- Приглашение к чему? - Я недоуменно посмотрела на него, чтобы тут же покраснеть от его пошловатой усмешки.
- К дальнейшему доставлению удовольствия.
- Нет. Но за лечение спасибо. - Я поднялась, и арэйву пришлось убрать руки. Оглядевшись, я заметила, что камеры пусты и моих спутников нет. - А где…
- Завтракают, - не дал он мне договорить и протянул руку. - Пойдемте, вам тоже следует подкрепиться перед дорогой.
Я даже не ожидала, что этот пернатый способен развивать такую скорость. Миг, и моя ладошка скрылась в его руке, и он потянул меня за собой. Упираться было бессмысленно. К моему удивлению, он привел меня снова в тот же самый кабинет, где мы вчера разговаривали. Очень интересно…
- Присаживайтесь. - Мягко улыбаясь, Элаас указал на задрапированный черной тканью стул, установленный на месте вчерашнего табурета.
Кинув недоверчивый взгляд на арэйва, я осторожно опустилась на краешек, с удивлением разглядывая стол. Там, где еще вчера лежали бумаги, была черная скатерть и серебряная посуда. Красные свечи в пятирожковом канделябре мягко мерцали, создавая ощущение, что сейчас не раннее утро, а глубокая ночь.
- Э-э-э… - Я даже не смогла толком выразить свои эмоции.
- Не стоит, сначала вам необходимо поесть и набраться сил.
И арэйв первым приступил к трапезе. Несколько секунд я озадаченно разглядывала его, но бесподобный запах горячей еды сделал свое черное дело, и я, уже ни о чем не задумываясь, придвинула к себе тарелку.
Спустя минут десять я откинулась на спинку стула и поблагодарила:
- Спасибо. Было очень вкусно.
- Уже все? - Его брови вспорхнули вверх. - Вы быстро едите.
- И что?
- Аристократы себе такого не позволяют. - Он насмешливо поджал губы.
- А разве я заявляла, что аристократка? На данный момент я… хм… даже не знаю, какое определение подобрать… - Я выразительно пощелкала пальцами.
- Может, пленница? - усмехнулся арэйв.
- Лучше - наемный работник.
- О! Так я еще и заплатить вам должен? - Теперь он уже смеялся в открытую.
- Было бы неплохо.
- Хм… посмотрим, что я могу вам предложить. Натурой возьмете?
- В смысле? - Я шокированно уставилась на пернатого, а тот, криво улыбаясь, медленно вставал из-за стола.
- В прямом, милая. Расплачусь с тобой доставленным удовольствием.
- И кто кому его будет доставлять? - осторожно поинтересовалась я, наблюдая, как он снимает со стены короткую плетку.
- Ну… этот процесс можно сделать обоюдным. - В следующую секунду тонкий шнур скользнул по шее. Больно не было. Было жутко. Вот уж не думала, что среди этих ангелочков есть любители подобных игр. - Ну так как? Продолжим вчерашнее?
И на меня накатила обжигающая волна. Она была не такой, как накануне, а гораздо сильнее. Причем каким-то шестым чувством я понимала, что это не мои чувства и эмоции, а его. Это Элаас ощущает возбуждение, азарт, злость, неудовлетворенное желание и собственную власть надо мной. Вчера я щелкнула его по носу, и сегодня он хочет взять реванш. Не знаю, откуда пришло это понимание, но я чувствовала, что это так и есть.
- Мм… - Голос стал хриплым, и мне пришлось откашляться, прежде чем продолжить. - Кажется, вы говорили, что у нас мало времени…
- Час… или два мы можем себе позволить.
На шею легли прохладные пальцы и начали ее массировать. Это было бы очень приятно, если бы не страх, что еще секунда - и он возьмет и сломает ее.
- Нас ждут. - Я мотнула головой, высвобождаясь из его захвата и резко поворачиваясь. Напряженные глаза буквально впились в меня, заставив поежиться от страха.
- Удивительно… - пробормотал он, но, к моему бескрайнему счастью, отступил, небрежно бросив плеть на пол. - Идем.
Через минуту я практически бежала за арэйвом по коридорам крепости. Куда, зачем и что там ждет - спрашивать было бессмысленно. Что ж, я пока и не настаиваю, только надеюсь, что в конце пути меня ждет не очередная камера пыток, а встреча с друзьями.
Моя надежда сбылась. Едва мы очутились в большом светлом зале, меня тут же закружили, сжав в сильных объятиях.
- Нэя! - еле слышно выдохнул Расхарт, прижимая меня к груди. За его спиной облегченно улыбался Хас и остальные наемники, даже Даагонские при моем появлении расслабились. Неужели тоже переживали? - Как ты?
- Все нормально, - только и успела шепнуть я, когда раздался насмешливый голос арэйва:
- Как видите, ваша некроманточка жива и невредима, так что можем выдвигаться в путь.
- Что вы хотите от нас, элкрой? - холодно поинтересовался Артвирт.
- Элкрой? - шепотом переспросила я у обнимавшего меня Раса.
- Элкрой - крыло владыки. Всего их шесть. Ближайшие советники и защитники. Подчиняются лично владыке, а в случае его смерти совет элкроев становится регентом до воцарения нового.
- Ты неплохо осведомлен, полукровка, - фыркнул Элаас, бросив насмешливый взгляд на нашу пару. - Теперь я могу продолжать?
- Да, - буркнула я, стараясь, чтобы лицо не запылало от смущения.
- Благодарю. - Он отвесил шутовской поклон. - Итак, господа и дама, объясняю вам задачу. Все вы находитесь под арестом и приговорены к смерти. За что - каждый знает. Да-да лорды Даагонские, вы тоже, не морщитесь. В связи с открывшейся информацией вы тоже под… хм… ну, скажем, не арестом, а контролем, и в ваших интересах оказать всяческое содействие. У вас есть только один шанс спастись - найти убийцу. Лорды Даагонские будут искать следы магии своих родичей, леди Нэялин вызовет дух владыки и поищет следы смерти на ближайшем окружении. Остальные - помощь и охрана.
- И как вы нас представите? - сухо спросил Фартрейд.
- Для всех вы будете приглашенными специалистами, для совета элкроев - пленники, спасающие себе жизнь. На все у вас две недели. Если не справитесь… ну, думаю, объяснять смысла нет.
- А что точно известно? - осторожно поинтересовалась я, не спеша покидать объятия наемника.
- Владыка был убит в своем личном кабинете примерно в половине десятого вечера, куда его срочно вызвал слуга. Он, кстати, тоже был убит. Его тело найдено утром в саду. Это известно достоверно. Все остальное - это выводы наших дознавателей, но знакомить с ними я вас не буду.
- Вы подозреваете кого-то из личного окружения? - нахмурился Арт.
- Я не исключаю этого, - напряженно кивнул Элаас.
- А кто займет трон владыки?
Арэйв бросил на меня угрожающий взгляд. И что такого я спросила?
- По нашим законам женщина наследовать не может, поэтому владычица и принцесса отпадают. Сыновей, во всяком случае признанных, у владыки не было. Если такой найдется - то он прямой наследник. А пока есть три наиболее подходящих кандидата - племянник владыки, двоюродный брат владыки и жених принцессы.
- Жених?
- Если они успеют заключить брак до коронации нового владыки, он тоже станет одним из претендентов на престол, как супруг наследницы крови.
- Ого! - присвистнула я. - То есть любой из этих троих может быть убийцей?
- Ну почему же, - арэйв, похоже, начал надо мной откровенно потешаться, - это может быть одна из четырех официальных фавориток владыки. Сейчас как раз заканчивается трехлетний срок, и он бы выбирал себе новых. Это может быть и владычица, которой надоели измены супруга. Это могла сделать принцесса, чтобы ее жених наконец-то согласился на брак. Или сестра владыки, кстати, старшая, чтобы ее сын занял трон. Это может быть, в конце концов, какой-нибудь обманутый муж или брошенная девица! Или просто псих! Достаточно подозреваемых, госпожа некромантка?
- Э-э-э… да…
- Еще вопросы? Нет? Отлично! Следуйте за мной.
И мы всей толпой отправились за арэйвом. Нас сопровождал десяток пернатых. Похоже, нам не доверяли. Что ж, это как раз понятно. Перед очередной дверью Элаас остановился и протянул нам какие-то амулеты.
- Наденьте и спрячьте под одеждой, это поможет вам не поддаваться нашей магии.
- А заодно следить за нами и контролировать, - фыркнул Фартрейд, вертя в руках цепочку.
- Лорд, я ведь могу и браслеты надеть, - угрожающе произнес арэйв, - я в своем праве.
Фартрейд, скрипя зубами, надел амулет на шею. Остальные последовали его примеру. Я, правда, колебалась несколько секунд, но Элаас, уловив мои сомнения, незаметно кивнул, и я тоже повесила амулет на шею. В следующее мгновение мир померк.
- И что это было? - хрипло прошептала я, придя в себя. Голова еще кружилась, и перед глазами плавали мошки, но в общем, можно сказать, я пришла в себя.
- Разовое сонное заклинание, - ответил насмешливый голос. Элаас. Кажется, его голос я не забуду никогда.
- Зачем?
- Ты же не думаешь, что мы выдадим потенциальным врагам все наши секреты?
- То есть мы уже во дворце?
- Хм… быстро сообразила, - хмыкнул арэйв, и моих губ коснулось что-то холодное. - Выпей, станет легче.
- Где остальные? - Открыв глаза, я посмотрела на мужчину. От нескольких глотков воды и правда стало легче, так что теперь я могла спокойно разговаривать с этим пернатым.
- В своих комнатах. Под охраной.
- А я?
- И ты в своей. - От его ласковой улыбки мне захотелось поежиться.
- А ты - охрана?
- Увы, нет, - усмехнулся он. - Боюсь, тогда твои выводы будут считаться предвзятыми. А мы не можем на это пойти.
- И где же моя охрана?
- Она скоро будет. Не волнуйся, в ее профессионализме сомневаться не приходится.
- Что теперь?
- Сейчас отдыхаете, приводите себя в порядок, а вечером я зайду за вами и представлю остальным элкроям. После этого можете приступать к своим обязанностям.
- А я могу увидеть остальных?