- У Ривьера, первого короля, собравшего все тёмные земли под своей рукой, было трое сыновей: Стай, Рольф и Вилленир, - князь достал из кармана блокнот и ручку и кивком подозвал меня ближе. - Чтобы не дробить королевство, он принял решение передать престол всем троим. Каждый отвечал за свою область власти. Примерно как в вашем мире: законодательная, судебная и исполнительная власть. А важные решения принимались сообща. После повелось так, что каждый король выбирал наиболее достойного преемника из числа своих отпрысков, и это не обязательно был старший сын. К примеру, старшим сыном короля Стэя был Ольх, а наследником был выбран Чезир.
- Теперь немного понятней, - кивнула я. - А в княжествах такой же порядок: наследником становится самый достойный, а не обязательно старший?
- Верно, - князь быстрыми штрихами схематично начертил генеалогическое древо тёмных королей и кратко рассказал мне о каждом правителе, вскользь заметив, что все они были тёмными магами.
- А на Светлых землях примерно такой же порядок престолонаследия? - заинтересованная, я ловила каждое слово.
- У них всё иначе, - Айлин захлопнул блокнот и сухо добавил: - И об этом я сегодня рассказывать не буду.
- Ну и ладно, - пожала я плечами. - Пойду читать дальше.
- Иди, - не стал задерживать меня князь.
Я сделала пару шагов к двери и, не выдержав, повернулась:
- А ты не мог бы всё-таки не вламываться в мою комнату в моё отсутствие?
- Я подумаю над твоим предложением, - хитро улыбнулся он, обошёл меня и направился к лестнице. У самых ступеней обернулся и спокойно произнёс: - Ах да, молярная масса кислорода 16 грамм на моль.
"Один-один, - ехидно сообщил внутренний голос. - Твой ход следующий".
"Учту, - мысленно отозвалась я. - И так просто не сдамся!"
Несколько следующих дней я с утра до позднего вечера пропадала в библиотеке, читая книги из списка. Учебники по светлой магии оказались тоненькими брошюрами, не содержавшими, на мой взгляд, никакой полезной информации. Какие-то общие фразы о пробуждении силы, об инициации и развитии магического потенциала. А вот энциклопедические труды по флоре и фауне этого мира я читала с огромным интересом.
С Истрой и Антери я встречалась за завтраком, а вечерами иногда приходила к ним в комнату. Девушки выглядели усталыми. Истра практически не разговаривала со мной, ложась на кровать и отворачиваясь к стене, а с Антери мы быстро поладили.
- Хорошо тебе, - с лёгкой завистью в голосе однажды произнесла она. - Зарядка кристаллов - занятие, которого и врагу не пожелаешь! Чувствую себя как выжатый лимон. Неприятно, когда из тебя буквально выкачивают силы…
- Ну, она же на особом положении, Анта, - глухо буркнула Истра. - Что ей наши проблемы?
- Вот кто бы говорил? - возмутилась я. - Ты с удовольствием была готова поделиться своими проблемами со мной! Какого дьявола сдала меня Виссеру? Он мог и не заметить меня наверху.
- Каждый сам за себя! - блондинка резко повернулась ко мне.
- Между прочим, тебя никто не толкал под руку подписывать договор, - разозлилась я. - Могла обсуждать условия. Я обсуждала.
- И выторговала себе лёгкую жизнь, - прошипела Истра, с ненавистью смотря на меня.
- Ну зачем ты так? - заступилась за меня Антери. - Алине наверняка тоже несладко. Я бы ни за что не променяла свой нынешний договор на договор с князем Айлиннером.
- Почему его все так боятся? - я отвернулась от Истры и пытливо взглянула на подругу.
- Он дьявол, - Антери понизила голос до шёпота. - Говорят, он не испытывает жалости и любви - продал их Тьме вместе со своим сердцем в обмен на силу. А самое большое удовольствие для него - наблюдать чью-то смерть, чьи-то мучения. Знаешь, Алина, даже в моей деревне пугают детей его именем. Его боятся на всех Светлых землях за жестокость и равнодушие.
- Глупости какие, - фыркнула я. - Сердце Тьме продал, надо же! А почему не душу? У нас обычно тёмным силам вроде как душу продают в обмен на всякие плюшки.
- А зачем Тьме требовать душу? - искренне удивилась девушка. - Она и так получает её, когда маг проходит инициацию.
- Типа "он не хотел, не хотел, но ночь в его душе оставит след"? - нараспев произнесла я.
- Они хотят, Алина, - совершенно серьёзно произнесла Антери. - Так же как и мы впускаем в свою душу Свет во время инициации. Совершенно добровольно. Только нам инициацию уже не пройти… Кристаллы выпивают силу, а восстанавливается она долго и трудно.
Она вздохнула. Я пододвинулась к ней ближе, обняла:
- Не расстраивайся. Всё будет хорошо.
- Надеюсь, - грустно улыбнулась девушка.
Поднимаясь к себе, я пыталась понять, за что же Истра так меня невзлюбила? Я же не сделала ей ничего плохого, и, в принципе, у меня поводов злиться на неё явно больше. В итоге я пришла к выводу, что дело в банальной зависти, а раз так, то это исключительно её проблема, умылась и быстро заснула.
Утром после завтрака я, как обычно, отправилась в библиотеку. Примерно час читала про различные травы и их действие на организм, изучала гравюры, а потом решила, что мне не помешает прогуляться. Решила обойти замковую стену по периметру, но не успела выйти за замковые ворота, как меня остановил некстати появившийся Виссер.
- Далеко собралась, девица? - окликнул он меня.
- Вокруг замка пройду и вернусь, - пояснила я и, не удержавшись, добавила: - Не переживай, мой сладенький, я не в силах пока что с тобой расстаться. Далеко не уйду.
Княжеский ловчий побагровел и схватил меня за руку.
- Князь мне голову оторвёт, если я позволю тебе уйти, - прошипел он.
- Мммм, Виссер, ты толкаешь меня на преступление, - я с самым невинным видом захлопала ресницами. - Твоей головой я не дорожу абсолютно.
Зло засопев, ловчий втолкнул меня обратно и захлопнул дверцу в воротах. Стражники лениво наблюдали за нашей беседой, не делая попыток вмешаться.
- Иди в замок! - рявкнул Виссер.
- Ну и пойду, - повела я плечиком. - Всё лучше, чем с таким чурбаном и мужланом общаться. Адью, амиго.
Не дожидаясь ответа, я быстро направилась к замку и в коридоре на втором этаже столкнулась с Истрой.
- Привет, - улыбнулась я, пребывая после стычки с Виссером в отличном настроении.
Блондинка не ответила, сделав вид, что в упор меня не замечает.
- Ты чего злая, как полосатая гиена? - миролюбиво поинтересовалась я. - От злости цвет лица портится, в курсе?
- Зато ты цветёшь прямо, - Истра уставилась на меня злыми глазами. - Книжечки читаешь, наслаждаешься жизнью, значит? Хорошо устроилась, да?
- А тебе кто мешает? - фыркнула я.
- В отличие от тебя, - она сделала эффектную паузу, - я себя уважаю. И под тёмного не лягу!
Ах вот в чём дело! Она искренне уверенна, что я сплю с Айлином, поэтому и не участвую в зарядке кристаллов. Впрочем, а ей какая разница? Я усмехнулась про себя, решив поставить нахалку на место.
- Да, я с ним спала, - заявила я. - И что такого?
- Он тёмный маг! - Истра выплюнула это, как ругательство.
- Он в первую очередь мужчина, - мило улыбнулась я. - Ночь в его объятьях была незабываемой. Я трепетала от каждого его прикосновения, замирала от его голоса… А потом он позволил мне заснуть, положив голову ему на грудь. И я слушала, как бьётся его сердце. Размеренно, спокойно. Знаешь, Истра, для меня это очень интимно - позволить кому-то слушать биение сердца. А рядом с ним я едва дышала от испытываемых эмоций. И плевала я на то, что он тёмный!
Истра презрительно скривилась. Я мысленно рассмеялась.
- Шлюха! - ненавидяще выдохнула девушка.
- Завидовать нехорошо, - решила я окончательно её добить.
- Завидовать? - она расхохоталась. - Да я скорей умру, чем позволю тёмному себя облапать! Особенно князю Айлиннеру. Да такой твари, как он, свет ещё не видел! Как его только земля носит?!
- Какое лестное мнение, - раздался холодный голос.
Тёмный маг не спеша подошёл к нам и тяжёлым взглядом уставился на Истру, моментально растерявшую всю свою смелость.
- Ваша светлость, - запинаясь, пролепетала она, - я не это имела в виду, я могу всё объяснить.
- Разумеется, - кивнул Айлин, не сводя с неё глаз. - Получишь тридцать плетей за оскорбление князя, а потом всё объяснишь. И я решу, достаточным ли было наказание.
- Ваше сиятельство! - Истра грохнулась на колени. Её красивое личико исказил ужас. - Это всё она!
- Пятьдесят плетей, - маг отвернулся от неё и подошёл ко мне. - Значит, ты трепетала от каждого прикосновения, Алина? И замирала от каждого моего слова?
- Так всё и было, - подтвердила я, мысленно проклиная свой длинный язык. - Я ни в чём не соврала.
- Знаю, - равнодушно бросил он и, наклонившись ко мне, прошептал: - Страх и страсть по описанию так схожи, верно, светлая?
Я молча кивнула. Истра так и стояла на коленях, закусив губу. Из глаз её катились слёзы.
- Я прошу вас, ваше превосходительство… - дрожащим голосом пробормотала она.
Меня пронзила жалость к ней.
- Айлин… - я взглянула в тёмно-фиолетовые глаза. - 50 плетей это слишком сурово.
- Хочешь разделить с ней наказание? - мягко поинтересовался маг.
- Нет, - мотнула я головой. - Хочу попросить о милости и снисхождении. Ну или хотя бы какой-то альтернативе…
- Об альтернативе, значит, - князь криво усмехнулся и взглянул на Истру. - Хорошо, светлая, вот тебе альтернатива. Либо 50 плетей, либо секс с тёмным. Выбирай.
Истра громко зарыдала. Мужчина наблюдал за ней со скучающим выражением лица.
- Я… я согласна, - запинаясь, наконец выдавила девушка.
- На что? - без особого интереса уточнил он.