Путь к побегу мне отрезали. Ельна цепко ухватилась за мой локоть и потащила к пустующей центральной площади. Я бежала позади, едва поспевая за прыткой женщиной. Так и не поняла, можно ли считать ее моим наемщиком. Если так: боги, за какие согрешения вы наказываете меня?
- Куда мы? - выдернув локоть, пропищала я.
- Город покажу.
- А может, вначале - дом? - Жалобно всхлипнула.
Живот заунывно урчал, всё тело чесалось. Я и так не горела желанием рассматривать безликие улочки, но сейчас - особенно.
- Какой дом? - опешила Ельна.
- Мне сказали, он предоставляется вместе с работой.
Глаза провожатой непроизвольно округлились до размеров небольших блюдец. Она разом обмякла, затеребила рукав моей рубашки. Наконец, махнула рукой:
- Так уж и быть, пойдем. И то верно, чего вам бояться-то?
- А чего нам бояться? - Я в сомнениях искривила бровь.
- Так нечего, - окончательно запутала меня Ельна. - Вот и он.
Буквально в сотне локтей от терема находилось место моего предполагаемого существования. Небольшое, но крепко сколоченное двухэтажное зданьице с расписными ставнями и узорной крышей выглядело слишком хорошо для простой ворожеи. Ельна приоткрыла незапертую дверь. Та пронзительно скрипнула, распахиваясь настежь.
Дом был, к сожалению, занят - его облюбовали насекомые. Паутина оплела все стены в замысловатые орнаменты, сами пауки, каждый размером с ноготь, раскачивались на тонких ниточках, как на качелях. В момент знакомства с домом передернулась даже я, привыкшая к ужасам, ибо вспомнила заброшенные склепы.
- Ну, - пробормотала Ельна, не рискнувшая зайти за порог, - если прибраться - приличный домишко для хорошенькой девушки.
- Да, - согласилась "хорошенькая девушка", - тут… неплохо. Но почему дом пустует?
Ельна сделала широкий шаг от крыльца и заявила:
- Народ-то суеверный, а тут до вас пятеро в Божьи кущи отправились. За полгода.
Я так и застыла с открытым ртом посреди запущенных сеней.
- Но они сами умерли, - непонятным образом утешила Ельна. - Одного сожрала собака, другой захворал, третий вон с той лестницы скатился. Четвертая…
- Хватит, - застонала я.
Один паучок бесцеремонно заполз за шиворот. Его крошечные лапки ощупали рубаху. Если бы он мог говорить, то, наверное, поприветствовал бы нежеланную домовладелицу, а затем с удовольствием перекусил ею.
Изумительно! Пять человек. За полгода. По одному в месяц. Постоянство - признак качества. Оставалось время как раз для меня. Дом окончательно потерял возможную прелесть.
- Но вы же молодая, - радостно подытожила Ельна. - Не суеверная?
- И?
- Не собираетесь умирать?
- Вроде нет.
- Значит, заселяйтесь. Ничего с вами не случится. Я к вам зайду через часик-другой - покажу город да школу, где будете преподавать.
Живот то ли от страха, то ли от голода свело долгой судорогой.
- А перекусить ничего не найдется?
- Обязательно принесу! Вы только не уходите!
И она спешно скрылась из виду, оставив меня созерцать жутковатое замусоренное тряпками помещение. Ладно, не зря ж родилась чародейкой, уж с бытовыми проблемами расправлюсь.
Первый взрыв громыхнул вскоре после повторного ухода Ельны. В окнах дома полыхнуло алым, оповестив округу о том, что от пауков я избавилась довольно изощренным способом. Из трубы повалил едкий черный дым, застилающий небеса. На представление сбежались встревоженные соседи.
- Чумной дом, - всплакнула какая-то бабушка. - Совсем юная девка была…
- Быстро она тудыть-то отправилась, - поддакнул охрипший мужской голос. - Другие недельку хоть, но выживали.
- Пожить совсем не успела.
- Интересно, обуглились телеса али нет?
- Вдруг вещи какие остались после нее, - проблеял особо жадный паренек.
Замызганная сажей морда выглянула в окошко, сверкая зелеными глазищами. На лицах "встречающих" моментально появилась крайняя степень огорчения моей живучестью. Народ, не нашедший свеженького мертвеца в многострадальном доме, понуро разошелся.
Второй этаж оказался пригоднее для существования: в нем оставалось подмести полы, выкинуть жутко пахнущие тряпки и избавиться от выводка крыс. Точнее от того, что от них осталось - много разлагающихся трупиков, прижавшихся друг к другу тельцами.
Уборку прервал настойчивый стук в дверь. Я сбежала вниз по скрипящей лестнице, позабыв о том, что до сих пор держу одну из мышей за хвост. На пороге вновь возвышалась Ельна, которая приоделась в крайне парадную одежду: цветастое платье до щиколоток да сапожки на клепаных застежках. Из пушистых волос выглядывал бутон розы.
Я застыла у порога с мышью в одной руке и веником - в другой.
Для меня вырядилась, что ли?
За Ельной показался молодой мужчина самой обворожительной наружности: небольшой прямой нос, резко очерченная линия бровей, глаза цвета небес в солнечный день. Золотистые волосы шелком спадали на широкие плечи. О подвигах таких красавцев поэты слагают замысловатые песни. А девушки скатываются к ногам, целуя следы, оставленные на песке. В данном случае, - на грязной земле.
Я моментально зарделась и, не задумываясь, вручила мужчине мышь. Он принял своеобразный подарок с вымученной улыбкой на тонких губах.
- Ой, да выбросите вы её, - истерично хихикнула я, неожиданно вспоминая о прорехе в рубашке, засаленных после путешествия волосах и саже на щеках.
- С удовольствием, - хмыкнул мужчина. Голос подходил под внешность - ровный, мелодичный, напевный. - Приятно познакомиться с вами, Радослава.
- Всемил - наш князь, - встряла раскрасневшаяся Ельна. - Солнышко для всего княжества.
Мужчина притворно закатил глаза и произнес:
- Мы рады, что на наши мольбы откликнулась столь милая девушка. Городу не хватает чародейки. Кудесники имеются, но люди они малообученные. Ворожея, присланная столицей, - дело иное. Вы, думается, учились у людей, чьи возможности нам и не представить.
"Вам и не снилось, откуда выползла ваша чародейка", - я едва сдержала глуповатый смешок.
- И всё же. - Мой голос приобрел приторные нотки. - Работа хорошая, отчего же так долго искали учителя?
- До вас приезжало несколько наемников, но, к сожалению, не пришлись мы им по душе. Говорят: нет творческого роста. Увы, княжество маленькое, не знающее роскоши, - и заметив, как я скисла, тут же поправился: - Зато люди свойские, секретов не держим, за замками не прячемся.
"Это точно. Хоронить меня они пришли очень по-свойски".
- Радослава, - продолжил Всемил, - не откажите мне в чести показать вам город. Но вначале побеседуем за обедом, расскажите о путешествии до нас.
- Называйте меня Радой, - в очередной раз смилостивилась я.
Всемил дождался, пока я, чуть не прищемив пальцы, закрыла входную дверь, а затем галантно подал руку, помогая спуститься со ступенек.
- Вы красивы, - любезно подметил он, наблюдая, как я пытаюсь отряхнуть волосы от паутины.
Я мельком взглянула на себя в отражение лужи и закашлялась от стыда. Или у князя напрочь отсутствует вкус, или присутствует обостренное чувство такта.
- Как добрались до нас? - Всемил завел непринужденную беседу.
- О! - вместо внятного ответа я встрепенулась. - А вы можете отправить кого-нибудь с телегой к южной дороге в город?
- Разумеется, отправим сей же момент. Но для чего?
- Да у меня кобыла там издохла. Похоронить хочу.
В синих глазах промелькнул долгожданный испуг. Но князь, не обронив ни слова против, подозвал Ельну и, дождавшись, когда та уйдет на поиски слуги, неестественно усмехнулся:
- Как же вы так измотали лошадь?
Я промолчала, кокетливо подмигнув князю.
Он судорожно сглотнул засевший в горле комок и поспешил к терему.
В-четвертых, остерегайтесь её ворожбы
"Светлячок" безвреден для чародея или других существ. Причинить им вред попросту невозможно.
Книга по бытовой волшбе, страница тридцатая
Через долгие дни лишений и тяжб я была вознаграждена по заслугам: теплом, уютом и дорогими яствами.
Еда восхищала. Кусочек хлеба с чесночной начинкой стоил больше, чем вся моя одежда. Кроваво красное вино не отдавало затхлостью. А в прозрачном, словно морская гладь, бульоне плавал огромный кусок мяса. Отожравшись, я разомлела и начала клевать носом прямо за столом, но Всемил растормошил меня и повел на обзорную прогулку.
К моему ликованию достопримечательностей не нашлось: князь страстно рассказывал о живописном парке на другом конце Капитска, о статуе богини плодородия, находящейся там же. В итоге оказалось, что в пределах ходьбы располагалось немногое: рынок на площади, тихий и сонный; маленькое озерцо, покрытое тоненькой корочкой льда; храм во имя покровительницы княжества да великолепный князь, вслед которому женщины любых возрастов бросали голодные взгляды.
Я в запачканной куртке да прорванных штанах напоминала чучело. Всемил не обращал внимания на окружающих и хвалил меня и навыки, которыми я, по его мнению, владела. Сладкий голос давно набил оскомину, но деликатно попросить князя замолчать мешала совестливость.
- А у вас жена есть? - вдруг выпалила я.
- Нет, - озадаченно ответил князь.
- Странно.
- Почему?
- Забудьте.
Князь полуобернулся ко мне и непонимающе прищурил глаза. Я, радостно насвистывая под нос незамысловатую мелодию, наслаждалась замешательством. Наступила долгожданная тишина.