Госпожа Тамила молча кивнула, странно посмотрев на меня, и начала рассказывать о расположении помещений в замке. Так, кухня, на которую мы направлялись, была на первом этаже. Там же были комнаты для прислуги. На втором были комнаты для гостей, бальный зал, а кроме того, в правом крыле находилась комната для светлых магов, находящихся в замке по стандартному (почему-то госпожа Тамила выделила это слово) договору. На третьем, где теперь жила я, были комнаты для особо важных гостей и малый бальный зал. Здесь же постоянно жили несколько чиновников разного ранга, писарь и какое-то количество придворных тёмных магов и магичек. "Ну и компания же у меня подобралась! - мысленно удивилась я. - Интересно, за какие заслуги перед чужим отечеством меня сюда поселили?" Но госпожа Тамила вряд ли бы ответила на этот вопрос, поэтому я просто продолжила слушать и узнала, что всё правое крыло четвёртого этажа занимает библиотека, а в левом находятся покои князя Айлиннера. Князь Кристиэль и его свита обитают на пятом этаже. А на шестом находятся магические лаборатории. Там же располагаются и стабилизирующие кристаллы, которые в отсутствие светлых магов вынуждены заряжать сами тёмные. Впрочем, на этом рассказ прервался, так как мы пришли на кухню.
- И это - светлая? - всплеснула руками полненькая Эмма, увидев меня. - Да в жизни бы не подумала! Совсем непохожа!
- Я издалека, - пояснила я. - У нас это вполне обычный вид.
- И худенькая такая, - скептически осмотрела меня Эмма. - Вам надо хорошо питаться, у светлых работа тяжёлая… Ну об этом вам расскажут. Что любите-то, госпожа магичка?
- Да что дадите, - пожала плечами я и через минуту пожалела, ибо Эмма от всей души нагрузила в мою тарелку гору еды, напоминавшую по размерам небольшую египетскую пирамиду.
- Если я ещё понадоблюсь вам, найдёте меня на первом этаже в правом крыле, - сухо проинформировала госпожа Тамила, уходя. - Приятного аппетита.
- Спасибо, - с набитым ртом отозвалась я, заслужив ещё один неодобрительный взгляд моей экскурсоводши.
- Эмма, а расскажи мне про здешних князей, - попросила я.
Толстушка вытерла руки какой-то тряпкой и присела напротив. На вид ей было около 30 лет. Мягкие черты лица и приятный певучий голос.
- По его светлости князю Кристиэлю вздыхают почти все придворные дамы, включая магичек. Он очень красив, - глаза кухарки на несколько секунд затуманились. Видимо, и она относилась к сонму поклонниц князя. - Очень обходителен, учтив даже с прислугой. И добр, если так можно сказать о тёмном. А вот его превосходительству Айлиннеру лучше вообще на глаза не попадаться. Если что не по нём - раздумывать не будет, испепелит на месте. А то и что похуже, - женщина опасливо огляделась по сторонам. - Говорят, последнюю свою любовницу он живьём скормил демонам. Он может, не сомневайся! А князь Кристиэль не такой, он может закрыть глаза на многое, если его не сердить.
Следующие полчаса я выслушивала хвалебную оду князю Кристиэлю. Про его соправителя Эмма больше говорить не желала, с каким-то затаённым страхом посматривая на мою руку. Да что такого-то в этом знаке?
Поев, я направилась в библиотеку и на лестнице между вторым и третьим этажами столкнулась с какой-то расфуфыренной мадам. Мадам спускалась по самой середине лестницы, как королева. Я не собиралась ради неё прижиматься к перилам и топала навстречу, даже не пытаясь избежать столкновения. В принципе, оно и произошло. Только я была готова, а она - нет.
- Что ты себе позволяешь, хамка! - взвизгнула мадам истеричным тоном, потирая ушибленное плечико.
- Ровно то же, что и ты! - не осталась я в долгу. - С какого перепуга прёшь коровой по всей ширине лестницы? Глаза дома оставила?
- Да я тебя… Да как ты смеешь? - налилась багрянцем дама. - Я прикажу тебя выпороть!
- А не пошла бы ты со своими садистскими наклонностями туда, где дед Макар пасёт телят, - подчёркнуто мирным тоном посоветовала я. - А ещё лучше, неуважаемая дама, - пройдите со мной в библиотеку и озаботьтесь взять книжку по этике.
Обозлённая до предела дама схватила меня за руку - и тут же сдулась, как проколотый воздушный шарик.
- Извините, светлая, - с ненавистью и страхом глядя на меня, выдавила она. - Я не знала, кто вы. Ещё раз прошу меня простить.
Она отпустила меня и заспешила вниз. Я недоуменно пожала плечами. Ещё одна… Клевер её напугал, что ли? Любопытно знать, чем… Поискать в библиотеке, что ли, что-нибудь вроде полного собрания магических знаков и символов? Может, клевер - это что-то вроде нашего черепа с костями? Типа "не влезай - убьёт"? А что, я бы не возражала.
Впрочем, придя в библиотеку, я напрочь забыла об этом. Книг здесь было не просто много, а очень много. А вот библиотекаря не было. Я бродила между высоченными стеллажами, читая незнакомые названия, пролистывая толстенные фолианты. Летописи, собрания сказаний о древних битвах, книги по истории магии… Чего тут только не было! А потом я забрела в отдел местной художественной литературы и застряла там на несколько часов. Наугад вытащила книгу в неприметной обложке и, не удержавшись, фыркнула от смеха. "В помощь девам, желающим удачно выйти замуж". Обалдеть! И тут есть литература такого рода. Запихнув "пособие" на место, я решила выбираться из библиотеки. Но это оказалось непросто. Я блуждала между стеллажами часа полтора, прежде чем наконец вышла. Медленно побрела по направлению к лестнице. Остановилась перед огромным гобеленом, изображавшем изготовившуюся к прыжку пантеру. В полумраке казалось, что мышцы под лоснящейся шкурой шевелятся. А ещё через секунду зверь действительно прыгнул. Я заорала и бросилась наутёк, прямо по коридору, услышав, как промахнувшийся хищник со всего размаха впечатался в противоположную стену и заскрёб когтями по полу. Я не обольщалась насчёт вероятности убежать от пантеры, но шанс найти укрытие у меня пока что был. И терять его я не собиралась. Свернула из широкого коридора в какую-то дверь, захлопнув её за собой, и огорчённо вздохнула, увидев очередной коридор. Побежала по нему. Коридор шёл полукругом и увы! Дверей здесь не было, только окна. Я бежала, почти задыхаясь, а услышав, как дверь позади не выдержала напора хищника и распахнулась, припустила вперёд с утроенной силой. Коридор круто заворачивал, и за поворотом я неожиданно врезалась в кого-то живого и тёплого.
- Беги! - рявкнула я, разворачиваясь и одновременно ставя позади себя магическую стенку, такую же ненадёжную, как и раньше, но хотя бы цельную. Не иначе, от испуга получилась. - Беги, если жизнь дорога! Сейчас тут будет сбрендивший зверь!
- И ты даже не посмотришь, кого ты так настойчиво отправляешь прочь? - лениво осведомился знакомый мне голос. - Я не боюсь зверей, Алина.
- Везёт тебе! - не оборачиваясь, сообщила я. - А вот я как-то не в восторге от скачущих с картин пантер.
Бумммм! Как по заказу, чёрный зверь врезался в мою "стенку" и застрял в ней, как в киселе. Выпутываясь, пантера злобно зарокотала, нервно охаживая себя хвостом по бокам.
- Меня она не тронет, - безмятежно сообщил Айлин, явно не собираясь вмешиваться.
- Повторюсь: везёт тебе, - я отступила на шаг, пытаясь создать ещё одну "стенку" и понимая, что на этот раз моя слабенькая защита не задержит хищника. Пантера сильно ударила лапой по защите, и та не устояла, рассыпалась и растворилась. Послышалось глухое торжествующее рычание.
- Место, - холодно прозвучало позади меня. Уже изготовившаяся к прыжку пантера тихо и растерянно мяукнула и, прижав уши и припадая брюхом к полу, униженно поползла к тёмному магу. Перевернулась на спину, открыв беззащитный живот. Айлин повёл рукой - и зверь исчез.
- Это твоя пантера, что ли? - ошалело спросила я. - А почему она на меня напала? Я же ничего не делала.
- Я поражён, светлая, - Айлин словно не услышал моих вопросов. - Как ты умудрилась встретиться с керсо?
- С кем? - переспросила я.
- Керсо. Существо из истинной Тьмы, - любезно пояснил мой спаситель. - Они в последнее время всё чаще появляются сами собой. Вероятно, дело в том, что кристаллы почти истощены и не справляются со стабилизацией пространства. Но это скоро исправят.
- Ты для этого заключил со мной договор? - вспомнила я рассказ госпожи Тамилы.
Маг слегка поморщился:
- Нет. У меня другие планы.
- Спасибо, что не дал пантере, то есть, керсо, съесть меня, - запоздало поблагодарила я. - А она не будет ждать меня на том гобелене?
- Не стоит благодарности, Алина, - Айлин слегка усмехнулся. - Идём, провожу тебя до лестницы. Как прошёл день?
- Большей частью в библиотеке, - честно ответила я. - А с утра мне немного рассказали о вашем замке и о его владельцах. И о том, как к ним обращаться. Я, может, скажу сейчас кощунственную вещь, но по мне, в обращении к тёмному князю "ваша светлость" есть какая-то скрытая и изысканная издёвка.
Айлин от души расхохотался. А я запоздало сообразила наконец, что сейчас мы как раз находимся на этаже, в котором располагаются покои одного из князей. Вспомнила странную реакцию госпожи Тамилы, когда я сказала, что постараюсь не пересекаться с князем Айлиннером. Слова Эммы. И похолодела.
- А ты…вы… - я мучительно подбирала слова. - Случайно не тёмный князь?
- Да, - ровным голосом ответил он.
Вот блин!!! И что делать?
- Ваше сиятельство, я не знала… - начала было я.
Тёмный маг резко повернулся, схватил меня за плечи и припечатал к стене.
- Не смей меня так называть! - прошипел он. - Никаких "сиятельств", "превосходительств" и прочих княжеских титулов. Поняла?
Я кивнула. Он бесцеремонно взял меня за подбородок, заставляя смотреть ему в глаза и процедил:
- Я разрешил тебе обращаться ко мне на "ты" и по имени. Запомни это. И не зли меня, Алина.