"Примерно так. Дело в том, что названия и внешний вид живущих на Аэйране рас описали земные писатели-сказочники. Мы прибыли с планеты Земля".
"Один из первых кораблей переселенцев был именно земным… - вздохнул Зеан. - Он назывался "Меркурий". Мне данное название ничего не говорит, слишком много тысяч лет назад это случилось. Только читал об этом в чудом сохранившейся хронике тех времен".
"Ах вот оно что… - мрачно пробормотал Горберг. - Значит, люди этой планеты - земляне?"
"Не все, - возразил маг. - Вообще в течение ста лет на Аэйран упало больше двух тысяч кораблей разных рас. В том числе эльфийских, орочьих и гномьих. Я подозреваю, что кто-то могучий нарочно собирал здесь экипажи и пассажиров гибнущих кораблей. Ничем иным происшедшее объяснить не могу. Тем более, не могу объяснить прозорливость земных сказочников".
"Я хотел бы пообщаться с вами подробнее… - заинтересованно сказал старый ученый. - Мы ведь тоже потерпели катастрофу и домой вернуться не можем. Хоть сам корабль и восстановился полностью, тарх-генераторы восстановлению не подлежат…"
"Всегда буду рад вас видеть, - в ментальном образе Зеана сквозила понимающая улыбка. - Меня обычно можно найти в Башне Знаний, она находится над озером Сортан в центре Ол-Сиана. Пока буду прощаться, мне слишком тяжело дается этот транс".
"Всего вам доброго!" - попрощались мастера.
Ментальный фон Зеана исчез. Ицхак с Гольбергом снова переглянулись.
"Этот маг вполне может оказаться охранной программой виртуального мира… - буркнул израильтянин. - А вдруг его задача в том, чтобы уверить нас в реальности Аэйрана?"
"Посмотрим".
Мастера обратили внимание на внешний мир и сразу заметили удивление в глазах остальных разумных в кают-компании.
- Что-нибудь случилось? - поинтересовался Вайт, подозрительно глядя на командира.
- Ничего особенного, - ответил Горберг вместо майора. - Хочу сообщить, что мы с Ицхаком владеем кое-какими ментальными способностями. По крайней мере, имеем возможность общаться мысленно. Только что в наш разговор вмешался уроженец Аэйрана. Правитель Ол-Сиана, маг Зеан Темный. Он сообщил крайне интересные вещи.
- Какие?! - так и подпрыгнул украинец, понимая, что старый ученый не стал бы лгать.
- Население этой планеты - потомки выживших после кораблекрушений с разных планет. Одним из первых кораблей, упавших на Аэйран, был тот самый бесследно исчезнувший в двадцать четвертом веке суперлайнер "Меркурий". Видимо, течение времени в нашей вселенной и здесь различно. На Аэйране с момента падения "Меркурия" прошло много тысяч лет.
- Ясно, - кивнул Вайт и надолго задумался.
- Но чем тогда объяснить эльфов, гномов и иже с ними? - требовательно спросила Лена. - С людьми все ясно, потомки землян. Но остальные?!
- Ничего не могу сказать, - развел руками Горберг. - Я и до сих пор не уверен, что мы не в виртуале. Будем продолжать исследования. Думаю, нам с Вайтом не помешает посетить этого самого Зеана и порыться в архивах Башни Знаний. Маг приглашал нас.
- Сейчас? - вскочил украинец, его глаза загорелись азартом.
- А что время терять? - слегка приподнял левую бровь ученый. - Ицхак, Лена, Свамбо. Вас троих я попрошу заняться независимыми исследованиями в разных странах Аэйрана. Главная задача - добыть достоверные исторические сведения.
- Хорошо, - кивнул майор. - Времени действительно терять не стоит. Кто и что на себя берет? Прошу учесть, что пограничную между странами Света и Тьмы область, Тарнию, я оставляю за собой.
- Тогда я займусь Мартааном, Светлым Советом, Церковью и всем прочим в Нар-Олдене, - сказала Лена.
- А я в страны Тьмы - пожалуй, что в Урх-Даргад для начала наведаюсь, погляжу, что такое орки в природной среде обитания, - встал кениец. - Только кожу немного осветлить надо. Смуглых людей там немало, а вот чернокожих и вовсе нет.
- А я? - обиженно нахмурился Курт.
- Вас я попрошу заняться Запретными Землями, находящимися за скальным барьером, - задумчиво посмотрел на него Горберг. - И находящимся там драконьим ареалом.
- Так точно! - смешливо козырнул немец. - Сделаю.
Десантники немного постояли, глядя друг другу в глаза, и пошли готовиться к высадке.
* * *
Негромко пели птицы, летний день был в самом разгаре. Деревья вокруг узкой лесной дороги стояли стеной. Судя по виду, по ней давно никто не ходил - колея заросла бурьяном, ветер гнал сухую пыль. Ничто не нарушало тишины. Однако вскоре послышалось мелодичное насвистывание, и из-за поворота показался рыжеволосый смуглый человек в добротных сапогах, черных штанах и темно-зеленой суконной безрукавке. Из-за его плеч виднелись рукояти двух мечей. Путник шагал по дороге, с интересом поглядывая вокруг.
Час шел за часом, а он все шел. Только ближе к вечеру впереди показалась опушка леса. Выйдя на нее, рыжий на мгновение замер, увидев впереди заставу воинов Света. Немного постоял и направился к ней. На него ошеломленно уставились три пары глаз - двух латников и пожилого сержанта. Все знали, что в Дикой Чаще никто не живет. Откуда же тогда взялся этот тип?
- Стой! - хрипло рявкнул сержант, хватаясь за топор. - Чего надо?
- Пройти, - пожал плечами путник. - Здравствуйте! Не подскажете ли дорогу к Тенаку?
- Дык, прямо ланов с пяток буит, - ответил один из латников, за что сержант тут же наградил его подзатыльником - вот ведь недоумок проклятый.
- Откедова взялся? - хмуро спросил он.
- Из Карада, - вежливо ответил рыжий. - Наемник я. Иду в войско даара Шоанта наниматься, слыхал, что оно в Тенаке как раз собирается. Решил вот дорогу через лес срезать.
- Бумаги есть? - поинтересовался сержант.
- Какие бумаги? - пожал плечами наемник. - Мечи видишь? Это все мои бумаги. До сих пор хватало.
Сержант заглянул в спокойные, подернутые ленцой зеленые глаза рыжего и ему стало страшно. Сразу понял, что этот наемник способен легко перерезать вставших на его дороге людей. Безразлично перерезать, не испытав при этом ничего. Знавал он таких отморозков, ничего и никого не боятся. Дерутся до последнего, другие на их месте давно бы упали, истекая кровью, а эти мечами машут и только хохочут, жаждая еще кого-нибудь прихватить с собой на тот свет. Да ну его, придурка, пусть с ним в городе стража даара разбирается.
- Проходи! - недовольно буркнул сержант, отступая в сторону.
- Куда идти-то?
- Да сказали тебе. Прямо по дороге топай, пять ланов - и город. Токо разве ж это город? Ни тебе баб приличных, ни кабаков толковых! Выпивши на улицу выйдешь, так сразу в холодную загребут.
- Благодарю! - вежливо поклонился наемник и зашагал по дороге.
Сержант долго провожал его взглядом. Надо же, сподобился снова берсерка повидать. Лучше бы ему, паскуде такой, и не появляться никогда! Даар, понятно, обрадуется, этих чокнутых в любое войско охотно берут. Десяти обычных латников в бою стоят. Только они ж, когда в раж входят, всех вокруг режут, не разбирая где свои, а где чужие. Ни один воин, коли он в своем уме, рядом с берсерком в строю не станет.
Вскоре показались низкие деревянные стены небольшого города. Рыжий наемник подошел к широко распахнутым воротам. Однако войти не смог - навстречу выдвинулось трое стражников с белыми повязками на рукавах.
- Кто таков? - спросил один из них. - Чего надо?
- Ицхак Берсерк, - лениво процедил сквозь зубы наемник. - Пришел к даару Шоанту наниматься.
- Берсерк?! - округлились глаза стражника. - Не брешешь?
- Проверь, - безразлично сказал рыжий, его глаза зажглись безумной, звериной яростью.
- Мне жить еще не надоело! - отшатнулся служивый. - Проходи, парень. Вербовщики в трактире "Белый кабан" эль жрут, туда топай.
Берсерк презрительно оскалился, увидев откровенный страх в глазах стражников. Но ничего не сказал, только смачно сплюнул себе под ноги и вошел в ворота. Город был убог и грязен, вонь вокруг стояла такая, что рыжий поморщился. Он двинулся по узкой, кривой улочке, ища у кого бы спросить дорогу. Раза два пришлось уворачиваться от выплескиваемых из окон помоев. Вот же манера у людишек! Встречные горожане опасливо уступали дорогу вооруженному человеку, были научены горьким опытом. Увидев впереди толстого священника Церкви Слуг Света в белоснежной сутане, наемник направился к нему.
- Благословите, святой отец! - поклонился он, доставая серебряную монету и вкладывая ее в подставленную мягкую руку.
- Да осияет тебя Свет, дитя! - довольно прогудел священник, пряча подношение в кошель. - Только пришел в город?
- Да, святой отец, - снова поклонился рыжий. - В войско наняться хочу, темной сволочи кровушки пустить.
- Благое дело, угодное Свету! Зовут как?
- Ицхак Берсерк. Из Карада.
- Ицхак? - нахмурился священник. - Ни разу такого имени не слыхал. Но ладно. Точно берсерк?
- Да, - из глаз наемника на мгновение выглянул зверь.
- Вижу, берсерк, - довольно покивал толстяк. - Благословляю тебя еще раз, дитя! Коль в городе задержишься, заходи в храм Таара на вечернее богослужение.
- Обязательно зайду, святой отец!
- Хорошо, - важно сказал тот и направился по своим делам.
Наемник проводил священника взглядом, по его губам скользнула почти незаметная гадливая гримаса. Потом он резко повернулся и зашагал дальше. Дорогу спросил у первого попавшегося оборванного горожанина, тот объяснил и поспешил скрыться в переулке. Долго идти не пришлось, вскоре впереди показалась вывеска с грубо нарисованным кабаном, но отнюдь не белым, а скорее грязно-серым.