Бомж застыл в замешательстве. Боли он, похоже, не чувствовал.
- Это пат, Танцор, - сказал он наконец. - Если ты убьешь наше тело, тебе придется стать одним из нас. Право Октагона. Мы не можем справиться с тобой, пока она рядом. Вопрос, как долго она продержится на ногах?
- Я не собираюсь это выяснять.
Очередная молния откинула многоголосого бомжа метров на тридцать. Он был жив, скреб черными ногтями по земле, пытаясь подняться.
Макс повернулся к Оксане.
- Сейчас я уведу тебя отсюда, - сказал он. - Важно: пока я не разрешу говорить, ты должна молчать. Ни слова. Ни звука. Возьми. - Он сунул ей в ладонь большую серебряную монету. - Положи на язык. Будет напоминать тебе о необходимости молчать. Прошу тебя, быстрее.
Оксана послушалась. Макс кивнул, тоже сунул в рот монету. Вынул из-за спины и раскрыл зонт.
Окружающий мир полностью утонул в пелене дождя.
8
Оксана никогда не жаловалась на умение ориентироваться на местности. Даже в незнакомых городах она прекрасно обходилась без карты. Москву знала, конечно, хуже старых таксистов, но тоже прилично.
Сейчас она не могла понять, куда ведет ее Макс. Более того, сама реальность их прогулки была под вопросом. Сквозь струи ливня проступали смутные силуэты домов, не похожие на сталинки, окружавшие место ее встречи с бомжем. Да что там, где во всей Москве можно найти трехэтажные домики со стрельчатыми витражными окнами? На смену им выползает неровная, мокрая и мрачная громада - без окон, с хаотично разбросанными от фундамента до крыши проемами, соединенными выступающими из стены ступеньками. Просто ожившая картина Эшера.
Макс все время ускорял шаг, тревожно оглядываясь по сторонам. Они почти бегом преодолели оплетенную мертвым плющом арку. Дождь постепенно стихал, дома вокруг приобретали все более и более привычный вид. Оксана заметила, что Макс устал. Его грудь часто вздымалась, он сбивался с шага.
Дождь прекратился. Они остановились.
Медленным движением смертельно вымотанного человека Макс сложил японский зонт. Выплюнул в ладонь монету. Оксана сделала то же самое.
- Макс…
Он помотал головой.
- Пожалуйста. Вопросы позже. Пожалуйста.
Он указал зонтиком на ближайший подъезд панельного двенадцатиэтажного дома. Они стояли во дворе, окруженном с четырех сторон домами-близнецами. Поблизости наблюдались гаражи-ракушки, мусорники, детская площадка, но никаких признаков увитой плющом арки.
- Нам туда.
Рука с зонтиком дрожала.
Они поднялись на лифте на верхний этаж, по ободранной железной лесенке на чердак. Макс навалился плечом на дверь, и они вышли на крышу. Пахло сыростью.
- Нам надо находиться под открытым небом, - сказал Макс. - Какое-то время. Дождь смыл наши следы, но нельзя быть уверенным до конца.
- Я хочу знать, что происходит, - сказала Ксана. - Что будет с моей машиной? Что за человек напал на меня? Кто ты такой?
Макс вздохнул. Опустился прямо на мокрый гудрон.
- Могу подстелить тебе свою куртку, если хочешь сесть, - предложил он.
Оксана решительно уселась напротив него. Джинсы моментально намокли, захотелось в туалет.
- Говори.
- Есть мир, которого ты не знаешь… Нет, не так. Представь себе, что есть место, где возможно все… Да, так тоже не очень понятно. Однажды я умирал от укуса непонятной ядовитой твари, и местный шаман… Так получится слишком длинно. - Макс закрыл глаза, сжал руками виски. Помолчал. - Есть место, оно зовется по-разному. Зиккурат, Стеклянная Башня. Столп Тысячи Граней. Я говорю просто - Башня. Есть люди, которые ищут возможности попасть в нее…
- Зачем? И как это связано?..
- Зачем - это правильный вопрос. Как связано, я объясню, не перебивай. Люди ищут, иногда на протяжении нескольких жизней. Ты спросишь: как это - несколько жизней? Ответ такой: сам поиск входа в Башню уже дает человеку силу делать невозможное. Обманывать смерть, как это делает наш общий теперь друг Восемь, например. Или собирать дожди, как другие собирают марки.
- Макс, у меня чувство, что я сошла с ума.
- Нет. Морские девы не сходят с ума.
"Вы обидели морскую деву", - сказал Макс многоголосому бомжу. Он имел в виду ее.
- Я тебя не понимаю. Совсем не понимаю.
Макс подался вперед, сжал руки Оксаны в своих.
- Ты помнишь свою мать? - спросил он.
Оксана прикусила губу.
- Только урывками. Их очень рано не стало, родителей. Я росла у деда с бабушкой. Как это связано?
- Расскажи мне про свою мать. Как она познакомилась с отцом? Как умерла?
Руки у Оксаны совсем заледенели. Ее била мелкая дрожь.
- Отец был коком на сейнере. Жил в Мурманске, он там родился. С матерью познакомился во время стоянки на Итурупе. Бабушка говорила, что ее родители были вулканологами. Они погибли во время прорыва гейзера.
Макс закрыл глаза, покачиваясь на месте.
- У морских дев нет прошлого, - прошептал он.
- Бабушка маму не любила. Она говорила, что мама порченая. И что отца она тоже испортила. Когда отец привез маму в Мурманск, они почти год не разговаривали. Пока я не родилась.
- У морских дев нет друзей.
- Мама пропала, когда мне исполнилось три года. Дед рассказывал, она пошла гулять на берег океана. И не вернулась.
- Морские девы уходят, не прощаясь.
- Отец так и не оправился. Начал пить. Уволился с сейнера. Чуть ли не в мусорниках рылся. А потом какая-то темная история случилась. Непонятная. То ли газ прорвало, то ли кто- то специально поджег. Дом, в котором он жил, сгорел. Отец тоже. Я уже давно тогда у деда с бабкой жила. - Оксана смотрела покрасневшими глазами сквозь Макса. - Я совсем не плакала, Макс. Не умела и не умею.
- Морские девы не плачут. Их слезы - это морская вода.
- О чем ты говоришь? Кто такие морские девы? Макс, с меня хватит загадок на сегодня.
- Нет никаких загадок. Этот мир принадлежит не только людям.
- Кому еще? Ты опять про свои группы крови?
- И про них тоже. Оксана, есть признаки, которые отличают морскую деву, живущую среди людей. Я видел их в тебе с первой секунды. Ты отворачиваешь лицо, утоляя жажду. Ты не пьешь кипяченую воду, у тебя дома даже нет чайника. Ты не плачешь. Ты всегда засыпаешь в ванне, когда вода доходит тебе до подбородка, но ты никогда не боялась захлебнуться. Ты никогда не была на море. Окажись ты хоть раз на берегу, ты не вернулась бы больше к людям. Как твоя мать.
Оксана вырвала у Макса руки, прижала их к ушам.
- Я не могу это больше слушать! - закричала она. - Я не могу, не могу, не могу! Что ты хочешь от меня?!
Макс придвинулся к ней, обнял, нежно отвел ладони от головы.
- Я хочу отвести тебя домой, - тихо сказал он.
9
Они были у Макса дома, сидели, завернувшись в пледы. Только лежавший под рукой Макса посох дождя напоминал, что где-то рыщет по их следам чудовище по имени Восемь.
Макс рассказывал Оксане про Башню.
- Путь к Башне скрыт. Вход в нее тоже. Путем и входом ведают сущности, принимающие облик людей, но от нас бесконечно далекие. За крупицы знаний о Башне они взимают плату. Мне, например, приходится расплачиваться с ними настоящими слезами.
- Что это?
- Слезы, которые люди проливают в момент высшей искренности. От любви, от ненависти, от сильной боли. Выше всего ценятся слезы, пролитые на грани смерти, но это редкий товар.
Оксана скривилась. Макс хмыкнул.
- Без цинизма, боюсь, в моем деле не выжить. Тебе лучше не знать, чем с хранителями расплачиваются люди вроде Егора Поташева.
- Он тоже?..
Макс кивнул.
- Поташев служил Октагону. Это древний и мрачный союз. Восемь магов, отдавших хранителям Башни все, даже свои тела. Они пользуются вестниками, одного из них ты видела. Не хочется про них говорить, если честно. Мы давно не ладим…
- А кому служишь ты?
- Я сам по себе. Поэтому я не играю в высшей лиге. Если бы не ты, Восемь размазал бы меня по всей Малой Ордынке.
- Если бы не я, тебя там не было бы. Почему ты взялся мне помогать, Макс?
Макс ответил далеко не сразу.
- Если я скажу, что ты похожа на женщину, ради которой я ищу вход в Башню, это будет неправда. Ты совсем другая. Но ты могла бы быть ею.
- Я опять перестала тебя понимать.
Впервые Оксана увидела, что слова даются Максу нелегко.
- Говорят - и тем, кто говорит, стоит доверять, - что Башня дает шанс прожить жизнь заново. - Макс, опустив голову, вязал в косички бахрому пледа. - Прожить жизнь со знанием того, что ты можешь исправить. Я любил женщину. Я потерял ее. Если Башня не сможет вернуть меня в день, когда это случилось, она, по крайней мере, заберет мою память о нем.
Оксана поняла, что сейчас не время для вопросов. Ей стало тесно в бывшей колокольне вместе с собирателем дождей и его воспоминаниями.
- Вызови мне такси, Макс, - попросила она.
- Тебе безопасней оставаться здесь.
Оксана усмехнулась. Невесело.
- Я же морская дева. Кто посмеет меня обидеть?