- У меня будет задание для вас… - начал он загадочным тоном, явно упиваясь предстоящими словами.
Мы молча смотрели на Мага. Ксардас прятал руки за спиной и улыбался, выдержав театральную паузу, он продолжил:
- Нужно сходить собрать грибов, кроме того, у нас закончилось все: хлеб, молоко, сыр… можно не продолжать, - с этими словами он достал из-за спины корзинку и кошелек. - Кто куда пойдет, решайте сами, но чтобы не позже, чем к обеду все уже было!
- Э-э-э, Ксардас, я собирался…
- А жить здесь ты тоже 'собирался'? - оборвав попытку парня откреститься, заметил Маг.
Ксардас с его лукавым взглядом так напомнил мне отца, что я без вопросов взяла корзинку. Он улыбнулся, как будто я сделала все так, как он и хотел. Парень нехотя взял кошелек.
- Вот и разобрались! - Маг остался доволен. - Только я не пойму, почему бы тебе, Варда, не сходить к крестьянам? Они с женщиной торговали бы охотнее.
- С моим обликом, Ксардас, я едва ли стала бы желанным посетителем.
- Ну, насколько я понял, - начал маг, - тебе ничего не стоит сменить этот облик на более… человеческий. Это что - так принципиально?
- Нет, просто что-то мне не хочется… - отбрехалась я.
- Хорошо, - ответил Ксардас, дав понять, что неудовлетворен ответом.
*Ну с какой это стати я буду объяснять, что человеческую 'шкурку' я уже на себя примеряла… и мало приятных воспоминаний это оставило мне.*
Мы вышли вместе. Парень побежал к ближайшим фермерам, а я в сторону Леса. Тем более что там я еще не была.
По дороге неприятностей не встретила и в город заходить не стала. Просто обогнула его через ров и так осторожно, чтобы стражники не заметили. Хотя им было не до того… они обсуждали бесплатное пиво…
Сильно глубоко в лес решила не соваться… грибов мне и тут хватит за глаза. Но вот в чем проблема… Ничерташеньки я в местных грибах не соображаю! А спросить как-то неудобно было. Вот теперь отравлю их по незнанию. Тут в голову мне пришла 'чудная' идея!
Я превратилась в зверя в надежде, что инстинкт подскажет мне: чего можно есть, а чего нельзя…
Вот так и проползла пол леса, мордой вниз, не решившись попробовать на зуб местные грибочки!
Я успела не на шутку увлечься, когда откуда-то сзади раздался странно знакомый звук… стоило задуматься, что бы это могло быть, как вдруг второй звук 'прояснил' мою память. Это была сначала натягивающаяся, затем отпускаемая ТЕТИВА! Стрелы не слышно, значит это в меня! Пугаться поздно. Я делаю прыжок зигзагом в кусты, но… Стрела успевает впиться в плечо и довольно глубоко… я от неожиданности принимаю нормальный облик. Есть силы вскочить и бежать, почему бы ими ни воспользоваться!
Сзади вижу 'охотника', он уже спешит ко мне с мечом. Биться, когда из плеча торчит стрела…
Очнувшаяся память угодливо подсунула мне заклинание 'Удержание'. Кажется, 'охотник' один, или мне так больно, что я не могу адекватно оценить ситуацию. Больше никто не стреляет - это громадный плюс.
Подойдя поближе к замершей на полусогнутых ногах фигуре 'охотника', я поразилась красоте и силе зрелища! *Теперь, пожалуй, понимаю медуз…*
Довольно молодой мужчина со светлой кожей и чистым лицом. Тонкий нос, распахнутые карие глаза, полные ужаса, - это было удивительно.
Я смотрела на него, он на меня… тут я спохватилась, что в спешке могла 'зажать' его слишком сильно и придушить. Поднеся руку к его губам я поняла, что все нормально. Струйка теплого воздуха пульсировала на них.
- Давай договоримся, что ты не будешь кричать, нападать на меня, когда я тебя расколдую, - спокойным, насколько это было возможно, тоном произнесла я. - Кроме того, ты 'заберешь' свою стрелу. Замычи, если согласен.
Зрачки парня сузились, потом снова расширились, и он издал тихий сдавленный стон. Я приняла это за согласие. Но как только он смог снова двигаться…
Этот дуралей с дикими криками унесся в чащу! Что ж, хоть не напал. Только стрела так и осталась торчать у меня в плече. И, как назло, сзади! Не достать… А если и достать, то все равно бессмысленно, я себе этим еще больший вред причиню.
Я кинулась искать корзинку Ксардаса, но ее нигде не было видно, наверное, отлетела в кусты! Пока я занималась поисками, 'охотник' вернулся. Я заметила, что он стоит и смотрит на меня.
- Подойди, - попросила я. - Ты же согласился, что заберешь стрелу.
- Э-э-э, что ты, или Кто ты? - спросил он, робко выходя из кустов. - Ты дух леса? Зачарованный Зверь, о котором нам сегодня рассказали?
- Возможно, - задумчиво ответила я. - А что?
- Нет, просто… - парень подошел поближе, внимательно глядя мне в глаза. - Я не знаю, о чем можно говорить с Волшебным существом, прости…
- для начала вытащи стрелу, - грустно улыбнулась я.
- Сейчас… а не больно будет?
- Поверь, если этого не сделать сейчас потом будет гораздо больнее!
Он осторожно прикоснулся к моему плечу, руки его дрожали. Переломив стрелу, 'охотник' попросил у меня прощения и скомандовал приготовиться. Я забыла всю боль этой процедуры, давно стрелы в меня не попадали… Я на выдохе 'родила' невероятно похабную непечатную фразу… это было действительно больно. У меня похолодели губы, и явно побледнело лицо.
- И на том спасибо, - простонала я, присев на корточки.
Парень вдруг сильно заволновался… Он посмотрел в лес, затем на меня… Потом резко подошел ко мне и еле слышно прошептал:
- Ты под прицелом… когда я встану и развернусь к тебе спиной, беги! Спасай свою жизнь, Зачарованный Зверь. Не спрашивай, почему я отпускаю тебя. Я не знаю. Просто беги!
- Спасибо… - выдохнула я.
Парень развернулся и медленно начал выпрямляться.
В нужный момент, я, обернувшись зверем, сорвалась в лес.
Но мое любопытство не оставило мне выбора! В ближайших густых кустах превратилась обратно, и, сотворив покров невидимости, вернулась… Да и корзинку надо было забрать.
Знакомый 'охотник' стоял в окружении людей, одетых так же, как и он. Все что-то живо обсуждали… Слышно все было прекрасно и с моей позиции, но неугомонное любопытство погнало меня еще ближе.
- Ну, ты видел его, ты ВИДЕЛ! - здоровенный мужик с 'узенькой ленточкой лба на массивном подбородке', трусил моего благодетеля за плечи и ревел. - Черный мракорис! Без рога! Зачарованный Зверь! Клычищи…! Когтищи…! А ты его упустил, скот!
- Скорее ее… - заметил парень, которого уже оторвали от земли, но никто кроме меня не интересовался его мнением.
- Слушай, Волчара! - крикнул сутулый тип с рябым лицом. - Забудь, что я тебе должен. Считай, я с тобой расплатился деньгами, которые мы бы выручили за шкуру, клыки и когти этого зверя!
Здоровяк, продолжавший трясти несчастного охотника, швырнул его о землю, и вместе с 'рябым' они удалились.
- Волк, вставай, ну побушуют и успокоятся, - заметил один из оставшихся парней. - Зато ты теперь сможешь похвастаться Текле, что видел Зачарованного Зверя так близко, что был на волосок от смерти! Глядишь, пожалеет, покормит повкуснее…
*Волк… как же - как же, помню…*
Парень медленно поднялся, посмотрел в лес, в какой-то момент мне даже показалось, что он смотрит мне в глаза. Но это была только иллюзия. Он просто смотрел сквозь меня в чащу.
- Волк, ну пошли что ли, чего замер, - усмехнулся другой охотник. - Зверушка убежала. Ничего, поймаешь ее в другой раз.
Волк виновато улыбнулся и нехотя пошел вслед за остальными. Уходя, он несколько раз оглянулся.