- Распылишь на молекулы? - я дёрнула головой, высвобождаясь.
- Хуже, - сверкнул он глазами, и тут же, как ни в чём не бывало, сообщил: - Я передумал тебя сейчас отпускать. Пожалуй, сегодня вечером потренируешься ставить магический щит. А потом, так и быть, провожу до самой комнаты.
- А можно вопрос? - потирая ушибленное об стену плечо, поинтересовалась я.
- Вопрос можно. Ответ не обещаю, - холодно отозвался он.
- Мне к тебе обращаться по имени и на "ты" только когда мы вдвоём? - решила я пропустить мимо ушей вторую часть его ответа.
- Всегда, - коротко ответил он.
- А если… - начала было я, но он перебил.
- Алина, я так хочу. Будешь спорить?
- Нет, - поспешила уверить я.
- Умная девочка, - от его взгляда я поёжилась. Да таким взглядом заморозить можно! Брррр!
Мы вернулись назад по широкому коридору, по которому я удирала от пантеры, прошли мимо двух высоких стрельчатых окон. Я помалкивала, рассматривая спину шедшего впереди мага.
- Спрашивай, Алина, - не оборачиваясь, разрешил он.
- А ты и вправду убиваешь любого, кто хоть чем-то тебе не угодил? - задала я терзавший меня вопрос.
- Обычно да, - холодно ответил он. - А что есть жизнь, светлая? Один миг. Дорожить им глупо.
- И ты даже не задумываешься о том, что этим мигом может дорожить тот, кому он принадлежит? - я прикусила язык, мысленно обругав себя за несдержанность.
Айлин остановился, повернулся ко мне. Тёмно-фиолетовые глаза прожигали насквозь.
- А ты задумываешься, когда задуваешь свечу? - мягко спросил он. - Или когда дышишь?
- Это не одно и то же! - возразила я.
- Для меня разницы нет, - он повернулся и зашагал дальше.
Да уж, похоже, он сказочно разговорчив… Вот не жилось мне спокойно в своём мире, так пожалуйста тебе: получи договор с тёмным магом и весёлую перспективу прожить минимум год в этом мире. Точней, попытаться выжить в течение этого года.
Задумавшись, я едва не врезалась в остановившегося мага. Он распахнул дверь, жестом пригласив меня внутрь. Я увидела большую комнату с длинной скамьёй напротив окна и небрежно валяющейся на полу волчьей шкурой. Айлин прошёл к следующей двери, мимоходом пояснив:
- Это последняя комната, куда можно зайти без моего приглашения. Дальше начинаются мои личные покои.
- Приглашаешь на чашку кофе? - не удержалась я.
- Пока нет, - безразлично ответил он, поворачиваясь. - Но могу пригласить. Если хочешь.
- Не стоит, - вежливо отказалась я. - Не люблю навязываться.
- Действительно? - в этот раз в тоне мага явно слышались ехидные нотки. - А кто утром, едва не стуча кулаком по столу, требовал от меня немедленно предложить договор с особыми условиями?
- Хочешь сказать, что мне удалось заставить сильнейшего тёмного мага что-то сделать против воли? - как можно наивней поинтересовалась я, мысленно подумав: "А получи, фашист, гранату! Поддеть он меня пытается!"
- Я не сильнейший, - Айлин снова потерял ко мне интерес и распахнул следующую дверь, ведущую в очередной коридор. - Проходи. И не бойся.
Ага, легко ему говорить. А я, увидев гигантского зубастого паука, тут же рванула назад. Правда, каким-то непостижимым образом маг оказался на моём пути, легко сгрёб за плечи, заставляя остановиться.
- Там паук! - вырывалась я, желая как можно быстрей отсюда удрать.
- Это морок, Алина, - спокойно глядя на меня, заявил он. - Иллюзия.
- Реальная какая, - тут же успокоилась я и попыталась дотронуться до паука. Тот повернул голову и клацнул челюстями возле моей руки. Я снова отскочила, чуть поморщившись от боли в лодыжке. Похоже, пока убегала от пантеры, потянула связку… Потом разберусь. - Эй, а он в курсе, что он иллюзия?
- А ему зачем? - пожал плечами маг. - Он не может причинить телесного вреда. В отличие от керсо.
Он тихо свистнул, и в конце коридора материализовались две гибкие тени, подозрительно смахивавшие на давнишних лесных волков. Только, в отличие от них, эти были абсолютно чёрными и имели по две пары глаз. С подозрением посматривая на меня, они подбежали к хозяину, ткнулись носами в его руку, как самые обычные собаки.
- Эти тоже с картин? - чувствуя себя крайне неуютно под четырьмя парами собачье-волчьих глаз, спросила я.
- Нет. Это охранники, - мужчина, не глядя, потрепал каждого волкопса по лобастой голове и ткнул рукой в мою сторону: - Своя.
Звери тут же потеряли ко мне всякий интерес и отвернулись.
- Вот спасибо, добрый человек! - от души поблагодарила я. - Теперь есть два керсо, которые не видят во мне вкусный ужин, да?
Маг не удостоил меня ответом. Я шла за ним, в принципе, даже не пытаясь запомнить путь по извилистым коридорам и бесконечной череде комнат, по которым мы проходили. Наконец он открыл очередную дверь и сухо сообщил:
- Пришли.
Небольшая вытянутая комната больше напоминала каземат. Узенькое окошко высоко под потолком, грубо сколоченный стол и стул возле него. На стенах какие-то странные знаки. Знаки! Точно!
- Айлин, а что обозначает этот лист? - я указала на приобретённый не по собственной воле знак на запястье.
- Что ты принадлежишь мне, - лениво отозвался он, садясь на единственный стул.
Я нахально уселась на стол, болтая ногами.
- А можно его как-то спрятать? А то мне стрёмно… в смысле, неловко, что все так боятся сразу, как только его видят. Смотрят на меня с ужасом вселенским в глазах. Вон, даже какая-то нахальная дама сегодня ровно до тех пор возмущалась, пока не увидела этот листок на моей руке.
- Он тебе мешает? - Айлин смотрел на меня снизу вверх, но от этого взгляда по моей спине пронёсся табун испуганных мурашек.
- Мешает, - природная честность не дала мне соврать.
Тёмный маг дотронулся до знака, и тот исчез.
- На астральном уровне он всё равно будет виден, Алина, - он чуть наклонил голову. - Но только сильным магам.
- Да я как-то и не стремлюсь в их число, - пробормотала я, расценив эту фразу как намёк.
Айлин усмехнулся.
- Светлая, его не увидишь просто так. А ты не умеешь смотреть истинным зрением.
- И учить меня ты не собираешься, - предположила я.
- Может, и научу, - пожал он плечами. - Но в другой раз.
- Может быть, когда-нибудь, после дождичка в четверг, как только на горе свистнет рак, а во рту вырастет боровик, - тихо пробормотала я себе под нос и, заметив вопросительно изогнутую бровь, поспешила перевести разговор: - А у тебя случайно не найдётся тут длинной полосы ткани шириной с ладонь? И чтоб немного тянулась.
- Зачем?
- Да я связки немного потянула, пока от вашей бешеной кошки удирала, - поморщилась я. - Зафиксирую повязкой, чтоб не болело.
- Покажи, - скомандовал он, хищно рассматривая мои ноги.
- Да ничего серьёзного, - на всякий случай я отодвинулась подальше. - Так, чуть ноет. Вот когда мы с ребятами как-то по крышам прыгали, я неудачно приземлилась и связки порвала. Уух, то ощущение не спутаешь! Молодая была и глупая. А сейчас чуть-чуть побаливает… Ну нет повязки и не надо. Зачем, говоришь, привёл сюда? Щит делать? Стенку?
- Алина, покажи ногу, - ровным голосом повторил он.
- А что нога? - я отодвинулась на самый край стола. - Нога как нога, самая обычная нога. В кроссовке. Мне же можно носить кроссовки?
- Мне плевать, что ты носишь, - он сжал руку в кулак так, что побелели костяшки пальцев.
Кажется, я его рассердила. Нет, а с какой стати я должна свою лодыжку демонстрировать каждому встречному и поперечному? Даже магу. Даже тёмному князю.
Но Айлин быстро взял себя в руки и спокойно сообщил:
- Для того чтобы поставить крепкий магический щит, способный выдержать хотя бы несколько сильных ударов, ты вначале должна ощутить силу внутри себя. Представь её в виде светящегося столба, уходящего высоко в небо. Почувствуй, как она наполняет тебя до кончиков пальцев, а потом - создавай щит. Форма значения не имеет. Всё понятно?
- В учебнике, который давал читать ректор эк… Стевис, кажется, было немного иначе, - я нахмурилась, вспоминая. - Что-то типа того, что надо на себя замкнуть какой-то конур…
Я закинула ногу на ногу и машинально потёрла лодыжку.
- Тебя учили не щит ставить, а простейшую защиту, которая в состоянии выдержать один удар средней силы, - пояснил Айлин и словно между прочим спросил: - Правая?
- Ага, - кивнула я, припоминая, что там было ещё в том учебнике, но совершенно автоматически клубком мягко скатилась со стола, краем глаза уловив движение в мою сторону. Распрямилась метрах в полутора от мага, уже в защитной стойке.
Он взглянул на меня и зловеще улыбнулся:
- Хочешь поиграть в кошки-мышки? Лучше не рискуй.
- Ну ты чего привязался-то? - я медленно отступала, пока не прижалась спиной к противоположной стене. - Сказала же: всё в порядке.
- Светлая, со мной лучше не спорить, - он остановился напротив.
Я закусила губу, сдаваясь. Села прямо на пол, зло закатала штанину:
- Смотри!
Маг присел, осторожно ощупал мою лодыжку. Руки у него были очень тёплые. Безошибочно надавил именно на ту точку, в которой болело. Я вздрогнула.
- Порванные связки не совсем правильно срослись, потому и дают о себе знать при нагрузках, - он отпустил мою ногу и встал. - Сейчас я не готов тебе помочь: нет обезболивающего эликсира. Когда приготовлю, вернёмся к этому вопросу.