Некрон нахмурился, затем откинулся на спинку стула и указал на свободный стул с другой стороны стола. Девре нехотя сел.
- Произошли некоторые изменения, - начал Некрон, - и в связи с этим сотрудничество наших групп стало еще более важным, чем раньше.
- Неужели? - несколько вызывающе спросил Девре. - И что же? Небо упало на землю?
- Возможно, - ответил Некрон, оставаясь при этом абсолютно серьезным. - А может, и того хуже. Вы утверждали, что могущественные члены вашей группы уполномочили вас вести переговоры и принимать решения. Это все еще так?
- Естественно, - подхватываясь, пробормотал Девре. - Но…
Некрон прервал его быстрым движением руки. Суровый взгляд старика еще больше посерьезнел, и было в нем что-то такое - то ли озабоченность, то ли почти страх, что заставило Девре умолкнуть.
- Я прекрасно осознаю весь риск, которому подвергаю себя, - сказал Некрон. - Но боюсь, что теперь у меня нет другого выбора. До сих пор наши группы существовали рядом, не позволяя себе нарушать границы друг друга. Но теперь произошло нечто, что принуждает нас действовать сообща, причем в качестве равноправных партнеров. - Некрон старался говорить бесстрастно, однако не смог скрыть своих чувств и последнюю фразу произнес с триумфом.
Девре уставился на него.
- Как… равноправные партнеры? - удивленно переспросил он. - Значит ли это, что вы хотите отказаться от вступления в наши ряды? Сейчас, когда вы уже получили то, что мы вам предлагали? Не собираетесь ли вы нас предать?
- Никакого предательства, - мягко поправил его Некрон. - Но условия изменились, Девре. До сих пор вы были сильнее нас, хотя в принципе это обстоятельство никогда не имело реального подтверждения.
Девре вздрогнул. Он мгновенно уловил угрозу, прозвучавшую в последних словах лысого старца, но промолчал.
- Теперь мы можем предложить вам то, что делает нас равноправными в этом деле, - продолжил Некрон. - Вы все еще превосходите нашу группу по численности и силе, но теперь у нас есть то, что не только может уравновесить наши возможности, но и обеспечить нам преимущество.
Девре дерзко рассмеялся.
- И что же это такое?
- Информация, - коротко ответил Некрон и уточнил: - Знания, Девре. Знания, которые могут спасти жизнь всем нам. А может, даже жизнь всей человеческой расы.
Девре вновь засмеялся, но теперь его смех звучал не очень уверенно. Казалось, он понял, что Некрон говорил более чем серьезно.
- Тогда вам слово, - наконец сказал он.
Некрон кивнул.
- Всенепременно, Девре. Я лишь хотел прояснить некоторые вопросы. Ведь я открываю вам одну из наиболее ревностно охраняемых тайн нашего братства. Слышали ли вы… - Он помедлил, стараясь не смотреть на темноволосого фламандца. - Слышали ли вы когда-нибудь о ДОИСТОРИЧЕСКИХ ГИГАНТАХ, Девре?
Подумав немного, Девре отрицательно покачал головой.
- Никогда. А кто это?
Некрон пропустил этот вопрос, словно не услышал его.
- Я хочу рассказать вам историю, - начал он. - Очень древнюю историю, которая сохранялась и передавалась от одного поколения другому избранными членами нашего братства. После того как вы послушаете ее, вам станет ясно, что я имею в виду.
Он снова замолчал, потом откинулся на спинку стула, нервно облизнул губы кончиком языка и начал рассказывать тихим, монотонным голосом:
Вселенная была совсем молода, а свет солнца еще не создал жизнь на планете, когда они пришли с других звезд.
Это были боги - могущественные существа, которых трудно описать. Они были злы и чувствовали лишь ненависть и смерть.
Они пришли путями, которые вели через тени, и ступили на мертвую Землю, где еще ничего не было. И они завладели ею так же, как делали это раньше с тысячами других миров, - иногда на короткое время, а иногда на вечность. После этого они вновь возвращались в свое холодное царство на звездах, где начинали осматриваться в поисках новых миров, которыми могли бы завладеть.
Это были существа, ИМЕНА КОТОРЫХ НЕЛЬЗЯ ПРОИЗНОСИТЬ ВСЛУХ, чтобы не попасть в беду, ибо тогда они приходят и за это нужно платить ужасную цену.
И только обладающие истинными знаниями могут попытаться их позвать, но и они должны быть осторожны.
Они называли себя ДОИСТОРИЧЕСКИМИ ГИГАНТАМИ и были мрачными, нечестивыми богами, или по крайней мере существами, сила которых равнялась силе богов.
Во главе стоял ЦТХУЛХУ, властелин ужаса и теней, существо-осьминог, местом обитания которого было море, но который с такой же легкостью мог перемещаться по суше и воздуху.
Рядом с ним, чуть уступая в силе и злобности, находились ЙОГ-СОТХОТХ, которого звали также Всё в одном и один во всём, и АЦАТОТХ, известный как Разрывающий воздух в центре бесконечности. Помимо них были еще ШУДДЕ-МЕЛЛ, которого именовали как Вечно погребенный властелин земли и мрачных пустот; ШУБ-НИГГУРАТХ, или Черная старая ведьма с тысячами юношей; и НЬЯРА-ЛАТОТХЕП, называемый также Чудовище с тысячами рук.
Были еще другие существа, обладающие меньшей силой, но в гневе такие же ужасные, как и боги. Это Вендиго, поглощающий силу ветров; Глааки, рожденный кометой; не поддающиеся описанию Хастур и Тсатхоггуа, Йибб-Тсстл, огненный Цтхугха, Шодагои, Цхо-Цхо…
На самом деле их было великое множество и каждый из них был настолько ужасен, что вполне мог стать богом. Чтобы вечно властвовать на земле и подчинить себе всех остальных, они создали ужасных существ из запрещенной протоплазмы, отвратительных созданий, облик которых можно формировать и которые стали их руками, ногами и глазами.
Но ДОИСТОРИЧЕСКИЕ ГИГАНТЫ были настолько могущественны, что забыли об осторожности. Господствуя на Земле миллионы лет и повелевая ужасными существами, они не заметили, как те, кого они собственноручно создали, восстали против них и начали строить свои планы против их господства.
И тогда началась война.
Подавляемые народы во главе с шогготами, которых создали сами ДОИСТОРИЧЕСКИЕ ГИГАНТЫ, восстали против мрачных богов и попытались сбросить иго рабства. Все вокруг горело, и в результате война гигантов опустошила Землю за одну-единственную ночь.
ДОИСТОРИЧЕСКИЕ ГИГАНТЫ победили, но при этом они коснулись тех сил, использовать которые было запрещено даже им. Их кощунственные действия привлекли к себе еще более могущественных божеств, обитающих на других звездах. Это были БОГИ НАЧАЛА ВСЕГО, которые спали с доисторических времен в области солнца Бетельгейзе и проснулись во время рождения Вселенной.
Они призвали ДОИСТОРИЧЕСКИХ ГИГАНТОВ к соблюдению границ в своей деятельности и предупредили их о том, чтобы они ничего не создавали самостоятельно.
Но ДОИСТОРИЧЕСКИЕ ГИГАНТЫ, опьяненные властью, не послушали их и восстали против БОГОВ НАЧАЛА ВСЕГО. И опять началась война, в которой сошлись силы тех, кто пришел со звезд, и тех, кто там жил еще до этого.
Даже солнце померкло, когда столкнулись силы света и силы тьмы. Один из десяти миров, находящийся ближе всего к ним, разлетелся на миллионы кусочков, и Земля превратилась в горящую глыбу из лавы.
В конце концов победили БОГИ НАЧАЛА ВСЕГО, но их силы не хватило на то, чтобы уничтожить ДОИСТОРИЧЕСКИХ ГИГАНТОВ. Ведь даже боги не могут уничтожить того, что не живет.
Но ДОИСТОРИЧЕСКИЕ ГИГАНТЫ были изгнаны с этой опустошенной планеты.
ЦТХУЛХУ затаился в своем доме в Релье и с доисторических времен лежит на дне моря.
ШУДДЕ-МЕЛЛА поглотила огненная лава в скалах, а все другие существа были развеяны ветрами и заточены в мрачные темницы по ту сторону реальности.
С тех пор прошло двести миллионов лет, и все это время они ждали, ведь то, что не мертво, живет вечно, пока смерть не победит время…
После того как Некрон закончил рассказ, в маленькой комнате повисла напряженная тишина. Старик говорил очень медленно, то и дело останавливаясь, и во время этих длительных пауз создавалось впечатление, будто его дух витал на границе реальностей. Солнце уже село, комната наполнилась темнотой и холодом. Казалось даже, что над мужчинами пронесся какой-то мрачный вздох, порожденный тревожным беззвучным эхом слов, произнесенных Некроном.
Девре выпрямился на стуле и пронизывающе посмотрел на Некрона. Рассказ старого колдуна превзошел все его ожидания, но он не готов был признаться в этом, потому что почувствовал неясное беспокойство, причину которого не смог бы объяснить. Слова старца затронули нечто такое, что было глубоко спрятано в нем самом и хранилось все время, хотя сам Девре не осознавал этого.
- Это было… очень интересно, - сказал он, нарушая гнетущее молчание. - Поистине ужасающая история, Некрон. А зачем вы мне ее рассказали?
Прежде чем ответить, Некрон некоторое время молча смотрел на него. В глазах старца мелькнуло странное выражение, которое еще больше усилило неприятное предчувствие Девре.
- Дело в том, что это больше, чем просто история, - жестко произнес он. - Это правда, Девре. Все произошло именно так, как я вам рассказал. И еще много другого.
Девре шумно сглотнул.
- Даже… даже если все так и было, - проговорил он, волнуясь, - зачем вы рассказываете мне об этом, Некрон? Какое мне дело до истории о существах, которые мертвы вот уже более двухсот миллионов лет?
- Не мертвы, - поправил его Некрон. - Ведь то, что не мертво, живет вечно, пока смерть не победит время, - повторил он последние слова рассказа. - Они лишь спят, Девре. Они спят и ждут.
- И теперь… - запинаясь, начал Девре. В нем нарастал ужас. - Что… что вы имеете в виду? Говорите!