой страны не могут заставить меня отступить от попытки спасти моих людей.
- Понимаю ваши чувства и даже готов аплодировать, но это глупость. Вступив в конфликт с одним из самых могущественных государств Содружества, вы погубите себя и не спасёте сына. Подумайте. Я знаю, что вы не принимаете скоропалительных решений и не позволяете эмоциям возобладать над разумом, но сейчас решения принимаете не вы, а именно эмоции.
- Чего вы так боитесь, мистер Олири? Что я прикажу убить вас, или оказаться в имперской тюрьме? - неожиданно спросил араб.
- Это одно и то же, - вздохнул Старый Лис. - Точнее, это две стороны одной медали. В любом случае это закончится моей смертью. Впрочем, как поступать, решать только вам. Вы хотите, чтобы я болтался по казино? Нет проблем. Тем более что прогулка оплачена.
- Я рад, что вы приняли моё предложение, - кивнул араб и, поднявшись, добавил: - Сейчас вас отвезут на пляж. Глидер и водитель в вашем распоряжении. Веселитесь, мистер Олири. А проблемы оставьте мне. Не будем забывать, что они изначально мои.
- Как скажете, сэр, - кивнул Старый Лис, больше не делая попыток отговорить араба от опасных решений.
Погасив окурок сигары в красивой хрустальной пепельнице, араб развернулся и не прощаясь покинул балкон. Допив остывший кофе, Старый Лис сделал очередную затяжку и, мрачно покосившись на великолепный пейзаж, принялся размышлять. По идее, опираясь на опыт и знания правил проведения подобных операций, он должен был любым путём поставить в известность имперскую службу безопасности о готовящемся захвате заложников.
С другой стороны, он честно выполнил все условия своего освобождения, в срочном порядке сообщив русским о появлении террориста. Ведь от него требовалось именно это. Набрать на коммуникаторе один имевшийся в памяти номер и сказать, что ему звонили. Что он и сделал. И теперь имел полное право просто плыть по течению, ожидая, когда закончится вся эта история. К тому же, чтобы сообщить о готовящемся преступлении, нужно знать, куда звонить, а сгоревший коммуникатор уничтожил и единственный номер, который, как Лис знал точно, принадлежал русским агентам.
А если вспомнить, что здесь, на Вавилоне, у него не было ни коммуникатора, ни номера, зато был персональный сторож, то любая попытка связаться с русскими грозила стать самоубийством. Плюнув на все разведки разом, Старый Лис поднялся и, повернувшись к слуге, убиравшему посуду, спросил:
- Надеюсь, обыск моих вещей уже закончен? Я бы хотел переодеться перед поездкой на пляж.
Это была не его игра, но он вынужден был следовать навязанным ему правилам.
* * *
Посёлок произвёл на высокую комиссию неизгладимое впечатление. Едва выбравшись из снегоходов, приехавшие тут же принялись снимать всё увиденное на портативные камеры, попутно снабжая каждый кадр своими комментариями. Глядя на это восстание в сумасшедшем доме, Влад только удивлённо крутил головой, пытаясь понять, что делать с ними дальше. Из затруднения его вывел всё тот же председатель, так и не соизволивший представиться. Подойдя к разведчику, он барственным жестом указал на деревянные дома и, презрительно улыбаясь, спросил:
- Если мне не изменяет память, такие постройки применялись на севере России и частично в Скандинавии. И после этого вы будете утверждать, что до нищеты поселенцев довела корпорация.
- Конечно, буду, - пожал плечами Влад. - Если вы как следует, присмотритесь, то сами увидите, что этим постройкам уже много лет, а корпорация была изгнана с планеты чуть более года назад. Впрочем, вы можете сами поговорить с хозяевами этих домов и убедиться в правдивости моих слов. В некоторых из них живёт уже второе, а то и третье поколение поселенцев.
- Этого не может быть! - растерянно охнул председатель комиссии.
- Слушайте, вы! - зарычал Влад, хватая его за плечо. - Я проламывал головы и за меньшее оскорбление. Посмеете ещё раз назвать меня лжецом - и реанимационный танк вам будет обеспечен!
Испуганный его вспышкой мужик смог только испуганно икнуть и судорожно дёрнуть головой, что при определённой доле фантазии могло сойти за кивок. Влад и сам не ожидал от себя подобной выходки, но снобистские замашки этого лощёного хлыща вывели разведчика из себя. Медленно разжав пальцы, разведчик усилием воли заставил себя успокоиться и, ткнув пальцем в ближайший дом, сказал:
- Если увидите, что дверь дома подпёрта поленом, не входите. Это означает, что хозяев нет дома.
- А почему именно поленом? - тут же вклинилась в разговор тётка, пытавшаяся добиться от него ответа силой.
- Здесь нет замков, - коротко пояснил Влад. - А чтобы не выстудить дом, двери нужно держать закрытыми.
- Но почему именно полено? - продолжала упорствовать тётка.
- Да потому что так проще и быстрее. А ещё потому, что его можно взять из любой поленницы. Дома здесь отапливают дровами, - снова попытался объяснить Влад.
- И так было до вашего приезда сюда?
- Да.
- Значит, можно сказать, что это давняя традиция?
- Наверно, - ответил Влад, продолжая недоумевать.
- Отлично, - просияв, рассмеялась тётка. - Теперь я с полной уверенностью могу сказать, что это сексистский символ, означающий мужское доминирование над женской частью общества. Это означает, что женщины и граждане с нетрадиционной ориентацией на этой планете находятся в угнетённом состоянии.
- Вы сейчас с кем разговаривали? - спросил Влад, моментально включая тумблер тупого вояки.
- А-а, э-э, не обращайте внимания. Это были тезисы для будущего доклада, - быстро нашлась тётка, продолжая сиять довольной улыбкой.
Неопределённо пожав плечами, Влад вопросительно покосился на стоящего рядом председателя комиссии. Бросив быстрый взгляд на разведчика, тот мрачно крякнул и, вздохнув, ответил ей:
- На вашем месте я бы не торопился так с выводами. Вполне может оказаться, что полено для поселенцев - просто оказавшийся под рукой инструмент, а не прибор для выражения своих сексуальных наклонностей.
- Вы считаете, что я ошибаюсь? - моментально ощетинилась баба.
- Я этого не говорил. Но, судя по укладу местной жизни, ваши психологические выкладки для них не больше чем пустой звук.
- Совершенно верно, - быстро поддержал его Влад. - Всё дело в том, что поселенцы вынуждены большую часть своей жизни проводить в лесу, добывая пушнину. К тому же и сама корпорация старалась принимать для проживания на планете только тех, у кого была вполне определённая подготовка. Бывших солдат или участников различный экспедиций на малоизученные планеты. А это обычно грубые люди, которым глубоко наплевать на всю психологию сразу.
Разом помрачнев, тётка отступила в сторону, бросая на Влада короткие, злые взгляды. Плюнув на дуру, разведчик занялся остальными членами комиссии. Вопросы сыпались из них, как из рога изобилия. То и дело Владу приходилось пускать в ход всю силу воли, чтобы не двинуть кому-нибудь в морду. Наглость и снобизм этих людей могли довести до нервного срыва даже святого. Чувствуя, что ещё немного - и сорвётся, Влад предложил всем членам комиссии выбрать какой-нибудь дом, и если его хозяева окажутся на месте, поговорить с теми.
Быстро осмотревшись, члены комиссии дружно развели руками. Занесённые снегом почти по самую крышу дома казались им одинаковыми. Наконец председатель в очередной раз ткнул пальцем в дом Макса и Марты. Отлично зная, что хозяин находится на промысле, а хозяйка ничем, кроме собственных детей, не интересуется, Влад мысленно поморщился и, постучав в двери, вошёл, попросив гостей остаться на улице. Выйдя на улицу, он моментально оказался под перекрёстным допросом разъярённых проверяющих.
- Почему вы не позволяете нам войти в дом? - завопил какой-то болван.
- Потому что вас много, а дом маленький. Вы все там не поместитесь. К тому же пока вы будете входить, дом остынет, а там дети маленькие. Хозяйка сейчас сама выйдет, - пояснил Влад, удивлённый их реакцией.
- Хотите сказать, что не стали указывать им, что отвечать? - снова завопил этот ненормальный.
- Вообще-то ваш начальник сам выбрал, с хозяевами какого дома он хочет поговорить, - развёл руками разведчик, не ожидавший такого напора.