- Я их сама съела. Нельзя было позволить, чтобы такая вкуснятина пропала!
- А фигура? Что скажет твой Хорцог?
- А я в его компании ела. Он даже одно попробовал и сказал, что не будет лишать меня удовольствия. А фигуру он мне надеется испортить сам в ближайшее время.
- И когда ты переезжаешь?
- Давно бы уже переехала, только хотела дождаться тебя.
- Вот так, сам того не желая, становишься препятствием сестре на пути к счастью! Да шучу я. Соскучился по вам, а по тебе - больше, чем по остальным. А Рабус где?
- Раз до сих пор не висит у тебя на шее, значит, пока не вернулся из гимнасия. Отец сейчас в Сенате, а мама в доме. Пойдем, я тебя провожу. Ей, в отличие от меня, бегать неприлично, так что она тебя ждет в гостиной на мужской половине.
- Тогда отцепись от моей шеи. Или тебя донести на руках?
- Ладно, сама дойду. На руках меня и без тебя теперь есть кому носить. Пошли быстрее, пока она сама сюда не примчалась, матронам такое не к лицу.
Они быстро вошли в холл, поднялись по одной из двух парадных лестниц на второй этаж и прошли через анфиладу из нескольких комнат до большой гостиной.
- Мама! - суровый начальник для тридцати тысяч воинов, консул империи и почти триумфатор бросился к сидевшей в кресле изящной женщине лет сорока пяти и уткнулся лицом ей в колени, как это делал, когда был маленьким, в чем‑то провинился и хотел испросить прощение.
- Ты не забыл! - засмеялась она, обнимая его за плечи. - Я тебя, мой мальчик, уже заждалась. Надеюсь, что на ближайшее время твои обязанности перед империей выполнены, и ты уделишь все свое время нам. Завтра тебе надо будет появиться во дворце императора для чествования, а потом ты только наш.
- Я постараюсь, мама, - осторожно ответил Лаций. - Я все‑таки человек военный. После похода должен быть отпуск, и я не вижу поводов мне его не дать, но всякое может быть.
- Какой смысл иметь мужа–сенатора и сына–консула, если они не смогут добиться от имперских чиновников того, что те и так обязаны сделать? - сказала Селина.
- Мама, кроме чиновников, есть еще император.
- Ты опять что‑то задумал, сын?
- Давай поговорим об этом позже, когда вернется брат. Отец, наверное, тоже скоро будет дома. Он должен быть в курсе моих затей и может внести ясность в мою ближайшую судьбу. Но в любом случае, что бы ни случилось, постараюсь хоть несколько дней посвятить вам.
Брат за год заметно подрос и немного раздался в плечах. Когда закончились первые радостные вопли и шлепки друг друга по плечам, он сразу же потребовал подробного описания разгрома извечного врага.
Пришлось рассказывать.
- Эх, жаль меня там не было! - с завистью сказал Рабус. - Надеюсь, что в следующем походе мы с тобой будем вместе. Где твоя походная броня? Посмотреть можно?
- Я ее оставил в первом легионе. Мы сюда приехали налегке и захватили только мечи и луки для охоты. В легион должны прислать новичков для прохождения сборов, а часть легионеров отправят на два месяца в отпуск. Я договорился с теми, кто едет в эти места, что они привезут мои вещи в обозе. А по поводу похода… Давай сейчас пройдем на женскую половину. Я хочу кое о чем рассказать в присутствии матери и сестры.
Братья нашли Лидию, отобрали у девушки книгу, и все трое направились в комнаты матери.
- Настало время разговора? - спросила Селина, увидев их компанию. - Отца ждать не будем?
- Вообще‑то, он и так в курсе. Я вам хотел рассказать.
- Тогда располагайтесь поудобнее, а ты можешь рассказывать, что задумал.
Лаций сел ближе к матери и начал свой рассказ:
- Когда я обдумывал, как можно решить проблему с кочевниками, в голову пришла мысль о том, что мы должны быть благодарны этим конным варварам, и их сильное ослабление может быть опасно.
- Чем эти грязные убийцы могут быть полезны? - удивилась Селина. - Мне непонятны твои мысли. Ты не рабов имеешь в виду?
- Ну какие из них рабы, мама? - возразил Лаций. - Я имел в виду то, что наличие серьезной опасности сотни лет не давало нам одряхлеть и зарасти жиром. Сильный и безжалостный враг заставлял Сенат выделять большие средства на армию и постоянно ее усиливать.
- Ты хочешь сказать, что теперь, когда угроза не так велика, Сенат пойдет на сокращение армии? - с недоверием спросил брат.
- Сторонники такой экономии в Сенате есть, но никакого сокращения не будет хотя бы из‑за того, что кочевники унялись только на время. А если пройдет мое предложение, то армию, скорее всего, еще и увеличат.
- Ты об этом хотел рассказать? - спросила мать.
- Да. Семь столетий назад наши предки создали империю, присоединив к Сорме тех, до кого смогли дотянуться. Уже тогда мешающие кочевники и необходимость навести порядок в новой империи заставили прекратить попытки увеличить ее еще больше.
- Куда уж больше, брат? - с недоумением спросила Лидия. - Мы и так больше всех остальных соседей вместе взятых. Даже в союзе королевств жителей меньше, чем в империи.
- А почему не больше? - вопросом ответил Лаций. - Воевать с союзом королевств никто не хочет, но есть же еще варварские королевства за проливом! Сейчас в наших руках сила, которой им нечего противопоставить, а нам не помешают новые земли и богатства их жителей, рабы, наконец!
- Рабы?
- А чему ты так удивляешься? Кто работает на каменоломнях и дерется на потеху публике на арене цирков? Кто надрывает жилы на военных галерах? Кочевники в качестве рабов не подходят: сломить трудно, и живут в неволе очень недолго. Мы давно покупаем своих рабов у островных пиратов, а они в основном жители тех самых варварских королевств.
- Ты представляешь, сын, сколько прольется крови?
- Величие без крови не бывает, мама! Если бы наши предки боялись лить кровь, мы бы до сих пор скитались в повозках с дырявыми шатрами по своей Сорме.
- Я боюсь, что в той крови, которую ты собираешься пролить, будет и твоя собственная или кровь твоего брата. Ведь за величие надо платить. Матерям трудно терять сыновей, но когда они гибнут при защите империи, вместе с горечью приходит понимание, что иначе нельзя. А отдавать кого‑то из вас за величие… Знаешь, Лаций, по–моему, этого величия у империи и так много. Но я вижу, что с тобой об этом говорить бесполезно. Какие вы еще мальчишки! Вам бы только мечом помахать. Что ты, что твой брат. Смотри, как у него горят глаза! Кому ты выложил свои предложения?
- Императору. И он его принял благосклонно. Когда вернется отец, попробую у него узнать подробности.
Март Савр появился в доме через два часа после этого разговора. Глава семейства сбросил на руки слуге свой плащ, оставшись в красной сенаторской тунике с золотым поясом, и сразу пошел в комнаты Лация. О приезде сына он уже знал от слуг.
- Рабус, марш отсюда, - приказал младшему отец. - У меня будет важный разговор с твоим братом. Ну‑ка, дай я на тебя посмотрю. Малость заматерел, раны не наблюдаются, что не может не радовать. Что ты на меня так вопросительно уставился? Заварил ты кашу, сын. Конечно, рано или поздно кто‑то должен был высказать идею завоеваний стран за проливом. Победив кочевников, да еще так убедительно, ты сделал это реальным. В целом Сенат склонен поддержать тот план, который ты предложил императору, вопрос только в сроках. В этом году ничего не получится.
- Это еще почему? - вскинулся сын.
- Мало я тебя учил думать головой. Вот какое королевство ты бы выбрал в качестве первоочередной цели?
- Естественно, одно из двух королевств, которым принадлежит побережье. Какое из них, я пока не решил. Надо поработать со столом внешней разведки и посмотреть, что произошло за проливом за год моего отсутствия.
- Разумно. Но ты не принял во внимание следующий факт. Для того чтобы нас с тобой не съели за потери, надо создать большой перевес над любым возможным противником. Так вот, пехоту, инженеров и кавалеристов мы перевезти сумеем и прикроем флотом от действий вражеских кораблей, а вот с лошадьми дела обстоят плохо. Нет у нас кораблей для их перевозки, и их надо или строить, или пользоваться услугами прикормленных пиратов. На всю империю два корабля, в которых купцы доставляют по десятку купленных на развод лошадей. А использовать пиратов в таких делах, не имея на руках запасного варианта, - это значит играть с огнем. Лично я бы на такое не пошел. Я склоняюсь к тому, чтобы в этом году провести всю необходимую подготовку. Надо определить перечень целей и очередность их захвата, хорошо разведать береговую черту и подобрать удобные для высадки бухты в достаточно безлюдных местах, чтобы можно было беспрепятственно накапливать силы. Очень важно создать там свою агентуру, разведать наличие больших запасов продовольствия и принять меры к тому, чтобы противник не смог их вывезти или уничтожить. Нужно создать свою резервную базу снабжения и многое другое. Надо за этот год, помимо постройки судов для перевозки лошадей, построить еще с десяток боевых кораблей, способных действовать на мелководье. Наличных сил армии и резерва нам хватит, но резервистов надо погонять, чтобы иметь здесь дома полноценные легионы. Тебе дадут только ветеранов.
- Мне?